阿德勒認為由於人與人之間的生活模式是不同的，因此每個人的生活主觀目標也不相同。阿德勒的心理學研究以每個人的特殊心理經驗為對象，故而其心理學被稱之為“個體心理學”。
阿德勒的學說以“自卑感”與“創造性自我”為中心，強調“社會意識”。其主要概念包括創造性自我、生活風格、假想的目的論、追求優越、自卑感、補償和社會興趣。
創造性自我：創造性自我是一種個人主觀體係，它對個人的種種經驗進行解釋，並使之有意義。它以經驗幫助個人完成其獨特的生活作風，若沒有經驗，甚至可以創造經驗。作為人類生活中的因素，創造性自我使人格具有一貫性、穩定性和個性。
生活風格：每個人的生活風格都不同，其表現在個人的行動中，並具有獨特性，它是各不相同的動機、特性和價值的集合。生活風格決定了人的思維方式，並指導人怎麼行動和學習，並將得到的經驗滲入人格之中。但是，弊端在於，個人將接觸不到與生活風格無關的經驗，這些經驗被壓製。生活風格因人而異，在兒童四五歲時即可形成，主要由創造性自我發展和建立起來。
假想的目的論：阿德勒相信人的行動受其願望驅使，而不是激發於過去的經驗，這與弗洛伊德是不同的。這些願望很大一部分不可能在未來被實現，然後卻對人的行為有著深刻的影響，激發著一個人去完成他想完成的事業。正常人可以麵對現實與願望的差距，從而避免影響到現實生活，但神經症患者基本做不到。
追求優越：追求優越是為了使自身更加完美，而並非一定要超越他人。在追求優越的過程中，個人使用的方式各不相同。阿德勒觀察到，正常人會以對社會有益為目標進行奮鬥，從而達到自己的目的，但神經症患者卻隻顧達到自己的目的，而不顧對社會、對他人造成不好的影響。
自卑感：“自卑情結”是阿德勒最出名心理學概念之一。自卑感源於一個人對生活中缺陷和不完善的不滿，並可促使人努力克服這些缺陷。而這種為克服缺陷所做的努力，阿德勒稱之為補償。
社會興趣：人在看到社會的缺陷時，會自主地做出貢獻以將其完善，這是人的社會興趣，也是人的一種天賦特性。在社會中，人與人會相互合作以完成個人無法完善的東西。阿德勒說，社會興趣是對個人的種種缺陷的最後補償，即個人在完善社會的時候，也在完善自己。這種興趣使得個人放棄私利，服從於公共福利。