卻說中秋過後，草木凋零，寒氣日重，士隱亦有所倦怠，便不怎麼外出，且少有客來，隻在家陪伴妻女，閑來翻翻《離騷》《文選》，甚或逗弄英蓮，倏忽也就到了年下。其間雖接二連三又生些小小事端，幸而也不甚大。
這日晚飯已畢，士隱又在封氏房內翻書解悶，封氏帶著英蓮，圍在暖爐邊，同著嬌杏，做些針線活計。雖是節間，卻因周嬤嬤病著，鄒榮家的甚忙，孫奶媽也因過節請假家去，一時少了好些人，倒比往常還要冷清。
士隱一麵翻書一麵說道：“今兒方家的人來，請咱們明兒去吃年酒，他這也請得匆忙，許是不留神，重了別家，臨時又改了日期？”封氏撚線的手，不由頓了一頓。士隱便又說：“還有崔家，往年也就是這三兩日了。”封氏半晌才道：“不過是吃茶吃酒，我這一向清靜，倒不耐煩那些虛熱鬧了。再說吧。”
士隱便笑道：“雖說秋斂冬藏，清靜為要，隻是大過年的，奶奶也別悶壞了，好歹出去逛逛。”封氏也隻隨口答應著。過後崔家雖有來請，略坐了坐，也就回來。甄宅年前也擬了請客的日期，原本再三留心的，卻到底還是重了三四家，因此到了正日子，來客便甚少，隻除了一個老張，一個老方，另外再四五人。女客也隻兩三位。
士隱雖不大在意，心下到底也有所感。英蓮在這些人情世態上，也是切身經過的，隻因記掛著別事，倒也不甚在意。一時元宵節到，因說起去街門前看放社火花燈來，士隱便說：“總這麼悶著，也沒意思，到底該出去散散。”封氏也隻說沒興趣，教他自去就是。
英蓮在旁留神聽著，不免過於專注，士隱見了，隻當她也要去，便笑說：“既這樣，我就帶蓮丫頭頑去，回來饞著你。”封氏不由笑道：“你爺倆是慣會頑的，我哪裏敢比？隻回來別嚷腿疼。”說著又令嬌杏拿出姐兒的大毛衣服來，“外頭天冷，別凍著。”嬌杏答應著去了，半天回來，手裏隻一件棉的，大紅織錦緞麵，倒也鮮亮。封氏便說：“怎拿了這個來？外頭好看是好看，到底不比那個暖和。”嬌杏忙道：“卻是找來著，隻是往常姐兒也不大穿，也不知收在哪個箱子裏，一時倒沒找見。”
封氏想一想，正要再吩咐兩句，卻不防英蓮開口道：“外麵怪冷的，我才不去呢。”說著又拉嬌杏，“我要頑九連環，你幫我拿來。”嬌杏隻得放下衣服，回身又去取九連環。一時回來，英蓮果真伏在小桌上，仔細解起來。士隱見了，不覺笑道：“幾時咱們蓮丫頭也轉了性子？別是悶過頭了吧。”封氏不由嗔他道：“你自己悶壞了，外頭逛去就是。難道說蓮丫頭在家陪著我，倒不好了？還是你也眼饞？”說著不由也笑了。士隱見她難得高興，也不由湊趣道：“可不是眼饞。既這樣，咱們就在家裏頑吧。索性再叫幾個人來，大家抹骨牌好了。”
封氏歎一聲：“你瞧眼下還有誰？病的病，忙的忙，家去的家去，值班的值班。”士隱忙道：“再湊一個也就夠了。”說著令佳萼去叫人。這裏佳蕊陪英蓮解九連環作戲。嬌杏沏了新茶來，又端了果盤點心。不想佳萼半晌回來說：“段嫂子吳嫂子都不在，隻一個樊婆子留下來預備宵夜的，其他媳婦也都家去了。”士隱無法，知道有家的，都各自團圓去了。封氏便道：“如今想多湊一個，也是不能的。”又說，“你若狠呆不住，外頭逛去就是，我們娘兒們在家自在說些話。隻是外頭再留下個要緊看門的人。”士隱答應著，也就出來。
到了外麵，果然段興吳寧都不得閑，阮進又家去了，郭昌年老，隻剩霍啟一個青壯的。便吩咐他警醒些，留心各處火燭及門戶。他這裏帶飛斛引觴兩個，出門不提。
英蓮在房內，一麵擺弄著九連環，一麵心下暗思和尚的話，也不知有幾分信得？且留神這一晚過去再說。隻是到底心緒不寧，擺弄了半天也未解出來。佳蕊便接過去，英蓮看她一手捏橫柄，一手握圓環，手指上上下下，不厭其煩的解起來，也隻入眼不入心的瞧著。
耳中又聽嬌杏同封氏說：“那方家哥兒，小時候也隻是淘氣，怎倒越大越頑劣起來了？上回跟奶奶去吃年酒，我帶姐兒園中略站了會子，猛不防他就石頭背後跳出來，拿著把劍耍弄嚇唬人，還隻管笑嘻嘻的，虧得姐兒不怕，理都沒理，扭身就走了，倒弄得他好大一個沒趣。”封氏淡淡一笑，“他倒是子承父業了。”嬌杏便問：“方大爺的事，倒是聽他們家媳婦子說了一句半句，也不知是不是真的？”封氏道：“這朝廷起複舊員的例，也是有的，方大爺又有軍功在身，還能老死在家中不成？”嬌杏還要再問，封氏便拿起她活計說：“隻說些沒要緊的，瞧瞧你這針線，倒有些走樣了。”嬌杏忙低頭去看。