且說姑蘇城西三十裏外，有處孤島，麵積不大，卻妙在野趣天成，清幽至極。島上現有兩戶人家，一戶姓薑，家中隻母子兩個過活，這兒子如今也有十八歲了，名叫薑福，最是個勤快踏實的小夥子。
這日早起，照例先挑了兩缸水劈了一剁柴，又去開了禽舍門，將鵝都趕下水，方洗把臉走去吃飯。桌凳碗筷就擺在屋前石榴樹下，也不過清粥小菜而已，雖是簡單，母子兩個對坐吃著，也覺香甜。
因說起明日進城，薑母道：“吃了飯，你也去鄰居家問一聲，看有甚麼要捎帶的？你甄大伯甄大娘雖則省事，你甄家妹子年輕女孩家，卻短不了花兒粉兒的。東西不值甚麼，你買回來，她看著也歡喜。”薑福咕噥道：“娘，你又來，他們家現成的花草，淘製成膏子，又幹淨又新鮮，不比外頭買的強些？上回說起來，長寧還笑我糊塗。”
薑母看兒子一眼，“你個不開竅的傻小子！不短花粉，還不短別的？”又夾片筍在他碗裏，問：“你甄家妹子可笑你了沒有？”見薑福搖頭，便道：“這不就結了。不過教你問一句，又少不了你塊肉。”絮絮叨叨另說好些。薑福忙應了。
一時吃畢出來，沿著繁花茂樹間一條曲折小徑，走不多時，便來至一帶房舍前。這房舍數來也有七八所，遠近錯落在林間，看似隨意，卻也參差有致，深具匠心在裏麵。卻無院牆遮蔽，隻在大門的地方，迎麵斜出一塊大玲瓏山石，石上有字，字旁爬滿藤蘿香蔓，石塊底下大簇薔薇花含苞初綻，花旁臥有一物。
薑福也不在意，繞過大石，拾階上去，先就見著一人在那裏打慢拳，袖口鬆鬆挽著，神態清朗疏淡，須發微染些白。薑福不好打擾，便在一旁看，猛不防腳上一痛，低頭瞧時，卻是那隻大白鵝張翅撲上來咬住了他，可恨這東西竟一點聲息也沒有，薑福伸腿踢了踢，也沒踢脫出去。
狼狽之際，便聽噗哧一聲笑，一人走來道：“回回你來，都要挨上這麼一咬，也不知誰不長記性。”說著彎身捏住那鵝脖子，提到階下扔掉，拍拍手，仍舊走回來，青衣烏發，細眉俏眼，卻是長寧。
薑福不好意思一笑，半晌搔頭問她：“明天進城去，娘教我問一聲，你們可有甚麼東西要買？順腳也就帶回來了。”長寧上下瞅他兩眼，手握在腰上，卻隻笑不語。薑福被這目光瞧著，不知怎麼便有些不自在。
他們身後堂屋內，隔簾坐著兩人正在說話，聽見聲音，一個便走出來，身上衣衫亦是尋常，年紀還要小三四歲，未語先笑，好似花骨朵一般，正是甄家妹子，薑福想起娘適才誇說的溫柔標致等語，越發的不好意思。那女孩見了他，已脆聲道：“原來是薑大哥，怎倒好站在這裏說話，快請屋裏坐吧。”薑福這才忙低頭進去。
甄大娘盤腿坐在竹榻上，也才不過四十來往的年紀，身上穿著家常素服，頭上用根銀簪子綰著發髻，十分溫婉沉靜。聽他說了來意，不由笑道：“也沒甚要緊的東西買，下次罷，難為你想著。”一麵讓坐，又問他母親家中忙甚麼呢。薑福道：“不過是縫縫補補，也沒甚麼好忙的。”
閑坐間，甄老爹已打完拳回來，見了他，聽說進城去，且打從閶門經過，歡喜道：“既這樣，我便勞煩你件事。”說著教他女兒從竹案上取過個小竹筒子來，“這是樹上才采下的新茶，每常長安送香料時方捎去些，今年就教老和尚嚐個鮮。”又囑他轉致兩句話。薑福見甄老爹所托，不過是替他葫蘆廟內望候個老朋友罷了，十分簡便容易，忙緊著應了，略坐一坐，也就要走。
臨出門，甄大娘又教長寧包了兩件家常衣裳給他，“昨兒正巧翻出來，雖是舊的，卻沒大上過身，帶回去給你娘穿，她若嫌棄我也不敢給了。”薑福還要推辭，長寧已經一把塞到他手上，“拿著吧，每常你娘做了好菜，也沒少偏我們，這點子東西，就當是回禮。”這才接了。
他去且不提。再說這甄老爹一家，便是當年葫蘆廟旁住著的鄉宦士隱，及嫡妻封氏並女兒英蓮。原來那年甄家遭難之後，眼見著家敗人亡之際，卻幸而機緣湊巧，不請自來位許大夫。
這許大夫年紀雖輕，醫術上頭卻頗為了得，不但斷出士隱未發之病，且施以針灸之法，令甄家母女俱醒，連段興耽延多時的人，幾副湯劑下去，也能開口說話了。眾人自是大喜。然士隱跟封氏兩個，性命雖已無礙，卻因勞心耗神日久，且兼驚急悲怨憂思怒痛諸般刺激，那五髒六腑早已受損嚴重，亟需靜養調息。
因許大夫說起城西三十裏外，有處島嶼，清幽難得，十分養人心目。士隱遂動了心思，與封氏商議。封氏想一想，現今家計艱難，早不是先時的光景，與其在這裏強撐著，倒不如去鄉間暫居一段時日，一來靜養，二來也可消減開支，於是點頭。