恐懼症是一種不合情理的恐懼，多由童年後期、青少年時期或成年初期的恐懼經曆引發。這種經曆儲存於患者記憶中。患者再次經曆相似情況時，恐懼感隨之而來。除此之外，不愉快經曆也可能引發恐懼症。一些恐懼症的成因現階段已有解釋，例如因為黑夜遇襲或受動物傷害的危險比在白天大，人類祖先對黑暗產生了恐懼。這種恐懼對人類生存有利，因此代代相傳。但仍有不少恐懼症原因不明，如水獺恐懼症和對數字8的恐懼症等。
早期對恐懼症的治療以弗洛伊德精神分析學派的觀點為主。精神分析一直試圖通過幫助病人獲得對無意識感情的了解，釋放隱藏的情感，在此過程中使他們擺脫恐怖。雖然這種技術在治療許多其他類型的心理障礙時很有幫助，但在治療恐懼症時卻效果不佳。
而沃爾普發展的行為療法中的係統脫敏法對治療恐懼症非常有效。行為治療不關心恐懼症的成因，它隻設法消除患者的恐懼行為。沃爾普從150例恐懼症患者中隨機抽取的39例，用係統脫敏技術對這些被試者進行了治療。
在最初的幾次治療中，沃爾普采用了一種由埃德蒙·雅克布森（Edmund Jacobson）在1938年發明的漸進性肌肉放鬆練習，使患者學會完全放鬆身心。然後患者要和心理學家共同製訂一張焦慮產生情景或恐懼產生場景的條目表。條目表以引起輕微不適的情景開始，強度逐漸增加，最終以產生最嚴重焦慮的事件結束。層次的數量從5到20或更多。
接下來進入實際的消退階段。研究者要求患者進入深度放鬆狀態，然後便從焦慮層次的第一條開始，給患者描述令他恐懼的情景。如果在此過程中的任何時候，患者開始感到焦慮，就示意研究者暫時停止直到再次完全放鬆為止。這個過程一直持續到患者完成全部層次表中條目並能保持放鬆狀態。
沃爾普研究的這39個病例患有多種不同類型的恐懼症。他們焦慮層次表的主題包括：與他人在一起、幽閉恐怖、暴風雨、被注意、擁擠、亮光、傷口、恐高症、摔倒和蛇形物。判斷治療成功與否，是根據病人的自我報告和治療者現場的直接觀察。
沃爾普把脫敏過程評定為完全成功（完全脫離恐怖反應）、部分成功（恐怖反應隻有原來的20％或更少）和不成功三個等級。在這39例患者中，共有68種恐懼症狀需要治療，其中62種症狀的治療（涉及35例患者）被評定為完全成功或部分成功，因而成功率為91％，其餘6種症狀的治療沒有成功。成功治療的平均療程為12.3次。沃爾普對接受治療並獲得成功的35例病例中的25例進行了6個月到4年不等的跟蹤報告，沒有一例病例報告複發，也沒有出現新的恐懼症症狀或其他神經症症狀。
係統脫敏療法與一種稱為“交互抑製（reciprocal inhihition）”的心理機製有關。這一心理機製決定了人們在深度放鬆的時候不會產生恐懼的感覺。也就是說，如果一個反應在引起焦慮的刺激呈現時能抑製焦慮的產生，那麼存在於刺激和焦慮之間的聯結將被削弱。這樣，就會“見怪不怪。
其怪自敗”了。
心靈智慧點滴
以交互抑製概念為理論依據，心理學家發展了一種新的治療策略。他們認為應該幫助和教會那些有心理問題的病人產生更多和更強烈的積極情緒，如愛、樂觀、快樂、興趣和滿意，可直接抑製消極思維。
積極情緒通過消除受特殊行為控製的身心準備狀態，來解除消極情緒對個體思維和機體的束縛。放鬆治療和行為療法的目的是為了增加愉快活動的比率；認知療法的目的是要教會人們保持樂觀的心態；以尋找積極內涵為特征的應付策略，使人的健康狀態更趨完善，並培養了人的積極情緒。這種積極情緒不僅可抵製消極情緒，而且拓寬了個體慣常的思維模式並建立了個人的應對策略資源。
人物誌
約瑟夫·沃爾普（Joseph wolpe，1915—1997），美國行為治療心理學家。他的實驗研究表明，動物神經性症狀的產生和治療都是習得的。因此，他認為治療人類神經症的方法也可由此發展而來，於是提出了交互抑製理論以減少神經症行為，並從該範式出發，發展了係統脫敏技術。