曹雪芹目睹曹家的興隆衰替，察覺到了封建社會的罪惡，開始對整個社會發生了懷疑和憎恨，加之他飽經滄桑的經曆，使他決心要做封建社會的叛逆者，用筆來抒發他滿腔的不平與憤慨，從而構成了他創作《紅樓夢》的初衷。
曹雪芹性格豪放，胸襟開闊。“善談吐，風雅遊戲，觸景生春，聞其奇談，娓娓然令人終日不倦”。他聰慧過人，多才多藝。金石、字畫、詩詞、風箏、編織、醫學、烹調、工藝、印染、雕竹，樣樣都愛好。他的友人說他畫的石頭是：“傲骨如君此句奇，嶙峋更見此支離。醉餘奮掃如椽筆。寫出心中塊壘時”。他的“傲骨”體現在《紅樓夢》的字裏行間。
曹雪芹的後期生活，是在北京西郊的一個荒山中度過的。在那裏，他隻能靠賣畫和友人的接濟勉強糊口。傳說，他寫作《紅樓夢》無錢買紙，就把舊年的皇曆拆開，把書葉子反過來折上，訂成本子，字就寫在皇曆的背麵。“作書時，家徒四壁，一幾一杌一禿筆，外無他物”。一次，他的友人敦敏來訪，恰逢雪芹外出，那正是時冬天陰日暮，野水寒雲，詩人未歸，門庭蕭寂。敦敏不禁感慨係之，因而寫下“野浦凍雲深，柴扉晚煙簿；山村不見人，夕陽寒欲落”。但是，就在這荒寒淒寂的世界裏，他繼續著創作《紅樓夢》的偉大事業。
後來，曹雪芹因貧病無醫，加上愛子患天花而夭折，傷感成疾，隻活了40餘歲，就在貧病交迫中擱筆長逝。他死後家裏十分蕭條，隻拋下妻子和留下的幾柬殘稿，連理葬的費用都沒有，還是他生前的幾位好友給他草草埋葬了。
曹雪芹一生嘔心瀝血，“披閱十載，增刪五次”，寫出了震撼人間的恢宏巨著，流芳千古。他的未完稿題名《石頭記》。由於他在書中描寫的人情世態，也是他人世滄桑的自我寫照，並對封建社會大膽地提出了疑問和抗議，因而觸怒了當時的皇家和權貴，致使《石頭記》隻流傳下來前80回，其餘的都散失了。乾隆末年，程偉元把《石頭記》前80回與後來高鶚續寫的後40回合在一起，改名為《紅樓夢》。
全書百餘萬字，前80回，曹雪芹塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳、晴雯、襲人、史湘雲、尤二姐、尤三姐、賈母、劉姥姥等一係列藝術形象，其中著重寫了賈、史、王、薛四大封建家族由盛而衰的過程。高鶚續寫的後40回，繼續寫了賈、史、王、薛四大封建家族的衰敗，完成了賈寶玉與林黛玉的戀愛悲劇。《紅樓夢》具有強烈的反封建的思想意識，閃現出民主主義的思想光華，被人們譽為了解封建社會曆史的“百科全書”。魯迅先生說，“在我國的小說中實在是不可多得的”。
《紅樓夢》是文學寶庫中的瑰寶。它不但受到我國讀者的珍視，而且還受到外國讀者的喜愛，迄今已被譯成英、俄、法、德、意、越、匈等國文字，譯本達50種之多。研究《紅樓夢》，已成為一門新學科“紅學”，中外從事“紅學”研究的人日益增多。曹雪芹不僅是我國的偉大作家，也是一位偉大的世界文化名人。
曹雪芹的《紅樓夢》，與羅貫中的《三國演義》、施耐庵的《水滸傳》、吳承恩的《西遊記》，並列為我國四大古典小說，對後世小說的創作和發展，產生了巨大而深遠的影響。曹雪芹的名字也被用來為宇宙一顆行星命名，永遠閃爍著燦爛的光輝。
曹雪芹持之以恒著書精神確實令人敬佩。無獨有偶，我國清代學者王國維曾總結了文人研究學問的三個境界。其一為誌存高遠，“昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望斷天涯路”；其二為持之以恒，“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”；其三為成功境界，“驀然回首，那人卻在燈火闌珊處”。古代思想家荀況也說過：“鍥而舍之，朽木不折；鍥而不舍，金石可鏤。”這些話都說明了目標專一和持之以恒是成功的必由之路。