五代時期，社會動蕩不安，割據一方、手握兵權的將帥都想稱王稱帝，他們有的互相勾結，有的結交外族，政權的更替十分頻繁。其中有一位皇帝的上台比較特別，他以割地、納貢、稱臣等方式，向契丹政權尋求援助，借助契丹官兵消滅了前朝後唐，登基稱帝，並稱契丹皇帝為“父皇帝”，他就是曆史上稱為“兒皇帝”的後晉高祖石敬瑭。這在後人看來是無恥的賣國求榮行為，但事實上，尊稱強盛政權為“父皇帝”，是當時少數民族的傳統做法。
石敬瑭生於892年，沙陀部人，年輕時為人穩重，沉默寡言，愛讀兵法，早年投靠後唐貴族李嗣源。因為他善於騎射，又胸懷大略、聰慧過人，很受李嗣源賞識。李嗣源不但十分器重他，把他當作心腹愛將，還把女兒嫁給了他，因此石敬瑭對李嗣源感恩戴德，忠心耿耿。
公元926年，後唐皇帝李存勖聽信宦官的讒言，猜忌李嗣源，企圖將他殺害。於是石敬瑭為李嗣源出謀劃策，勸說他起兵反抗。後來，全國各地紛紛叛亂，眾叛親離的李存勖中箭身亡。李嗣源攻入洛陽，派人從灰燼中找到了李存勖的零星屍骨，葬在雍陵。李嗣源即位當上了皇帝，即後唐明宗。由於石敬瑭在這次軍事政變中立了大功，後唐明宗李嗣源任他為掌管邊防軍政大權的節度使。從此以後，石敬瑭以駙馬和功臣的雙重身份，逐年升遷，隨著職務的提升和勢力的增長，他開始擁兵自重，大有取代後唐而自立的趨勢。
公元933年，明宗李嗣源死後，兒子李從厚繼位，即後唐閔帝。可就在閔帝即位的第二年，李嗣源的養子、晉王李從珂起兵造反，殺掉閔帝，自立為皇帝，即唐末帝。
早在李嗣源在世的時候，李從珂和石敬瑭同為朝廷重臣，兩個人都力大無比，英勇過人，然而卻互不服氣，一向就是麵合心不合。現在李從珂當上了皇帝，自然對石敬瑭十分不利，因而他不得不想方設法采取各種措施保全自己。
石敬瑭努力向朝廷表明自己沒有異心，擁護唐末帝的統治。每每有客人來拜訪，石敬瑭就在對方麵前講自己的身體是如何如何虛弱，眼看就不能勝任統帥的職務了，從而讓末帝放鬆對自己的戒備。另一方麵又不斷暗中發展勢力。他借口補充軍費，把自己分散在全國各地的財物都收攏起來，這一舉動自然增加了別人的猜疑。
為了試探唐末帝，公元936年，石敬瑭以身體虛弱為借口，請求皇上解散自己的兵權，調往其他地方任職。這正合唐末帝的心意，唐末帝毫不猶豫地下詔把他調到了一個偏遠的地方當節度使。為了這事，石敬瑭秘密召集自己的親信，商量解決辦法。有個謀士給他出主意說：“你是明宗的愛婿，你如果能降尊侍奉契丹，暫時委曲求全，請他們出兵相助，不僅可以解決眼下的問題，還可以成就大事！”石敬瑭采納了這個建議，決定勾結當時契丹國國君耶律德光，從而保全自己，進一步實現做皇帝的野心。但是也有人勸阻說：“向契丹稱臣還可以接受，但是要把比石敬瑭小十一歲的耶律德光當父親來對待，就太過頭了。而且給他們送厚禮就可以讓他們出兵相助，完全沒有必要再割讓土地。如果把土地割讓給他們，恐怕他們以後會成為中原的心頭大患，到時再後悔就來不及了！”然而，石敬瑭求救心切，對於這樣的勸告一句也聽不進去。