後周立國之初，也就是公元954年，後周太祖郭威病逝，由他的養子郭榮（也就是柴榮）繼承皇位，史稱周世宗。而北漢當時的君主劉崇一聽到後周太祖郭威去世的消息，非常高興，趕緊派使者去契丹請求援兵，打算趁周世宗剛剛繼承皇位還不穩固的時候，入侵後周，以雪當年戰敗之仇。因為在這之前，劉崇曾聯合契丹的部隊多次攻打後周，卻都以失敗告終。契丹答應了劉崇的請求，派遣楊袞率領騎兵一萬多人到達晉陽，與劉崇率領的三萬多士兵會合，一起南下直奔潞州。
周世宗得到後漢進攻的消息後，準備親自出征應戰，遭到了群臣的反對，他們認為，皇帝剛剛即位，人心還不穩定，不適宜親征，而應該派下麵的將帥去抗戰。但周世宗不顧大家的勸阻，統帥禁軍從京城開封出發，親自帶兵上戰場迎敵。不久，後周的前鋒部隊與北漢軍隊在高平相遇，史上轟轟烈烈的高平之戰正式拉開了大幕。
劉崇看到後周的軍隊人數少，後悔請來了契丹的軍隊，便對眾將說：“我用自己的軍隊就可以擊敗後周軍隊，哪用得著契丹人。今天不但要一舉擊敗後周，還要讓契丹人看看我們的厲害！”眾將都覺得他說得對。於是，劉崇命令東軍先進攻，讓猛將張元徽率領一千多精兵衝擊後周的右翼。後周的右軍主將樊愛能、何徽本來就有怯戰心理，交戰不久，看到北漢軍隊來勢凶猛，抵擋不住，就率領騎兵率先逃走。於是，後周右軍被擊潰，有上千士兵投降北漢。戰事緊急，後周軍隊瀕臨潰敗。就在這關鍵時刻，當時名不見經傳的後周將領趙匡胤挺身而出。
趙匡胤當時擔任後周禁軍負責警衛工作的將領，這並不是一個特別重要的職務。周世宗當時並未對他予以重任，原因很簡單，他雖然武藝精湛高強，忠心耿耿，但畢竟寸功未立，如果官職太大，不足以服人心。眼看國家陷於危難之中，趙匡胤慷慨激昂地對同伴們說：“皇上現在危險到這個地步了，我們怎麼能不拚死一戰，為皇上分憂解難呢？”又對張永德說：“敵人現在驕傲輕敵，我們隻要全力作戰，就肯定能打敗他們。你手下有很多能左手射箭的士兵，請帶他們到高處，作為左翼，我將率兵作為右翼攻擊敵軍。國家的安危，就在此一舉了！”
張永德十分讚同趙匡胤的觀點，兩人各自率領兩千人馬隨周世宗柴榮出擊。趙匡胤身先士卒，英勇無比，迎敵血戰。看到主將奮勇殺敵，士卒們更是拚死力戰，無不以一擋百。不久，北漢兵就抵擋不住後周的強勢進攻了。
劉崇得知柴榮親自披掛上陣後，重賞張元徽，催促張元徽大舉進攻。張元徽騎著戰馬前進，結果戰馬被射倒，張元徽也被後周軍隊斬殺了。張元徽被斬後，北漢軍隊士氣低落，無心抗戰。後周軍隊乘著越刮越大的南風，猛烈進攻，終於大敗北漢軍隊。此時，雖然北漢君主劉崇親自指揮戰鬥，但也無法扭轉戰敗的結局。契丹將領楊袞看到後周軍如此勇敢，也不敢再派兵救援，於是率領契丹部隊撤退回國。後周軍隊乘勝追擊，一直打到太原，北漢君主劉崇僅僅率領百餘騎兵狼狽脫逃。高平之戰，後周軍大獲全勝。
俗話說：亂世出英雄。這場戰爭不僅僅屬於英勇的周世宗，同時也屬於趙匡胤，正是因為他的正確謀略和驍勇善戰，真正改變了戰爭的格局。戰爭結束後，張永德向周世宗推薦趙匡胤，極力稱讚他智勇雙全。於是，周世宗提拔趙匡胤為殿前都點檢，兼任宋州（今河南省商丘縣南）歸德軍節度使，負責防守汴京。趙匡胤因戰功卓著，一舉成為後周禁軍中的高級將領，掌握了後周的兵權。
周世宗死後，他的兒子柴宗訓繼位，當時年僅7歲。趙匡胤憑借自己在禁軍中掌握的兵權輕而易舉地發動“陳橋兵變”，篡奪了後周政權，建立了宋王朝，史稱北宋。