恰當理解這個假設的關鍵是認識到它所提出的層次。認知主義者並不主張：如果我們打開某人的頭顱查看其大腦，我們會發現正在那裏被操作的小符號。盡管符號層次能物理地實現，但是它並不能還原到物質層次。當我們回想起同一個符號可以以眾多的物理形式實現時，這點在直覺上是顯然的。鑒於這種非還原性，在物理層次相應於符號表達的東西是一個全局的、高度分布的大腦活動模式是完全可能的。後麵我們還會考慮這個觀念。
現在要強調的一點是，除了物理學和神經生物學的層次，認知主義者在解釋認知的時候假定了一個獨特的、不可還原的符號的層次。而且，既然符號是語義項，認知主義者還假設了第三個獨特的語義或表征層次。（當我們回想起同一個語義值可以用眾多的符號形式實現時，這個層次的不可還原性在直覺上也是顯然的。）科學解釋的這種多層次概念是近來才提出的，它是認知科學的主要創新之一。這個作為廣泛科學觀念的創新的根源和最初的闡釋可以追溯到控製論時期，但是認知主義者為它的進一步嚴格的哲學表達作出了重要貢獻。我們希望讀者牢記這個觀念，因為當我們後麵討論相關（盡管尚有爭議）“湧現”概念的時候，它將顯示出額外的含義。
讀者也應該注意到，認知主義假設蘊含了一種語法和語義之間關係的強烈主張。就像我們提及的那樣，在一個計算機程序裏麵，符號編碼的語法反映或編碼了其語義。在人類語言的情形中，語法能夠反映與行為解釋相關的所有語義特征，這並非如此顯而易見。實際上，許多哲學論證可以被拿來反對這個觀念。此外，盡管我們知道計算機中計算的語義層次來自何處（程序員），但我們並不知道，認知主義者假定編碼在大腦中的符號表達將如何獲得它們的意義。
既然本書中我們關注的是其基本的、知覺模態中的經驗和認知，我們就不能繼續在這裏詳細討論關於語言的問題。盡管如此，它們是值得提出的，因為它們是橫亙在認知主義者之努力中心的問題。
認知主義者的研究綱領可以被概括為對如下基礎問題的回答：
問題1：什麼是認知？
回答：作為符號計算的信息加工——基於規則的符號操作。
問題2：認知是如何活動的？
回答：通過能夠支持和操作離散的函數元素（即符號）的任何裝置。
這個係統僅僅與符號形式（它們的物理屬性）相互作用，而不是與它們的意義。
問題3：我如何判斷一個認知係統的運行是否令人滿意的呢？
回答：當符號恰當地表征真實世界的某些方麵，並且信息加工能夠成功解決係統所遇問題時。
3.3認知主義的表現
人工智能中的認知主義
認知主義的表現最為明顯的領域就是人工智能（AI），它是對認知主義假設之本意的（literal）說明。這些年來，這個方向帶來了許多有趣的理論進展和技術應用，例如專家係統、機器人學和圖像處理等。這些成就早已被廣為宣揚，因此我們不必在這裏離題另舉他例。