人類社會的曆史，首先是生產力發展的曆史，科學技術的發展則對生產力的發展具有巨大的推動作用。從20世紀50年代前後開始，現代科學技術正在經曆著一場偉大的革命。近30年來，現代科學技術不隻是在個別的科學理論上、個別的生產技術上獲得了發展，也不隻是有了一般意義上的進步和改革，而是幾乎各門科學技術領域都發生了深刻的變化，出現了新的飛躍，產生了並且正在繼續產生一係列新興科學技術。
現代科學為生產技術的進步開辟道路，決定它的發展方向。許多新的生產工具，新的工藝，首先在科學實驗室裏被創造出來。一係列新興的工業，如高分子合成工業、原子能工業、電子計算機工業、半導體工業、宇航工業、激光工業等，都是建立在新興科學基礎上的。當然，不論是現在還是今後，還會有許多理論研究，暫時人們還看不到它的應用前景。但是，大量的曆史事實已經說明：理論研究一旦獲得重大突破，一定會給生產和技術帶來極其巨大的進步。
當代的自然科學正以空前的規模和速度，應用於生產，使社會物質生產的各個領域麵貌一新。特別是由於電子計算機、控製論和自動化技術的發展，正在迅速提高生產自動化的程度。同樣數量的勞動力，在同樣的勞動時間裏，可以生產出比過去多幾十倍幾百倍的產品。社會生產力有這樣巨大的發展，勞動生產率有這樣大幅度的提高，靠的是什麼？最主要的是靠科學的力量、技術的力量。
中華人民共和國成立後，中國科學技術事業有了很大的發展，在經濟建設和國防建設中發揮了重大作用。然而，經過“十年內亂”之後，人們清醒地看到，中國科學技術水平同世界先進水平的差距被拉得更大了，科學技術力量更加薄弱，遠遠不能適應現代化建設的需要。人們痛切地認識到，由於“十年內亂”，中國耽誤了整整10年時間。
鄧小平認為：“我們現在的生產技術水平是什麼狀況？幾億人口搞飯吃，糧食問題還沒有真正過關。我們鋼鐵工業的勞動生產率隻有國外先進水平的幾十分之一。新興工業的差距就更大了。在這方麵不用說落後一二十年，即使落後八年十年，甚至三年五年，都是很大的差距。”
粉碎“四人幫”後，科學技術工作者獲得了“第二次解放”，各方麵的積極性一下子迸發出來，大家齊心協力，奮力攻關，於1978年1月成功發射中國第八顆人造地球衛星。
世界輿論對中國這一顆人造地球衛星發射成功，進行了廣泛評論。
英國路透社報道說：中國發射了將近14個月來的第一顆地球衛星，這顆衛星在完成了科學實驗任務後已成功地返回了地麵。這顆衛星是1月26日發射的，但是新華社沒有透露是什麼時候和如何返回地麵的。衛星運行情況良好，已按預定計劃完成了科學實驗任務，並成功地返回了地麵。新華社沒有表明這顆衛星的大小、重量、其軌道以及所進行的實驗。一些觀察家說，這次發射看來與著重強調需要發展科學技術是相一致的。他們還指出，中國於去年11月宣布，它的第一個本國製造的數字衛星通訊地麵站已經投入運轉，既可用於通訊，也可用於軍事。他們表示，中國肯定會感興趣的一個方麵將是在通訊衛星方麵，以改進這個幅員遼闊的國家的通訊狀況。
法國法新社報道說：中國於1月26日發射了它的第八顆衛星，並成功地予以回收。這是中國科學家回收的第三顆衛星，在此以前，1975年12月和1976年12月進行了成功的實驗。新華社沒有發表這顆衛星的特點、軌道及其科學目的的詳細情況。這家官方通訊社還強調中國領導人們決心加速科學技術的現代化，特別是在空間方麵。新華社用一條異常短的電訊，宣布了中國發射第八顆衛星的消息。這是鄧小平副總理複職後發射的第一顆衛星，鄧是熱情支持科學研究和發展先進技術工業的。觀察家們說，這次發射表明，中國比過去任何時候都更決心“彌補損失的時間”，實施一項空間計劃，以使中國的導彈現代化，同時加強其國防力量，這特別是為了對付蘇聯的。
在20世紀全麵實現中國農業、工業、國防和科學技術現代化，把中國建設成為社會主義現代化強國，是中國人民的根本利益所在。要實現這一宏偉目標，關鍵是科學技術的現代化。沒有現代科學技術，就不可能建設現代農業、現代工業、現代國防。沒有科學技術的高速發展，也就不可能有國民經濟的高速度發展。
為此，中共中央決定1978年春天召開全國科學大會，動員全黨全國重視科學技術，製定規劃，表彰先進，研究加速發展科學技術的措施。
隨後，中央準備向全國發出《關於召開全國科學大會的通知》。
在審改中央通知時，鄧小平特意加寫了一句話：“小學、中學、大專學校是培養科學技術人才的重要基礎，而大專學校又是科學研究一個重要的方麵軍。”
然後，他批示：“我看可以，改了幾處。”
鄧小平極為重視中國科學技術發展，既有曆史因素，也有現實因素。從曆史上看，鄧小平與周恩來、李富春、陳毅、聶榮臻等老一代革命家，之所以遠涉重洋，到歐洲勤工儉學或留學，就是因為近代中國積貧積弱，落後挨打。為此，他們胸懷“科學救國”、“教育救國”、“工業救國”、“實業救國”等壯誌豪情，前往歐洲。
這些胸懷壯誌的青年人，在歐洲接受了馬克思主義後，認識到隻有首先實現中華民族的獨立與中國人民的解放，才能發展中國科學、發展中國教育、發展中國工業，從根本上振興中華，實現中國的現代化。所以，他們相繼走上了革命道路。
中華人民共和國成立後，他們高度重視發展科學技術。粉碎“四人幫”後，鄧小平更加認識到，實現中國現代化，關鍵是實現科學技術現代化。他恢複工作後，再三強調：“我自告奮勇，管科教方麵的工作”……1978年3月18日至31日，第一次全國科學大會在北京舉行。主要任務是：全麵總結中國科學技術發展的曆史經驗，深刻反思曆史教訓，確立科學技術發展的指導思想，部署中國麵向現代化的科學技術發展長遠規劃。
出席大會的，有來自全國各個領域的優秀科學技術工作者、技術革新能手、科學種田的模範、忠誠黨的科學事業的領導幹部。他們為中國的科學技術進步，長期奮鬥，辛勤勞動，作出了卓越貢獻。
華國鋒作了《提高整個中華民族的科學文化水平》的報告。