理論是實踐的指南。沒有革命理論，就沒有革命運動。
馬克思、恩格斯發表的《共產黨宣言》，指導著國際共產主義運動的方向。
鄧小平發表的改革開放宣言，指導著中國改革開放和現代化建設的方向。
在1978年11月10日至12月15日的中央工作會議期間，鄧小平親擬了一個閉幕會上的講話提綱，首先是“對會議評價”；然後一共列了七個方麵的問題：一、解放思想，開動機器；二、發揚民主，加強法製；三、向後看為的向前看；四、克服官僚主義，人浮於事；五、允許一部分先好起來；六、加強責任製，搞幾定；七、新的問題。
鄧小平親擬這份提綱後，召集中共中央組織部部長胡耀邦等人，具體商談起草講話稿的問題。按照這個提綱，談了講話稿所要寫的幾個部分的問題，對需要闡明的思想、觀點、方針、政策都一一作了進一步闡述。
鄧小平提出講話稿的題目後，問道：這個題目好不好？
胡耀邦等人都認為很好，覺得題目很新鮮。
鄧小平將講話稿提綱交給他們，指示他們負責重新起草稿子。
胡耀邦等找了國務院研究室有關同誌執筆起草。
初稿送給鄧小平後，他再次召集胡耀邦等同誌一麵念、一麵逐字逐句地修改，形成了正式的講話稿。
12月13日，中央工作會議舉行閉幕會，鄧小平作了《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話。
鄧小平首先高度評價這次中央工作會議的重要意義：
解決了全黨的工作重心轉移問題；
開得很好，很成功，在黨的曆史上有重要意義；討論和解決了許多有關黨和國家命運的重大問題。
然後，鄧小平圍繞主題，闡述了一係列關於撥亂反正、正本清源、解放思想、改革開放、進行社會主義現代化建設的基本思想、觀點。
鄧小平提出了改革開放和社會主義現代化建設必須解放思想的觀點。“解放思想是當前的一個重大政治問題。”解放思想，開動腦筋，實事求是，團結一致向前看，首先是解放思想。隻有思想解放了，才能解決過去遺留的問題，解決新出現的一係列問題，正確地改革同生產力迅速發展不相適應的生產關係和上層建築，確定實現四個現代化的具體道路、方針、方法和措施。不打破思想僵化，不大大解放幹部和群眾的思想，四個現代化就沒有希望。
鄧小平提出了“民主是解放思想的重要條件”的觀點。“解放思想，開動腦筋，一個十分重要的條件就是要真正實行無產階級的民主集中製。我們需要集中統一的領導，但是必須有充分的民主，才能做到正確的集中。”隻有真正實行民主集中製，充分發揚民主，創造民主的條件，善於聽取和集中人民群眾的意見，才能使大家解放思想、開動腦筋。為了盡快把我國的經濟建設搞上去，不僅要發揚政治民主，還要發揚經濟民主。
鄧小平提出了“必須使民主製度化、法律化”的觀點。使製度和法律不因領導人的改變而改變，不因領導人的看法和注意力的改變而改變。做到有法可依，有法必依，執法必嚴，違法必究。國家和企業、企業和企業、企業和個人等等之間的關係，也要用法律的形式來確定；它們之間的矛盾，也有不少要通過法律來解決。
鄧小平提出了“處理遺留問題為的是向前看”的觀點。解決一些過去遺留下來的問題，分清一些人的功過，糾正一批重大的冤案、錯案、假案。這是解放思想的需要，也是安定團結的需要。目的正是為了向前看，正是為了順利實現全黨工作重心的轉變。我們的原則是“有錯必糾”。凡是過去搞錯了的東西，統統應該改正。有的問題不能夠一下子解決，要放到會後去繼續解決。但是要盡快實事求是地解決，幹脆利落地解決，不要拖泥帶水。
鄧小平提出了正確評價革命領袖的觀點。在1927年革命失敗以後，如果沒有毛澤東同誌的卓越領導，中國革命有極大的可能到現在還沒有勝利，那樣，中國各族人民就還處在帝國主義、封建主義、官僚資本主義的反動統治之下，我們黨就還在黑暗中苦鬥。所以說沒有毛主席就沒有新中國，這絲毫不是什麼誇張。要完整地準確地理解和掌握毛澤東思想的科學原理，並在新的曆史條件下加以發展。當然，毛澤東同誌不是沒有缺點、錯誤的，要求一個革命領袖沒有缺點、錯誤，那不是馬克思主義。
鄧小平提出了要正確評價“文化大革命”的觀點。“文化大革命”已經成為我國社會主義曆史發展中的一個階段，總要總結，但是不必匆忙去做。要對這樣一個曆史階段做出科學的評價，需要做認真的研究工作，有些事要經過更長一點的時間才能充分理解和作出評價，那時再來說明這一段曆史，可能會比我們今天說得更好。