鄧小平曾經指出：“任何一個領導集體都要有一個核心，沒有核心的領導是靠不住的。第一代領導集體的核心是毛主席。因為有毛主席作領導核心，‘文化大革命’就沒有把共產黨打倒。第二代實際上我是核心。因為有這個核心，即使發生了兩個領導人的變動，都沒有影響我們黨的領導，黨的領導始終是穩定的。”
中國現代曆史的發展，經過一定階段曲折中前進的過程，終於達到一個曆史發展的關鍵點。經過1978年中央工作會議的充分準備，12月18日至22日，中共十一屆三中全會在北京舉行。出席會議的中央委員169人，候補中央委員112人，各地方和中央有關部門的負責人列席了會議。
由於此前召開了36天的中央工作會議，對十一屆三中全會要研究的預定內容作了充分準備，所以這次全會隻開了五天，便順利解決了所有重大問題。
中共十一屆三中全會結束了1976年10月以來黨的工作在徘徊中前進的局麵，開始全麵地、認真地糾正“文化大革命”中及其以前的“左”傾錯誤。其主要成果是：
堅決批判了“兩個凡是”的錯誤方針，充分肯定了必須完整地、準確地掌握毛澤東思想的科學體係；高度評價了關於真理標準問題的討論，確定了解放思想、開動腦筋、實事求是、團結一致向前看的指導方針；果斷地停止使用“以階級鬥爭為綱”這個不適用於社會主義社會的口號，作出了把工作重點轉移到社會主義現代化建設上來的戰略決策；提出了要注意解決好國民經濟重大比例嚴重失調的要求，作出了關於加快農業發展的決定；著重提出了健全社會主義民主和加強社會主義法製的任務；審查和解決了黨的曆史上一批重大冤假錯案和一些重要領導人的功過是非問題；增選了中央領導機構的成員。
這些在領導工作中具有重大意義的轉變，標誌著中國共產黨重新確立了馬克思主義的思想路線、政治路線和組織路線。
關於1975年鄧小平主持中央工作期間的功過是非，全會指出：“1975年，鄧小平同誌受毛澤東同誌委托主持中央工作期間，各方麵工作取得很大成績，全黨全軍和全國人民是滿意的。鄧小平同誌和中央其他領導同誌一道，按照毛澤東同誌的指示，對‘四人幫’的幹擾破壞進行了針鋒相對的鬥爭。‘四人幫’硬把1975年的政治路線和工作成就說成是所謂‘右傾翻案風’，這個顛倒了的曆史必須重新顛倒過來。”
關於1976年春天發生在北京天安門廣場的天安門事件，全會指出：“1976年4月5日的‘天安門事件’完全是革命行動。以‘天安門事件’為中心的全國億萬人民沉痛悼念周恩來同誌、憤怒聲討‘四人幫’的偉大革命群眾運動，為我們黨粉碎‘四人幫’奠定了群眾基礎。全會決定撤銷中央發出的有關‘反擊右傾翻案風’運動和‘天安門事件’的錯誤文件。”
根據與會同誌的意見和要求，全會決定：
“增選陳雲同誌為中央政治局委員、政治局常務委員、中央委員會副主席。”
“增選鄧穎超、胡耀邦、王震三同誌為中央政治局委員。”
“全會考慮到第十一次全國代表大會以來黨的生活的實際變化和目前黨的工作的迫切需要，決定采取臨時措施，增補黃克誠、宋任窮、胡喬木、習仲勳、王任重、黃火青、陳再道、韓光、周惠九同誌為中央委員，將來提請黨的第十二次代表大會對這一增補手續予以追認。”
全會決定設立中央紀律檢查委員會，“選舉陳雲同誌為中央紀律檢查委員會第一書記，鄧穎超同誌為第二書記，胡耀邦同誌為第三書記，黃克誠同誌為常務書記，王鶴壽等同誌為副書記，並選舉了中央紀律檢查委員會的常務委員和委員。”
中共十一屆三中全會形成以鄧小平為核心的第二代中央領導集體。
鄧小平說：“黨的十一屆三中全會建立了一個新的領導集體，這就是第二代的領導集體。在這個集體中，實際上可以說我處在一個關鍵地位。”
鄧小平在第二代中央領導集體的核心地位，既是中國共產黨曆史發展的必然結果，也是由於他在中國新民主主義革命時期、社會主義革命和建設時期、實現黨的曆史轉折時期的重要作用自然形成的，是曆史檢驗和實踐檢驗的結果。
此後，鄧小平雖然從來沒有擔任過中國共產黨中央委員會主席，也沒有擔任過中共中央最高領導人實行總書記製以後的中國共產黨中央委員會總書記，但是，鄧小平卻是全黨全國人民公認的中共第二代中央領導集體的核心、舉世公認的“當代中國改革開放的總設計師”、中國改革開放和社會主義現代化建設新道路的開拓者。
鄧小平的這種黨內外、國內外公認的崇高的曆史地位，是由其長期的革命實踐，豐富的曆史經驗，卓越的政治智慧，恢宏的世界眼光，精辟的理論闡述，具有前瞻性的改革開放意識和深邃的治國思想所決定的……在以鄧小平為核心的中共第二代中央領導集體領導下，中國共產黨和中國人民開辟了改革開放和社會主義現代化建設的嶄新道路。
鄧小平認為：從毛劉周朱開始，中國共產黨才真正形成了一個穩定的成熟的領導集體。以前的領導都是很不穩定，也很不成熟的。從陳獨秀起，一直到遵義會議，沒有一屆是真正成熟的。在這中間有一段時間，說是要強調工人階級領導，就勉強拉工人來當領導。我們黨的曆史上，真正形成成熟的領導，是從毛劉周朱這一代開始。這一代的前期是好的，後期搞“文化大革命”，變成一場災難。華國鋒隻是一個過渡，說不上是一代，他本身沒有一個獨立的東西，就是“兩個凡是”。第二代是我們這一代……我們這個第二代，我算是個領班人，但我們還是一個集體。對我們這個集體，人民基本上是滿意的，主要是因為我們搞了改革開放，提出了四個現代化的路線，而且真正幹出了實績。