在中國共產黨和人民軍隊的曆史上，彭德懷是一位出身貧寒、性格堅強、個性突出、戰功顯赫、寧折不彎、艱苦樸素的著名人物。他早年投身革命，領導平江暴動，創建中國工農紅軍第五軍和紅三軍團。曾經擔任紅五軍軍長、紅三軍團總指揮、紅一方麵軍副總司令、中央革命軍事委員會副主席、紅軍北上抗日先遣支隊司令員等職務。
全國抗日戰爭時期，彭德懷擔任八路軍副總指揮和第十八集團副總司令。在此期間，鄧小平先後擔任八路軍政治部副主任、八路軍第一二九師政治委員等職務。在中國革命的艱苦歲月，在炮火連天的抗日戰場，在太行山區的日日夜夜，鄧小平曾經與彭德懷一起，研究工作，部署部隊，布置工作，開辟新區，並肩戰鬥，指揮作戰，開辟了太行、太嶽、冀魯豫等一係列抗日民主根據地。
新中國建立後，彭德懷曆任中國人民解放軍副總司令、中國人民誌願軍司令員兼政治委員、中央軍委副主席兼總參謀長（兼職未公開）、國務院副總理兼國防部部長、中共中央政治局委員等職務，主持軍事工作。鄧小平曆任中央秘書長、中央政治局委員、中央政治局常委、中央委員會總書記，主持中央書記處工作。1959年夏天的廬山會議，鄧小平因為腿部摔傷，沒有出席。會後，一些老部下向他談了廬山會議的情況。鄧小平在談話中認為，不管怎樣，彭德懷在中國革命戰爭中的貢獻應當充分肯定。
在長期的中國革命和建設事業中，彭德懷、鄧小平都為中國共產黨和中華民族建立了不朽的曆史功績。
彭德懷的冤案起源於對“大躍進”運動和人民公社化運動的評價問題。在1959年夏天的廬山會議上，麵對“大躍進”運動和人民公社化運動對國民經濟造成的嚴重困難局麵，彭德懷憂心如焚，奮不顧身，仗義執言，麵折廷爭。一方麵通過小組會議發言，闡述自己的意見；一方麵通過給毛澤東寫信，對1958年以來發生的“左”傾錯誤及其沉重教訓提出一些中肯的意見和建議。
為此，彭德懷等人被打成所謂的“反黨集團”。同時，全黨全軍全國凡是與彭德懷有相同意見的領導幹部和人民群眾，均被打成“右傾機會主義分子”，遭到撤職、查辦、批判、鬥爭，有的甚至被開除黨籍、軍籍、公職，投入監獄。
彭德懷落難後，從北京中南海搬到了北京西郊掛甲屯的一所院子——吳家花園居住，實際上是接受無休無止的政治審查。雖然他還是中共中央政治局委員，但形同軟禁，一舉一動都被哨兵登記上報；個別部隊高級幹部或親友前來看望，都會被登記在冊，受到所在單位追究。於是，彭德懷隻好靠讀書、寫交代材料和種地打發日子。他把院子裏的土地深翻一遍，精耕細作，種上莊稼和蔬菜，聊以度日。
廬山會議後的曆史發展證明，彭德懷的意見是完全正確的。隨後，在1962年的中央工作會議——“七千人大會”上，提出了對1958年以來被打成“右傾機會主義分子”的領導幹部甄別平反問題。劉少奇、鄧小平主張“一攬子解決”。然而，在甄別平反問題上黨內也有不同看法。會後，根據“七千人大會”的精神，中共中央發出《關於加速進行黨員、幹部甄別工作的通知》。在5月中央會議上，主持甄別平反工作的鄧小平請大家注意這個文件的重要性，並提出“一攬子”甄別平反的方法。
鄧小平說：全國縣以下，首先是農村，來一個一攬子解決。就是說，過去搞錯了的，或者基本上搞錯了的，統統摘去帽子。這樣快一些。這次會後，短短幾個月內，為幾年來主要是在“反右傾”鬥爭中被錯誤批判和處分的絕大多數人進行了甄別平反。此時，有些應該平反但尚未平反的人，要求平反。6月16日，彭德懷給中共中央、毛澤東寫了長篇申訴信（即“八萬言書”），說明廬山會議後強加給他的“組織反黨小集團”、“裏通外國”等罪名，均屬無中生有，要求甄別平反。毛澤東認為，這些都屬於“翻案風”。他說：近來刮平反之風不對，1959年反右傾不能“一風吹”。他在同華東、中南兩大區負責人談話時又說：我對彭德懷這個人比較清楚，不能給彭德懷平反。在中共八屆十中全會上，他還提出：中國的右傾機會主義還是改個名字好，叫做中國的修正主義。
1965年，中央決定任命彭德懷擔任三線建設總指揮部副總指揮。同年9月23日，毛澤東等中央領導同誌專門會見了彭德懷。但是，彭德懷到設在四川成都的三線建設總指揮部工作前後，江青卻正在暗中策劃組織撰寫矛頭直接指向彭德懷，影射攻擊劉少奇、鄧小平的《評〈新編曆史劇海瑞罷官〉》。康生在彭德懷專案審查委員會上的講話中，要求進一步“審查”彭德懷。有關方麵規定，彭德懷在西南地區三線建設總指揮部工作期間，不得視察三線建設中的軍事工廠等。在西南期間，彭德懷的一言一行均被秘密記錄在案，實行上形同流放，政治上受“審查”的待遇並無任何改變。
“文化大革命”爆發後，彭德懷受到紅衛兵的衝擊。一開始，他對一批一批前來揪鬥他的紅衛兵擺事實、講道理，一些紅衛兵明白了事實真相後悄然離去。然而，江青集團卻必欲置彭德懷於死地而後快。在江青集團的指使下，北京一些高等院校受其操縱的群眾組織——北京航空學院“北航紅旗”、北京地質學院“地院東方紅”等，派專人到四川成都，將彭德懷揪回北京，關押在北京衛戍區看管的監獄。
從此，彭德懷經常被揪出去，遭到輪番批鬥，動手毆打，遊街示眾，百般淩辱。
“十年內亂”，使彭德懷受盡了人身折磨和精神折磨，終於身患不治之症，含冤辭世。
最早提出為彭德懷平反的是中共中央軍委副主席聶榮臻。
聶榮臻的女兒聶力回憶說：1975年5月7日，周恩來的夫人鄧穎超到聶榮臻家看望，聶榮臻提出：彭老總已經逝世，他有很大的戰功，為人剛直。一位共和國的元帥，紅衛兵把他從四川押回北京時，在火車上就遭受到殘酷折磨。後來竟然被打斷了幾根肋骨，令人非常氣憤。請你轉報恩來同誌，建議為彭老總平反昭雪。
粉碎“四人幫”後，老一代無產階級革命家和彭德懷的老同誌、老戰友、老部下及親屬強烈要求為彭德懷徹底平反。根據真理標準問題大討論後形勢的發展，根據1978年中央工作會議上陳雲等與會同誌的呼聲，中共中央認為，為彭德懷平反昭雪的時機已經成熟。
中共十一屆三中全會後，中共中央全力以赴，夜以繼日，緊張工作，有條不紊地處理了一大批曆史積案。彭德懷冤案就是其中的一個典型案例。
大刀闊斧、雷厲風行的鄧小平親自負責為彭德懷平反的工作。
有關部門把起草的為彭德懷平反的悼詞報送鄧小平，請他審定。
鄧小平審定後，認為悼詞對彭德懷的評價較低，親自動手進行了關鍵性的修改，使對彭德懷的評價更加符合曆史實際。