中國是一個發展中國家，開展現代化建設，必須實行對外開放，引進資本主義國家的資金、先進科學技術和成熟的管理經驗，為我所用。
同時，中國必須在和平共處五項原則基礎上，與社會製度不同的國家建立友好關係，確保實行改革開放和現代化建設具有良好的國際環境。
日本是中國的近鄰，屬於發達國家，具有比較先進的科學技術、經濟水平和管理經驗。中國和日本建立外交關係後，中國與日本兩國關係發展很快，出現了積極的勢頭。
1978年10月，鄧小平作為中國國務院第一副總理訪問日本。
這是中華人民共和國建立後，中國領導人第一次訪問日本。
日本各界對鄧小平的日本之行極為重視。在鄧小平抵達日本之前，輿論界出現了“鄧小平熱”，各種報紙、雜誌紛紛刊登鄧小平的照片，介紹其非凡的生平事跡。日本著名報紙《朝日新聞》和《每日新聞》發表了歡迎鄧小平訪問日本的社論。
10月22日下午，鄧小平乘專機抵達日本。日本外相園田直打破以往大臣不往機場迎賓的慣例，親臨機場迎接。到了機場後，他說：“我要進入機艙向鄧副總理當麵致意。”再次推翻了原定由首席接待員、日本駐華大使佐藤正二和中國駐日本大使符浩進入機艙，引導鄧小平一行走下舷梯與園田外相夫婦見麵的安排。外相笑著解釋：“原則性是重要的，但靈活性也一樣重要。”
當鄧小平和園田直外相走下飛機時，機場鳴禮炮19響。鄧小平同前來迎接的有關人員一一握手，在園田直外相的陪同下乘車前往日本迎賓館。
10月23日上午，豔陽高照，天氣晴朗。日本首相福田糾夫舉行盛大迎賓儀式，歡迎鄧小平一行。
上午10時，鄧小平由安倍官房長官陪同，前往日本首相福田糾夫官邸，拜會福田糾夫首相。福田糾夫首相在一樓迎接鄧小平並致以問候：“昨晚休息得好嗎？”“因為沒有時差，休息得好，謝謝！”鄧小平答道。來到二樓首相辦公室後，鄧小平掏出一包“熊貓”牌香煙，並按中國禮節遞給在座的每個人一支。莊重的氣氛立刻隨之活躍起來。大家含笑致謝。
鄧小平說：“幾年來一直希望有機會來東京訪問，現在終於實現了。十分高興和首相結識，這次是第一次見麵，可是相知已久。有機會見麵交換意見，是十分有益的。”
福田糾夫說：“近一個世紀日中關係的不正常狀態終於宣告結束了。《中日和平友好條約》是為了建立日中兩國的永久和平友好關係，這是鄧小平副總理下決斷的結果。”
接著，鄧小平和福田糾夫共同回顧了締結《中日和平友好條約》的進程。
鄧小平高度評價說：《中日和平友好條約》的簽訂，對中國，對日本，甚至對世界，都是一件大事。雖然有一部分人反對，但幾乎全體中國人民、全體日本人民都歡迎這個條約，因為條約反映了他們的願望。
福田糾夫對於鄧小平的話表示讚成，他說：“在任何國家都一樣，作決斷時總是有人要反對的。這次的條約，在日本原來持慎重態度的人也都表示支持，除極少一部分人外，幾乎所有的日本人都表示歡迎和讚成。調查了一下世界輿論，世界各國除一小部分外，都讚成這個條約。”
這時，鄧小平極為風趣地說：“少數人反對總是有的。中國國內也有，一年半前還有‘四人幫’嘛。”
鄧小平作為一位政治家的不同凡響的“政治幽默”，引得在場的人一片笑聲。
日本新聞媒體評論說：鄧小平真是妙語連珠，不能不使人為之傾倒。
福田糾夫接著說：我們雖說是第一次見麵，可是好像很久以前就見過似的，希望我們毫無拘束地隨便交換意見。我自己隻對戰前中國的情況熟悉，戰後由於種種情況和工作忙，沒有機會訪華，很希望有機會到中國訪問。鄧小平聽了回答說：本來我是想在會談時再說的，既然首相閣下提出來了，現在我就代表中國政府邀請首相在方便的時候訪問中國。福田糾夫首相十分愉快地接受了鄧小平的邀請。
福田糾夫在談到鄧小平將要到日本關西地區訪問時說：那裏有很多從中國傳來的文化遺物，有些已經在中國失傳了。當談到中國的漢字時，福田糾夫說：中國漢字的變化很大，看報紙就看不大懂了。日本一直沿用原來的漢字。
鄧小平說：“從漢字可知，兩國的友誼是悠久的。”這時，福田糾夫首相在一張紙條上寫了“赳赳武夫，公侯幹城”八個字，遞給鄧小平，十分自豪地說：“我的名字就是《詩經》裏麵的，也可以說是中國的名字。”鄧小平說：“漢字簡化了就不好辦了，就看不懂古文了。”
上午10點30分，《中日和平友好條約批準書》換文儀式在日本首相官邸一樓大廳舉行。
在樂隊高奏的樂曲聲中，鄧小平、福田糾夫以及中國外交部部長黃華、日本外相園田直，踏著紅地毯進入會場。
簽約儀式開始後，全體起立，奏中日兩國國歌。隨後，園田直和黃華用毛筆先後在雙方分別用日文和中文寫成的《中日和平友好條約批準書》上交叉簽字。
《中日和平友好條約》正式生效。
簽字儀式結束後，鄧小平在祝酒辭中指出：讓我們為中日兩國人民世世代代友好，為迎接中日關係更加光輝燦爛的前景，為亞洲和世界和平而共同努力。
中午，日本天皇會見鄧小平，並舉行“同中國和睦”午宴，宴請鄧小平一行。鄧小平在與日本天皇談話中，在預先商定的內容之外，提到了中日兩國和平問題，強調了要持“向前看”的態度。他所說的“過去的事已成過去”這句話，深深地感動了日本天皇。日本天皇訥訥而言，說：“在兩國悠久的曆史中，也有不幸事件。”日本《每日新聞》在報道這則消息時指出，日本天皇這番話是外務省和宮內廳預先擬定的發言提綱中所沒有的。天皇這次說了提綱上沒有的話，以前是沒有過的。
下午，鄧小平與福田糾夫舉行第一次會談，就國際形勢和亞洲形勢問題交換意見。會談開始後，福田糾夫首先代表日本政府和國民表明，日中兩國要建立持久的名副其實的睦鄰友好關係。福田糾夫表示：特別是本世紀以來，連續發生不幸事情，我感到非常遺憾，並進行反省，今後不應再重演。戰後日本已改變姿態，決心不再做軍事國家。福田糾夫介紹了日本的“全方位和平外交”政策，表示不敵視世界上任何國家，要為同一切國家都友好而努力。但是，這並不意味著“全方位等距離外交”。他說：要堅持《日美安全條約》，並確信《中日和平友好條約》不僅能貢獻於亞洲太平洋地區以和平，而且能貢獻於世界和平。
鄧小平闡述了中國政府關於發展中日關係的基本原則：我們兩國有兩千多年友好交往的曆史。在兩國友好的長河中，不幸的曆史隻有幾十年時間，這不過是很短的插曲。《中日和平友好條約》的簽訂，不僅在事實上，而且在法律上、政治上，總結了我們過去的關係。更重要的是，從政治上更進一步肯定了我們兩國友好關係要不斷地發展。在這次訪問中，我們多次講到兩國要世世代代友好下去。我們兩國之間的關係發展不是權宜之計。