中華人民共和國建立後，美國長期奉行敵視中國、遏製中國的政策。朝鮮戰爭時期，中國人民誌願軍與以美國為首的“聯合國軍”進行了激烈的較量。朝鮮戰爭結束後，中美之間一方麵進行著長期對抗，一方麵建立了中美華沙會談機製，一直保持著中美兩國接觸的通道。
20世紀60年代末期至70年代初期，國際形勢發生劇烈變化。中國與蘇聯逐漸由盟國走向兵戎相見，珍寶島事件後，蘇聯在中蘇邊境地區和中蒙邊境地區陳兵百萬，對中國形成巨大的軍事威脅。這時，美國一方麵在同蘇聯爭奪全球霸權中力不從心，一方麵又深陷越南戰爭的泥潭而難以自拔，亟須謀求新的國際戰略。為此，美國總統尼克鬆上台後，通過各種渠道，利用各種方式，多次明確表示改善中美關係的強烈願望。毛澤東高瞻遠矚，及時抓住機遇，推動中美關係由對抗逐步走向對話。中美關係由此發生曆史性巨變。
1970年12月18日，毛澤東會見美國作家、友好人士埃德加·斯諾。在談到中美關係時，毛澤東指出：
我歡迎尼克鬆上台。為什麼呢？他的欺騙性也有，但比較的少一點，你信不信？他跟你來硬的多，來軟的也有。他如果想到北京來，你就捎個信，叫他偷偷地，不要公開，坐上一架飛機就可以來嘛。談不成也可以，談得成也可以嘛。何必那麼僵著？但是你美國是沒有秘密的，一個總統出國是不可能秘密的。他要到中國來，一定會大吹大擂，就會說其目的就是要拉中國整蘇聯，所以他現在還不敢這樣做。整蘇聯，現在對美國不利；整中國，對於美國也不利。
現在我們的一個政策是不讓美國人到中國來，這是不是正確？外交部要研究一下。左、中、右都讓來。為什麼右派要讓來？就是說尼克鬆，他是代表壟斷資本家的。當然要讓他來了，因為解決問題，中派、左派是不行的，在現時要跟尼克鬆解決。
他早就到處寫信說要派代表來，我們沒有發表，守秘密啊！他對於波蘭華沙那個會談不感興趣，要來當麵談。所以，我說如果尼克鬆願意來，我願意和他談，談得成也行，談不成也行，吵架也行，不吵架也行，當作旅行者來談也行，當作總統來談也行。總而言之，都行。我看我不會跟他吵架，批評是要批評他的。我們也要作自我批評，就是講我們的錯缺點了，比如，我們的生產水平比美國低，別的我們不作自我批評。
尼克鬆要派代表來中國談判，那是他自己提議的，有文件證明，說願在北京或者華盛頓當麵談，不要讓我們外交部知道，也不要通過美國國務院。神秘得很，又是提出不要公開，又是說這種消息非常機密。
1972年美國要大選，我看，這年的上半年尼克鬆可能派人來，他自己不來。要來談是那個時候。他對那個台灣舍不得，蔣介石還沒有死。台灣關他什麼事？台灣是杜魯門、艾奇遜搞成這樣的，然後又是一個總統，那個裏麵他也有一份就是了。然後又是肯尼迪。尼克鬆當過副總統，他那時跑過台灣。他說台灣有一千多萬人。我說亞洲有十幾億人，非洲有三億人，都在那裏造反。
中美兩國總要建交的。中國和美國難道就一百年不建交啊？我們又沒有占領你們那個長島。
毛澤東關於中美關係的重要談話由斯諾公開發表後，美國總統尼克鬆很快就認真閱讀，並作了具體回應。
在此期間，中國與美國先後建立了“巴基斯坦渠道”和“羅馬尼亞渠道”等聯係方式，溝通聯係，互通信息，就改善和發展中美兩國關係等問題的具體事宜進行磋商。
為了使中美兩國各個方麵逐步適應中美關係的變化，中美兩國領導人深思熟慮，亟待有利時機。就在這時，“乒乓外交”應運而生。
1971年春天，第31屆世界乒乓球錦標賽在日本名古屋舉行。開賽前夕，周恩來總理專門召集中國體育界有關人士開會，要求他們在這次參加比賽期間，要“接觸許多國家的代表隊”，“我們也可以請他們來比賽”。同時，他還要求在座的人，在這方麵要“動動腦筋”。
第31屆世界乒乓球錦標賽期間，有一天，美國乒乓球隊運動員科恩要求搭乘中國乒乓球隊乘坐的汽車，受到中國乒乓球隊運動員莊則棟的熱烈歡迎。
莊則棟主動和科恩握手、交談，並贈送他一塊中國杭州織錦留作紀念。
中美兩國乒乓球隊運動員的偶然接觸，立即被在場的各國記者報道出來，迅速成為震動世界的爆炸性新聞。
在此期間，美國乒乓球隊向中國乒乓球代表團提出訪問中國的要求。
4月3日，中國外交部和國家體育運動委員會就是否邀請美國乒乓球隊訪華問題向中央請示。經過三天的反複考慮，毛澤東決定邀請美國乒乓球隊訪華。
次日，美國國務院接到駐日本大使館《關於中國邀請美國乒乓球隊訪華的報告》，立即向白宮報告。尼克鬆總統在深夜得知這個消息後，立即發電報給美國駐日本大使，同意中國的邀請。
事後，尼克鬆總統說：“我從未料到對中國的主動行動會以乒乓球隊訪問北京的形式得到實現。”
1971年4月10日，美國乒乓球代表團和一小批美國新聞記者抵達北京，成為自1949年以來第一批獲準進入中國境內的美國人。
4月14日，周恩來總理在北京人民大會堂接見美國乒乓球隊。他說：“你們在中美兩國人民的關係上打開了一個新篇章。我相信，我們友誼的這一新開端必將受到我們兩國多數人民的支持。”
1972年4月11日，中國乒乓球隊回訪美國，受到美國總統尼克鬆的接見和各個方麵的熱烈歡迎。
中美兩國乒乓球隊互訪轟動了國際輿論，成為舉世矚目的重大事件，被世界媒體稱之為“乒乓外交”。
“乒乓外交”的實質是“人民外交”。
以“乒乓外交”為開端，從此結束了中美兩國20多年來人員交往隔絕的局麵，使中美和解隨即取得曆史性突破。
1972年2月21日，美國總統尼克鬆訪問中國。中美關係終於走向了正常化的道路。
毛澤東、周恩來在會見尼克鬆的時候，都提出要談中美關係正常化問題，但由於中美兩國都有自己的考慮而沒有實現。中國認為，要實現中美關係正常化，美國首先必須結束越南戰爭，然後才能談中美兩國建交的問題。中國提出，隻要越南戰爭沒有停止，越南人民還在遭受災難和犧牲，遠東局勢的緩和和中美建交問題都是不可能的。隻有先解決越南問題，才能談解決台灣問題以及中美關係問題。