在國際政治舞台上，鄧小平折衝樽俎，久經“沙場”。20世紀50年代和60年代，他多次參與中國與蘇聯的談判；20世紀70年代後期和80年代，他具體掌控和主導著中美關係、中日關係、中蘇關係的走向。他是一位享譽全球的國際政治家。
凡是熟悉鄧小平的人，都普遍認為，鄧小平“就像一個預言家”。
在重大國際活動中，鄧小平善於傾聽對方的發言，一旦開口，“一看就是20年，一談就是50年，一展望就是70年，一憧憬就是100年。20世紀末達到小康水平，21世紀中葉達到中等發達國家水平，50年不變，100年不變”，等等。
鄧小平在國際事務中的一舉手、一投足，令人欽佩，使人神往，足以改變國際政治的戰略格局。
中國實行改革開放的戰略決策，必須具有與之相適應的國際戰略。這就是徹底否定“文化大革命”時期“打倒帝國主義、打倒現代修正主義、打倒各國反動派”的“四麵出擊”、“八方樹敵”的外交戰略，把和平與發展作為國際戰略的主題。使整個國際戰略為改革開放的中心服務。
美國是世界資本主義國家的首領，一舉一動足以影響世界上所有資本主義國家的政策走向。牽住了美國的“牛鼻子”，就掌握了中國同整個資本主義世界發展關係的主動權。在當代世界，建立長期穩定發展的中美關係，既符合中國改革開放的戰略決策，也符合中國與美國的共同利益，有利於整個世界的和平、穩定和發展。
根據中國改革開放的整體戰略全局，中國與美國正式建立外交關係時，接受了美國政府對於鄧小平訪問美國的邀請。
1979年1月28日（中國春節正月初一）上午，鄧小平前往美國訪問。
這是中華人民共和國建立後，中國領導人第一次訪問美國。
鄧小平的主要議程，是同美國方麵討論中美建交後的兩國關係問題，以及中國從美國引進先進的科學技術問題、中美經濟貿易問題、中美文化交流問題等。陪同鄧小平訪問的主要有：中國國務院主管科技工作的副總理方毅、中國外交部部長黃華和副部長章文晉，以及外交、科學技術、對外貿易、文件起草等方麵的人員。
當天下午，鄧小平乘專機抵達美國華盛頓附近的安德魯斯空軍基地。當鄧小平神采奕奕地走下飛機時，受到美國副總統蒙代爾、美國國務卿萬斯及許多美國政要和華人華僑代表的熱烈歡迎。一位美國記者非常驚訝地表示：“這是破格的”，“是超國家元首級待遇！”
因為通常即使是一位外國元首對美國進行正式訪問，美國也隻派一名高級禮賓官員到機場迎接，國務卿隻是在華盛頓市中心華盛頓紀念碑附近迎候由機場乘直升飛機到來的貴賓。鄧小平此次訪問美國的身份雖然是中國政府副總理，但是美國的接待規格之高之重是大大超常了。顯然，美國政府完全了解鄧小平在中國領導層的“核心”地位，因此才以接待國家政府首腦的規格安排對鄧小平的各種禮遇。
當天晚上，鄧小平出席美國總統國家安全事務特別助理布熱津斯基舉行的家宴。
1月29日上午10時，美國總統卡特在白宮舉行盛大歡迎儀式。1000多名歡迎者揮舞著中美兩國國旗，向卡特總統和鄧小平副總理歡呼。白宮大草坪上，按照接待國賓的規格，鳴放禮炮19響。
卡特總統發表熱情洋溢的講話：“我們非常希望你們和你們國家的人民來我們國家參觀訪問，我們也非常希望我們國家的人民去你們國家參觀訪問。中國有句老話，百聞不如一見。長期以來，中國人民和美國人民一直不能見麵。我們感到高興的是，這樣的時代已經一去不複返了……對於我們兩國來說，今天是團聚和開始新的曆程的時刻，是久已關閉的窗戶重新打開的時刻。”
鄧小平致詞：“中美關係正常化的意義遠遠超出兩國關係的範圍。位於太平洋兩岸的兩個重要國家發展友好合作關係，對於促進太平洋地區和世界的和平，無疑地將是一個重要因素。中美關係正處在一個新的起點，世界形勢也在經曆著新的轉折。中美兩國是偉大的國家，中美兩國人民是偉大的人民。兩國人民的友好合作，必將對世界形勢的發展產生積極的深遠的影響。”
鄧小平訪問美國期間，與卡特總統進行了多次會談。
1月29日上午，第一次會談在白宮的橢圓形辦公室舉行。正式會談前，有幾句寒暄。
卡特總統說：“1949年4月，我作為一名年輕的潛艇軍官曾經在青島待過。”
鄧小平說：“我們的部隊當時已經包圍了那個城市。”
“那你們早就見過麵囉？”布熱津斯基插話說。
鄧小平笑道：“是的。”
在會談中，鄧小平明確指出：我們的看法是，整個世界局勢是不安寧的。如果要創造一個有利於和平、安全、穩定的世界，就應認真對待國際局勢。就中國來說，我們不希望打仗，我們的目標是實現四個現代化，這就需要有一個比較長的和平環境。
這次會談結束後，鄧小平在美國國務院休息室裏遇到一大群記者。記者們蜂擁而上，紛紛詢問他同卡特談論了一些什麼問題。鄧小平以其獨特的詼諧，語氣幽默地回答：“我們無所不談，上至天文，下至地理。”一時間，記者們的所有提問都被鄧小平這句飽含政治智慧的話擋得嚴嚴實實。但是，他們對於能夠親自領略鄧小平的靈敏反應、高度幽默和政治智慧，還是非常高興的。