中共十一屆三中全會後，在政治上、思想上、組織上撥亂反正的同時，開始把全黨工作重點轉到社會主義現代化建設上來。1979年4月召開的中央工作會議提出，對整個國民經濟實行“調整、改革、整頓、提高”的方針，堅決糾正前兩年經濟工作中的失誤，認真清理過去在這方麵長期存在的“左”傾錯誤影響。全國人大第五屆第二次會議批準了政府工作報告中提出的1979年國民經濟計劃，全國的國民經濟調整工作正式展開。1980年12月，中央工作會議決定在經濟上實行進一步調整，政治上實現進一步安定團結，實現了經濟工作指導思想的撥亂反正。
為了總結新中國30年的曆史經驗和教訓，1979年9月下旬，中共十一屆四中全會在北京召開。會前，鄧小平就中央組織起草葉劍英在慶祝中華人民共和國成立30周年大會上的講話稿問題，作了多次談話，指出了指導思想、基本思路和應該注意的問題。他強調：要講我們有了正麵經驗，也有了反麵經驗。兩方麵的經驗經過總結，教育了我們人民、教育了我們黨，說明馬克思列寧主義、毛澤東思想是我們前進的指南。正是因為這樣，我們黨就站住了，我們社會主義製度也站住了。在中共十一屆四中全會上，討論通過了葉劍英代表中共中央、全國人大常委會和國務院在慶祝建國30周年大會上的講話。全會認為，這個講話高度評價了毛澤東、周恩來、朱德等老一代無產階級革命家的曆史功績，全麵回顧了新中國30年走過的道路，批判了林彪集團和江青集團的罪行，初步總結了新中國成立30年來的經驗和教訓，指出了今後前進的方向。全會增補了10名中央委員，準備在中共十二大予以追認。全會選舉趙紫陽、彭真為中央政治局委員。全會提出了今後的奮鬥目標，強調在進行四個現代化建設的同時，還要建設高度的社會主義精神文明和高度的社會主義民主。這對統一全黨和全國各族人民的認識有重大意義。
進入20世紀80年代，鄧小平於1980年1月在全國政協和中共中央召集的幹部會議上講話，分析黨和國家麵臨的形勢和任務，提出了全黨全國20世紀80年代要做的三件大事：在國際事務中反對霸權主義，維護世界和平；實現祖國統一；加緊經濟建設。他認為中國進行現代化建設必須具備四個前提：第一，要有一條堅定不移、貫徹始終的政治路線。現代化建設是當前最大的政治。第二，要有一個安定團結的政治局麵。第三，要有一股艱苦奮鬥的創業精神。第四，要有一支堅持走社會主義道路、具有專業知識和能力的幹部隊伍。鄧小平的講話，以明確的思路、深邃的思想、堅定的信念，為全黨全國人民樹立起20世紀80年代的長遠奮鬥目標。
為了在20世紀80年代的新形勢下進一步加強和改善黨的領導，提高黨的戰鬥力，從組織上保證中共十一屆三中全會確立的政治路線、思想路線的順利貫徹執行，1980年2月23日至29日，中國共產黨舉行了十一屆五中全會。
全會認為，為了加強對社會主義現代化事業的領導，黨的各級領導機構必須努力吸收那些能夠堅定地執行黨的路線、具有獨立工作能力而又年富力強的同誌，參加領導工作。這不僅是為了適應現代化事業的繁重工作的需要，而且是為了保證黨的路線、方針和政策的長期連續性，保證黨的集體領導的長期穩定性的需要。
全會經過充分討論，決定增加中央政治局常委人數，選舉胡耀邦、趙紫陽為中央政治局常委。
全會經過充分討論，決定成立中央書記處，作為中央政治局和政治局常務委員會領導下的經常工作機構。
全會選舉胡耀邦為中央委員會總書記，選舉萬裏、王任重、方毅、穀牧、宋任窮、餘秋裏、楊得誌、胡喬木、胡耀邦、姚依林、彭衝為中央書記處書記。
全會認為，補選政治局常委和建立中央書記處，這是黨的重要決策。它表明黨和社會主義事業生機蓬勃，人才輩出。加強中央領導機構，對於發展和鞏固全國安定團結、生動活潑的政治局麵，順利進行社會主義現代化建設，起到了積極的促進作用。
陳雲在講話中具體闡述了建立中央書記處的重要意義、中央書記處的工作範圍和工作方法。
在談到成立中央書記處是黨的一項重要措施時，陳雲指出：這個事情非常緊迫，非常必要。現在從中央到縣委，大部分人頭發都已經白了。所以，有它的緊迫性，有它的必要性。現在我們主動地來選擇人才，還有時間，再等下去，將來就沒有時間了。黨的交班和接班的問題，在國際共產主義運動中間，在我們中國黨內，有過痛苦的教訓，這一點，我不說大家也知道。
在談到中央書記處的工作範圍時，陳雲認為：葉劍英同誌講應該擴大，我覺得這個意見對，但這個問題可以考慮留到下次中央全會討論。書記處要管黨、政、軍、民各方麵的工作，是一個工作班子。現在提出書記處13個人的候選名單，有的同誌認為還要擴大一點。我認為，這個名單增加一點可以，不增加也好。這次提出的這13個人的名單，在現在的情況之下，是比較合適的。平均年齡是65歲，也不算年輕，再過5年就70歲了。但是，要求更年輕一些，我看現在辦不到。所以，書記處和全黨的一個重要任務，是要在各級選擇合格的年輕幹部。這些被選進的人，黨性要強，要有幹勁，要有一定的工作經驗。還要培養一批技術幹部到各級領導機關裏來，這樣才能搞“四化”。
在談到中央書記處的工作方法時，陳雲強調：我認為應該采取辦公會議的方式，就是葉劍英同誌所講的集體領導的方式。集體辦公，大家都在一起，要辦的事，或者開會決定，或者幾個人商量，立即辦，不要拖延。那就要身體相當好，年紀輕一點的。像基辛格那樣，在中東搞穿梭外交，我是一次也穿不了。集體辦公，碰到問題就解決。像現在這樣傳閱畫圈圈的辦法，要誤事的，誤“四化”的大事。當然，今後還是要畫圈圈的，有些文件可以畫圈圈。要認真實行集體領導製度。民主集中製，是既要有民主，又要有集中。黨的任何一級組織，允許不同意見存在，我看這不是壞事。有不同意見，大家可以謹慎一些，把事情辦得更合理一些。允許有不同意見的辯論，這樣可以少犯錯誤。一個人講了算，一言堂，一邊倒，我認為不好。這是講民主方麵。但是，又必須要有集中，少數服從多數，全黨服從中央，否則什麼事情也做不了，一事無成。沒有民主不好，沒有集中也辦不了事。