在湖南長沙嶽麓山上著名的嶽麓書院裏，鐫刻著八個巨幅大字：
“惟楚有材，於斯為盛。”
“惟楚有材”，出自《左傳》的“雖楚有材，晉實用之”。
“於斯為盛”，出自《論語》的“唐虞之際，於斯為盛”。
清代嘉慶十七至二十二年（1812—1817年），袁名曜執掌嶽麓書院，有人請其為嶽麓書院題寫大門對聯。他立即撰寫出上聯“惟楚有材”，然後要求諸位學生應對下聯。眾人沉思之際，才思敏捷的貢生張中階至此，應聲對出下聯“於斯為盛”。
一幅古代名聯就此撰成，譽滿三湘，澤被四水。楚國者，湖南也。自古以來人才輩出，嶽麓書院更是英才薈萃，成長茂盛。
中國革命史上，湖南誕生了毛澤東、劉少奇、任弼時、彭德懷、羅榮桓、黃克誠、粟裕、陳賡、譚政等一大批黨政軍領導人物。真正印證了“惟楚有材，於斯為盛”的名聯。
中國共產黨建立後，劉少奇是最早的黨員之一。他是湖南人，名副其實的毛澤東的老鄉。他的家鄉寧鄉縣花明樓與毛澤東的家鄉湘潭縣韶山衝，相距很近，隻有一山之隔。
劉少奇青年時代參加了五四運動，1920年加入社會主義青年團，1921年加入剛剛創立的中國共產黨。早期主要從事工人運動和黨的地下工作，參加領導過安源煤礦和鐵路工人大罷工、五卅大罷工、省港大罷工及武漢工人奪回英租界的英勇鬥爭。在中國共產黨第五次全國代表大會上，當選為中央委員。
大革命失敗後，劉少奇在嚴重的白色恐怖下，到上海、天津、東北、華北等地，從事黨的地下工作，參加了順直省委（即河北省委）的領導，擔任過滿洲省委書記。在中共六屆四中全會上，當選為中央政治局委員。隨後，任中共中央職工部部長、全國總工會黨團書記。
1932年冬天，劉少奇進入中央革命根據地，先後擔任全國總工會委員長和福建省委書記。參加了長征，擔任過紅八軍團、紅五軍團中央代表和紅三軍團政治部主任。在決定中國革命命運的遵義會議上，劉少奇堅定地支持以毛澤東為代表的正確路線。
1936年春天，劉少奇任北方局書記，在華北地區正確地執行抗日民族統一戰線政策，鞏固和發展了一二九運動的勝利成果。
全國抗日戰爭初期，劉少奇深入敵後，按照中央和毛澤東提出的開展獨立自主的敵後遊擊戰爭的戰略方針，放手發動群眾，開展抗日救亡運動，卓有成效地領導了山西抗日新軍和華北抗日根據地的創建工作。1938年冬天，劉少奇南下任中原局書記，組織和建立華中抗日根據地。皖南事變後，他臨危受命，任新四軍政治委員、華中局書記，同陳毅等一起，迅速改變了新四軍的困難處境，恢複和壯大了華中地區的革命力量。
劉少奇是中國共產黨的主要領導人之一。1943年，他從華中回到延安，任中央書記處書記和革命軍事委員會副主席。在中國共產黨第七次全國代表大會上，當選為中央政治局委員和中央書記處書記。1947年春天，國民黨軍隊進攻延安，毛澤東和周恩來、任弼時、彭德懷留在陝北指揮全國解放戰爭和保衛陝甘寧邊區的戰鬥。在這種情況下，劉少奇受中央和毛澤東的委托，擔任中共中央工作委員會書記，轉移到華北，和朱德一起，負責中央的日常工作。
新中國建立時，在第一屆中國人民政治協商會議上，劉少奇當選為中央人民政府副主席。在第一屆全國人民代表大會第一次會議上，當選為全國人民代表大會常務委員會委員長。在中國共產黨第八次全國代表大會上，當選為中國共產黨中央委員會副主席。在第二屆全國人民代表大會第一次會議上，當選為中華人民共和國主席。
劉少奇擔任中華人民共和國主席，直到逝世為止。
20世紀60年代“文化大革命”初期，由於對黨內和國內形勢作了違反實際的估計，認定黨內存在一條與中央路線相對立的“反革命修正主義路線”，存在一個“資產階級司令部”，把中共中央副主席、中華人民共和國主席劉少奇當作“黨內反革命修正主義集團的總頭目”和“全國最大的走資本主義道路當權派”；並且離開民主集中製原則，采取錯誤的方針和方法，在全國範圍內，對劉少奇進行了公開的、錯誤的批判和鬥爭，撤銷了劉少奇中共中央副主席的職務和實際上撤銷了他的中華人民共和國主席的職務。並且蓄意對劉少奇進行政治陷害和人身迫害，把一大批黨政軍領導幹部誣陷為“劉少奇的代理人”，統統打倒。
“文化大革命”爆發後於1966年12月18日成立的劉少奇專案組，在江青的直接控製和指揮下，一方麵，采取弄虛作假、斷章取義、逼供信等惡劣手段，拚湊虛構的、牽強附會的材料，偽造證據，報送中央；另一方麵，又扣壓了解真相的人的證詞和被迫提供偽證的人多次更正的材料，於1968年9月，提出了一份所謂《關於叛徒、內奸、工賊劉少奇罪行的審查報告》。
這份《報告》和附件《罪證》，是由中共八屆十二中全會在黨中央工作和黨內生活處於極不正常的狀況之下通過的。中共八屆十二中全會公報還宣布了中央“把劉少奇永遠開除出黨，撤銷其黨內外的一切職務，並繼續清算劉少奇及其同夥叛黨叛國的罪行”的決議。
1968年11月下旬，上述公報、審查報告和附件，發至全黨，口頭傳達到群眾。這就造成了全國最大的冤案。
劉少奇本人，早在1966年冬天即被隔離和批鬥。在整個隔離、批鬥過程中，被完全剝奪申辯的權利。
1969年10月，劉少奇於重病中被強行從北京押送到開封“監護”。
同年11月12日，劉少奇被迫害含冤逝世。
粉碎“四人幫”後，黨內外許多人向中央建議，對劉少奇案件進行複查。
中共十一屆三中全會前後，廣大幹部、群眾紛紛提出解決劉少奇的冤案問題，要求為劉少奇徹底平反。