中共十一屆三中全會開啟了全黨全國人民思想解放的閘門。中國共產黨按照馬克思主義的辯證唯物主義與曆史唯物主義的立場、觀點和方法，既實事求是地肯定和評價領袖人物在中國革命、建設曆史上的重要作用，也高度重視肯定和評價人民群眾在創造曆史、推動曆史前進中的重要地位，並為此做了一係列工作。
全黨全國撥亂反正工作的迅猛發展，促使著人們思想上的解放。“文化大革命”和它以前的“左”傾錯誤，影響很深很廣，危害非常嚴重。在深入揭發批判林彪集團、江青集團的同時，必須對“文化大革命”和它以前的“左”傾錯誤進行全麵清理。這就不能不涉及毛澤東晚年所犯的錯誤。
毛澤東對中國革命作出了不朽的貢獻，因而在黨和人民中享有崇高威望。對於黨的錯誤，包括毛澤東所犯的錯誤在內，有沒有馬克思主義的勇氣進行自我批評，能不能曆史地、正確地進行這種自我批評，是能否撥亂反正的關鍵問題。
剛剛粉碎江青集團的時候，黨對全麵清理“左”傾錯誤的思想準備還很不夠，加上當時中央主要負責同誌在一係列重大問題上繼續犯著“左”的錯誤，黨還不具備正確評價新中國曆史、總結經驗教訓的能力。
隨著對新中國建立後若幹曆史問題的認識更加深入，全黨全國人民總結曆史經驗與教訓的願望更加迫切，正確評價新中國曆史、總結經驗教訓的時機已經成熟。
中共十一屆四中全會後，中共中央組織了《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》起草小組，在中央政治局、中央書記處領導下，由鄧小平、胡耀邦主持進行。
鄧小平自始至終對起草工作給予極大關注，多次予以精心指導。
1980年3月，曆史決議起草小組經過材料準備，醞釀討論，將起草的決議提綱送給鄧小平等征求意見。鄧小平看了後，在同中央負責同誌的一次談話中指出：我看了起草小組的提綱，感到鋪得太寬了。要避免敘述性的寫法，要寫得集中一些。對重要問題要加以論斷，論斷性的語言要多些，當然要準確。
鄧小平認為，起草《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》，中心的意思應該是三條：
第一，確立毛澤東同誌的曆史地位，堅持和發展毛澤東思想。這是最核心的一條。不僅今天，而且今後，我們都要高舉毛澤東思想的旗幟。十一屆五中全會為劉少奇同誌平反的決定傳達下去以後，一部分人中間思想相當混亂。有的反對給劉少奇同誌平反，認為這樣做違反了毛澤東思想；有的則認為，既然給劉少奇同誌平反，就說明毛澤東思想錯了。這兩種看法都是不對的。必須澄清這些混亂思想。對毛澤東同誌、毛澤東思想的評價問題，黨內黨外和國內國外都很關心，不但全黨同誌，而且各方麵的朋友都在注意我們怎麼說。
要寫毛澤東思想的曆史，毛澤東思想形成的過程。延安時期那一段，可以說是毛澤東思想比較完整地形成起來的一段。毛澤東思想中關於新民主主義革命的理論，包括黨的建設的理論和處理黨內關係的原則，在延安整風前後，都比較完整地形成了。六屆七中全會通過的若幹曆史問題決議，主要是批判三次“左”傾路線，對照著講以毛澤東同誌為代表的正確路線，沒有專門講毛澤東思想的全部內容。現在這一次，要正確地評價毛澤東思想，科學地確立毛澤東思想的指導地位，就要把毛澤東思想的主要內容，特別是今後還要繼續貫徹執行的內容，用比較概括的語言寫出來。“文化大革命”的十年，毛澤東同誌是犯了錯誤的。在講到毛澤東同誌、毛澤東思想的時候，要對這一時期的錯誤進行實事求是的分析。
第二，對建國三十年來曆史上的大事，哪些是正確的，哪些是錯誤的，要進行實事求是的分析，包括一些負責同誌的功過是非，要做出公正的評價。
第三，通過這個決議對過去的事情作個基本的總結。還是過去的話，這個總結宜粗不宜細。總結過去是為了引導大家團結一致向前看。爭取在決議通過以後，黨內、人民中間思想得到明確，認識得到統一，曆史上重大問題的議論到此基本結束。當然，議論過去，將來也難以完全避免，但隻是在討論當前工作的時候，聯係著談談過去有關的事情。現在要一心一意搞四化，團結一致向前看。做到這點不那麼容易。決議要力求做好，能使大家的認識一致，不再發生大的分歧。這樣，即使談到曆史，大家也會覺得沒有什麼不同意見可說了，要說也隻是談談對決議內容、對過去經驗教訓的體會。
鄧小平強調，總的要求，或者說總的原則、總的指導思想，就是這麼三條。其中最重要、最根本、最關鍵的，還是第一條。
對於黨史上過去常說的“十次路線鬥爭”，現在應該怎麼看？鄧小平談了看法：
彭德懷同誌那一次不能算了。
劉少奇同誌這一次也不能算了。
這就減去了兩次。
林彪、江青是反革命集團。
陳獨秀，還有瞿秋白同誌、李立三同誌這三個人，不是搞陰謀詭計的。
羅章龍另立中央，分裂黨。
張國燾是搞陰謀詭計的。
高崗是搞陰謀詭計的。
林彪、江青更不用說了。
揭露高饒的問題沒有錯。至於是不是叫路線鬥爭，還可以研究。這個事情，我知道得很清楚。毛澤東同誌在1953年底提出中央分一線、二線之後，高崗活動得非常積極。他首先得到林彪的支持，才敢於放手這麼搞。那時東北是他自己，中南是林彪，華東是饒漱石。對西南，他用拉攏的辦法，正式和我談判，說劉少奇同誌不成熟，要爭取我和他一起拱倒劉少奇同誌。
我明確表示態度，說劉少奇同誌在黨內的地位是曆史形成的，從總的方麵講，劉少奇同誌是好的，改變這樣一種曆史形成的地位不適當。
高崗也找陳雲同誌談判，他說：搞幾個副主席，你一個，我一個。這樣一來，陳雲同誌和我才覺得問題嚴重，立即向毛澤東同誌反映，引起他的注意。高崗想把少奇同誌推倒，采取搞交易、搞陰謀詭計的辦法，是很不正常的。
所以反對高崗的鬥爭還要肯定。高饒問題的處理比較寬。當時沒有傷害什麼人，還有意識地保護了一批幹部。總之，高饒問題不揭露、不處理是不行的。現在看，處理得也是正確的。
但是，高崗究竟拿出了一條什麼路線？我看，確實沒有什麼路線。
所以，究竟叫不叫路線鬥爭，也難說。你們再斟酌一下。
對於曆史決議起草小組提出的其他問題，鄧小平也談了自己的看法：1957年反右派鬥爭還是要肯定。三大改造完成以後，確實有一股勢力、一股思潮是反社會主義的，是資產階級性質的。反擊這股思潮是必要的。我多次說過，那時候有的人確實殺氣騰騰，想要否定共產黨的領導，扭轉社會主義的方向，不反擊，我們就不能前進。錯誤在於擴大化。統戰部寫了個報告給中央，提出錯劃的都要改正，沒有錯劃的不能改正。但是，對於沒有錯劃的那幾個原來民主黨派中的著名人士，在他們的結論中也要說幾句：在反右派鬥爭前，特別是在民主革命時期，他們曾經做過好事。對他們的家屬應該一視同仁，在生活上、工作上、政治上加以妥善照顧。