隨著言語的獲得，自我出現了分化。此時自我經驗中的某些方麵被標記並被客觀化。語言使自我與他人區分開來，使自我心中還有他人。3歲半，兒童已有連續性的自我；7至8歲兒童已能清晰地說出穩定的自我圖式。十幾歲的孩子會有一種發現自己體內另一個“自我”形成的頓悟，也就是所謂的青春期“自我大發現”。法國小說家喬治·桑曾這樣描繪她自己的這種心理體驗：
我有時逃開自我，儼然變成一棵植物，我覺得自己是草木，是飛鳥，是樹頂，是浮雲，是流水，是天地相接的那一條橫線；覺得自己是這種顏色或那種形體，瞬息萬變，來去無礙。我時而走，時而飛，時而潛，時而飲露。我向著太陽開花或棲在葉背安眠；雲雀飛時我也飛翔，蜥蜴跳時我也跳躍，螢火和星光閃耀時我也閃耀。總而言之，我所棲息的天地仿佛全是由我自己伸展出來的。
若從社會心理學的專業角度看，所謂自我意識，是指個人對自己存在的意識、對自己以及自己與周圍事物關係的認識。它通常包含三種成分：①自我認知，即對自己各種身心狀況、人—我關係的認知；②自我情感，即伴隨自我認知而產生的情感體驗；③自我意向，即伴隨自我認知、自我情感而產生的各種思想傾向和行為傾向。
曆史上，真正從學理意義上第一次探討自我問題的，是美國著名心理學家威廉·詹姆士，所以，他也被稱作“自我研究之父”。1890年，他在《心理學原理》一書中，首次提出將人的自我分為“主我”（I）和“客我”（Me）。此外，他還進一步區分了物質自我、社會自我和精神自我。自此，人類對自我的認識才擺脫了感悟、經驗層麵，步入了學理化的正軌。所謂主我，是指自我意識中進行主動、積極地知覺、思考的那部分；所謂客我，是指自我意識中被注意、被思考、被知覺的那部分。從“靈與肉”的角度，也可以說：主我，是關於“靈”的、精神意義上的自我；客我，是關於“肉”的、物理意義上的自我。當我們說“我看見了某人”時，這裏隻牽涉到主我；而當我們說“我看見了我自己”時，既涉及主我，也涉及客我。有時我們也說“我想和自己坐一會兒”，其中的“我”，就是主我，“自己”，就是客我。
威廉·詹姆士之後，1934年，美國社會學家米德提出了符號互動理論，強調人的自我意識是在社會互動中，通過符號的中介實現的，也就是著名的“符號互動理論”，其學說主要集中在他的著作《心靈、自我和社會》中。米德指出，自我來源於社會互動，自我是社會的產物，是後天習得的，而不是先天賦有的，一個脫離社會、缺乏信息、被剝奪了感官孤獨成長的人是不能形成自我的。米德在研究人的內省活動時發現，自我意識對人的行為決策有著重要的影響。自我可以分解成相互聯係、相互作用的兩個方麵：“主我”和“客我”。這種分類顯然受到了詹姆斯思想的影響，但所要表達的意思並不全然相同。在詹姆斯那裏，“主我”是具有意識的個體，是思考的發出者，而“客我”是作為意識對象的個體。而在米德那裏，“主我”（I）成了主體的主觀意願，“客我”（Me）則是他人的社會評價和社會期待。換言之，米德的“主我”強調的是“我希望成為什麼樣的人”，而米德的“客我”強調的則是“他人和社會希望我成為什麼樣的人”。作為一個社會人，任何人都不能隨心所欲地發展自我，而是要受到各種社會關係的製約，以符合他人和社會的期待。一個人的自我就是在“主我”和“客我”的這種互動中形成的。
注釋
[1]全國13所高校編寫組：《社會心理學》，南開大學出版社，2003年版，第94～95頁。
二、莊生化蝶：主我、客我舞蹁躚
錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。
莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。
滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。