華生可以說是個極端的環境決定論者，他否認本能的存在，認為我們每個人出生時的心理品質都是一樣的，我們的性格、氣質等等都是由於不同的生活環境和訓練，後天習得的。他甚至拋出一段很著名的言論：“給我一打健康而體型健全的嬰兒，給我一個專門的環境培養他們，我保證從他們之中任意選出一個，都能將他培養成我所選擇的任何一種專家——醫生、律師、藝術家、大商人。當然還有乞丐和小偷，而不論他們的才能、愛好、能力、稟性如何，也不管他們的祖先是什麼種族。”這段言論在世界各地引起了很大的反響。他主張研究我們可觀察的行為，這對心理學走上客觀研究的科學道路產生了積極的影響，但是他不研究心理的內部過程和結構，否定研究意識的重要性的這種想法過於簡單和機械化，限製了心理學的健康發展，也受到眾多心理學家的批判。
20世紀50年代後行為主義作為一個學派已經接近銷聲匿跡，但一些新行為主義者如伯爾赫斯·弗雷德裏克·斯金納、阿爾伯特·班杜拉繼續行為主義的研究，並在一定的領域產生了較大的影響。
斯金納在經典條件反射的基礎上，用白鼠和鴿子研究了操作性條件反射，操作性行為也就是我們自發的行為，而不是外界刺激引發的，比如寫字、演奏樂器、騎車、開車等。他做這個研究的裝置有個著名的名字叫作“斯金納箱”。斯金納箱內有個白鼠可以壓動的杠杆或者鴿子可以啄動的按鈕，還有一個可以借助自動設備傳送食物的盤子。當一隻白鼠第一次被放進箱子裏，它四處活動就獎給它食物；然後，隻有它接近杠杆時才會獲得獎勵；再後來，隻有接觸到杠杆才獎給它食物；最後，隻有壓動杠杆才能吃到食物。一旦白鼠壓動杠杆就會吃到食物，它就會頻繁地壓杠杆，這個過程就是我們常說的正強化，目的是增加壓杠杆的行為。相反如果拉動繩子能夠撤銷或者減輕某種白鼠厭惡的刺激，比如電擊的折磨，它們很快就會學會拉動繩子，這個過程則被稱為負強化。如果有的後果會使某些行為減少，這則是我們熟悉的“懲罰”，比如訓練小狗時，一旦它不在指定的地點大小便就用報紙卷打它。