我作為一個教育行政管理者，在2002年至2003年被選派到美國加州大學學習。趁此機會，我走訪了四十多所大中小學，拜訪了一百多位美國教育界的人士，並深入到美國社區和美國人的家庭，較深入地探尋了影響美國教育的理念到底是什麼。
美國是一個教育大國，也是一個教育強國。由於美國是一個文化多元的國家，反映在教育上，也是多元的，美國沒有全國統一的教育製度，五十個州就有五十種不同的教育製度。影響美國教育、形成美國今天教育製度和教育格局的原因很多，但是，最深層次的因素是被美國政府、政黨、全社會所有民眾所接受和所遵循的教育理念。
實現教育公平和教育機會平等，是美國政府和人民從建國以來甚至在建國以前殖民地時期一直到現在還在追求的目標和夢想。美國從1776年7月4日宣布建國至今二百二十八年的曆史中，始終忠於美國開國者們賴以立國的正義、平等、自由的理想，孜孜不倦、堅忍不拔地追求人人生而平等的目標。今天，“保證教育機會均等，提高教育質量”這兩句話，作為美國教育部的座右銘鑲嵌在教育部總部的大理石的牆壁上，作為一種教育理念已經深入人心。
在美國的曆史上，少數族裔特別是美國黑人是受歧視的主要人群，在各方麵與白人談不上有什麼平等的權利，更談不上有教育公平和教育機會均等的權利。那時候，黑人沒有選舉權，坐車、吃飯、上學、就業、居住甚至上廁所都得與白人分開，很多州的法律規定黑人與白人必須隔離，種族隔離政策導致種族騷亂不斷。1963年，黑人民權領袖馬丁·路德·金發表了美國曆史上最有名的演講之一《我有一個夢想》。什麼夢想呢？那就是追求黑人與白人一樣享有平等和自由的夢想。他說：“一百年前，一位偉大的美國人簽署了解放黑奴宣言，今天我們就是在他的雕像前集會。這一莊嚴宣言猶如燈塔的光芒，給千百萬在那摧殘生命的不義之火中受煎熬的黑奴帶來了希望。它之到來猶如歡樂的黎明，結束了束縛黑人的漫漫長夜。然而一百年後的今天，我們必須正視黑人還沒有得到自由這一悲慘的事實。一百年後的今天，在種族隔離的鐐銬和種族歧視的枷鎖下，黑人的生活備受壓榨；一百年後的今天，黑人仍生活在物質充裕的海洋中一個窮困的孤島上；一百年後的今天，黑人仍然萎縮在美國社會的角落裏，並且，意識到自己是故土家園中的流亡者。今天我們在這裏集會，就是要把這種駭人聽聞的情況公之於眾。”
他說：“現在是實現民主諾言的時候，現在是從種族隔離的荒涼陰暗的深穀攀登種族平等的光明大道的時候，現在是向上帝所有的兒女開放機會之門的時候，現在是把我們的國家從種族不平等的流沙中拯救出來，置於兄弟情誼的磐石上的時候。”“朋友們，今天我對你們說，在此時此刻，我們雖然遭受種種困難和挫折，我仍然有一個夢想。這個夢想是深深紮根於美國的夢想中的。我夢想有一天，這個國家會站立起來，真正實現其信條的真諦：‘我們認為這些真理是不言而喻的：人人生而平等。’我夢想有一天，在佐治亞的紅山上，昔日奴隸的兒子將能夠和昔日奴隸主的兒子坐在一起，共敘兄弟情誼。我夢想有一天，我的四個孩子將在一個不是以他們的膚色，而是以他們的品格優劣來評價他們的國度裏生活。我夢想有一天，亞拉巴馬州能夠有所轉變，盡管該州州長現在仍然滿口異議，反對聯邦法令，但有朝一日，那裏的黑人男孩和女孩將能與白人男孩和女孩情同骨肉，攜手並進。”
《我有一個夢想》發表之時，距林肯簽署的《解放黑人奴隸的宣言》整整一百年，距美國1776年建國時和托馬斯·傑斐遜發表《獨立宣言》宣布“我們認為這些真理是不言而喻的：人人生而平等”的時間是一百八十七年，但黑人還是沒有取得法律上完全平等的權利和自由的權利。而且，馬丁·路德·金還於1968年4月4日在田納西州被種族主義分子刺殺身亡。可見美國的種族歧視曆史之長之嚴重。但隨著二十世紀上半葉民權運動的發展，聯邦最高法院通過了一係列判決，宣告南方各州的種族歧視法律違憲而無效，直接推動了1964年國會通過《平等權利法案》。從此以後，才在法律上消除了種族歧視問題。然而，種族歧視問題在法律上得到了解決，並不意味著在所有方麵和現實中完全實現了平等。
美國人認為，教育公平和教育平等是社會公平和社會平等的核心，而且是一個長期追求的目標。直到今天，美國政府和美國人民為了追求教育公平和教育機會平等，仍采取了許多有效的措施，也取得了很好的效果。具體表現為，第一，聯邦政府用調查報告和宏觀目標的形式來影響和促進全國教育公平和教育機會均等的進一步實現。美國聯邦政府在上個世紀八十年代完成了《國家處在危機之中：教育改革勢在必行》的調查報告。1981年8月26日，美國教育部長貝爾成立了國家教育優異委員會，由該委員會調查美國的教育質量，並於1983年4月提交了報告，稱該報告“既是一份給教育部長的報告，也是一封給美國人民的公開信”。認為在教育方麵，美國沒有完全實現建國時人人生而平等的諾言，所以美國處在危機之中。該調查報告中還說：“最初在這塊陸地上許下的諾言中有一部分正處於危機之中。這諾言是：所有的人，不論其種族、階級和地位，都有權得到公平機會，得到最大限度地發展他們個人的心靈和精神力量的工具。”“對一個自由、民主的社會來說，對促進共同文化，特別是一個以多元化和個人自由而驕傲的國家來說，共同享有高水平的教育是十分必要的。”該調查報告希望人們看到：美國教育正處於困境，而這種困境並不是一夜之間出現的。造成這種困境的責任遍及各個方麵，因此，使教育走出困境，需要整個社會的努力。第二，發布了《美國2000:教育戰略》。1991年4月，“教育總統”老布什拋出了他振興美國教育的方案，提出邁向二十一世紀的全國六大教育目標：2000年，美國所有兒童上學之時都已做好學習的準備；2000年，中學生的畢業率要達到百分之九十以上；2000年，學完四年、八年、十二年的課程後各級美國學生要在英語、數學、科學、曆史、地理等關鍵學科方麵具有相應的能力；2000年，美國學生的數學、科學成績要在世界上處於領先地位；2000年，美國的成年人都要脫盲而且要掌握在全球性經濟競爭中所必需的技能，並能履行公民的權利和職責；2000年，美國的每所學校都要實現無毒品、無暴力，並提供有利於學生學習的有紀律、秩序井然的環境。