陳國君主（陳靈公），貪酒好色，不理朝政，和兩位大夫孔寧、儀行父三人，沆瀣一氣，與一位新寡的少婦夏姬整日鬼混在一起，全無君臣體統。甚至在朝堂上，取出夏姬所贈衣物，互相戲謔，不成體統。大夫泄治，敢於上諫，得罪了孔、儀二人，他們在靈公麵前，煽火挑撥，獲得首肯，不惜重金雇了一名刺客，除掉了眼中釘泄治。此後君臣三人，更加肆無忌憚，不時前往株林和夏姬飲酒作樂，完全把朝政拋在腦後。
夏姬有個兒子夏徵舒，生得身材魁梧，力大善射，對於母親的行為，心如刀割，卻又無可奈何。到了18歲的時候，靈公為了討夏姬歡心，就命她兒子徵舒繼任他父親生前司馬的職務，執掌兵權。
偏巧有一天，靈公和孔、儀三人，又到株林淫樂，夏姬因兒子在家，不便作陪，他們君臣酒酣耳熱之後，互相戲謔，胡言亂語，不堪入耳。夏徵舒心生厭惡，托辭退入屏後，任由他們去胡鬧。
靈公見徵舒不在，指著儀行父問：“你看徵舒生得身材魁梧，有些像你，莫非是你跟夏姬生的？”
儀行父笑著回答：“徵舒兩眼炯炯有神，極像主公，還是主公所生！”
孔寧從旁插嘴說：“別開玩笑了！主公和儀大夫未跟夏姬來往時，徵舒已經出生了，怎麼可能是你們生的，其實，他的爹很多，是個雜種，恐怕連夏姬也記不清了！”
三人說畢，一起拍手大笑，繼續飲酒。夏徵舒卻在屏後聽得清清楚楚，一下子怒氣填胸，七竅生煙。於是，將他母親鎖在內室，自己從後門走出，吩咐隨行軍士和家丁，將府第團團圍住，喝叫捉拿淫賊！
靈公等聞變欲逃，被夏徵舒看到，挽起弓來，一箭穿心，將靈公射死在地，卻溜掉了孔、儀二人，二人逃往楚國，求見楚莊王，瞞下君臣淫亂不提，隻說夏徵舒造反，殺死了陳靈公，請楚國派兵平亂。
於是，楚國派遣大軍，以吊民伐罪的名義，長驅直入，到達陳國，輕而易舉地擒住夏徵舒，治以殺君叛逆罪名，車裂分屍。之後，又把陳國的版圖查明，滅除其國號，改為楚縣，使公子嬰齊留守其地，凱旋而歸。
當時楚國大夫申叔時作為特使，被派往齊國一方麵吊唁齊惠公之喪，同時，慶賀齊頃公就職。事發3日後，申叔時回到了楚國，聽到了楚軍滅陳的消息。但是，當他向楚王複命的時候，對楚軍的勝利隻字未提。
楚王很是生氣，就派遣一位侍臣，傳話責問申叔時說：“陳國夏徵舒，殺君造反，寡人派軍申討，殺以治罪，將其版圖收歸我有，正義之聲聞於天下，諸侯縣公，無不申賀。大夫回國複命，竟無一言提及，難道是以為寡人討伐陳國有錯嗎？”
申叔時聽後，立即隨使者回宮求見楚王說：“大王聽說過‘蹊田奪牛’的故事嗎？”
楚莊王說：“沒有聽過。”
申叔時說：“有一個人牽牛，從別人家的田裏經過，踩壞了人家的莊稼，田主發現大為生氣，奪去了他的牛。這件事如果打起官司來，由大王處斷，將會如何判決？”
楚王說：“牽牛踐踏田禾，損失應該不大，卻奪去他的牛，太過分的！寡人如斷此案，一定是給牽牛的人輕微處罰，發還他的牛，你以為是否適當？”
申叔時回答說：“大王為什麼斷此案如此明白，而對於斷陳國之事卻如此糊塗呢？夏徵舒有殺君之罪，但不至於亡國；大王派兵征討，治他的罪足夠了；又把他的國家滅掉，這與‘蹊田奪牛’的故事有什麼分別？有什麼值得臣向大王恭賀的呢？”
楚王聽後如大夢初醒，一跺腳，懊悔不迭的說：“你比喻得太好了！寡人從來沒有聽到過！”
申叔時一見莊王認同了他的見解，緊接著說：“大王既然認為臣的比喻很好，何不效法還牛的事呢？”
楚王立即把俘虜來的陳國的大夫轅頗找來，讓其找回陳國繼位的新君，重修國政，並世世代代服從楚國。
轅頗喜出望外，急忙叩頭謝恩辭出，尋找新君去了。楚王又下令，召留守陳縣的公子嬰齊回國，將陳國版圖交還陳國了事。
正因為申叔時的一席話，使楚王改變主意，保留下陳國的江山。
後來，因為鄭國一直不肯服從楚國，楚莊王親自率領大軍，討伐鄭國。當楚軍殺進城內時，鄭襄公見大勢已去，向楚軍乞降，說：“下臣無能，未能報事上國，使大王震怒，以大軍降臨敝邑，下臣已知罪，存亡生死，任由大王處置。假若肯惠顧先人的友誼，不加翦滅，使得綿延宗祀，比於附庸，就是大王天高地厚的恩德了。”
楚莊王還未作決定，公子嬰齊搶先進言說：“鄭國力窮才乞降，赦免了他，必將複叛，不如把它滅了！”
楚王沉吟半晌說：“申叔時若在，滅了鄭國，他又將以‘蹊田奪牛’的故事譏誚寡人了！”
一個人的牛踐踏了禾苗，作為處罰便將牛沒收——這樣的處罰難以服眾。