這是一本“新時代”的教科書，它將向你介紹當今世界上一種最重要、卻最容易被忽視的藝術。
為什麼說它最重要？因為除了通過偶爾碰運氣得到的東西之外，我們在生活中的每一美好事物都依賴於這門藝術。隻有通過學習，才能得到健康、財富和幸福，我們的所有發明、進步、一切重要藝術品和文學作品，都離不開學習。
為什麼說它是所有藝術中最易被忽視的藝術？天知道！但事實卻無可辯駁。我們每年要在公立學校花費巨額資金來盡力教育正在入學的孩子們。我們還投入大量經費用於培訓教師，提高他們的教學質量。然而，在指導那些入學孩子如何學習上，我們卻沒有花一分錢！
假如數百萬灰心喪氣、不知所措、怒氣衝衝、胸無點墨的男孩和女孩被迫退學，你對此感到奇怪嗎？假如他們當中多數人在離校5年之後，在課堂上學到的知識已經忘掉一半，你對此感到奇怪嗎？假如多數成年人都說，在進入社會之前，他們從沒有去學習更多知識，你對此奇怪嗎？
在學校浪費時間、生命和智力，是一種嚴重犯罪。有些專家怪罪那些在強製性教育法規約束下被迫入校學習的低年級學生。但我認為，更嚴重的罪責應該由某些教育工作者承擔，他們一直固執地認為：學習主要是個人興趣問題，認為激發興趣的途徑，就是使教科書和課堂教學方法盡可能簡單而有趣。
這兩種看法都隻對了一半。你對跑步感興趣嗎？你喜歡每天跑一英裏嗎？如果是，對跑步的興趣和每天跑一英裏的鍛煉，能否讓你成為馬拉鬆比賽冠軍？沒有哪位體育教練鼓勵你這麼想。他知道，對肺、腿和身體肌肉進行嚴格的技巧訓練，是跑步比賽取勝不可缺少的。你想學打字嗎？是否每天都在練習？如果是，這能否保證你掌握打字指法？不！光有這些還不夠。
學習的藝術並不隻是學習某門單一學科或技能的訣竅。它更多與學習者及其智力，而不是與特定的學習內容相關。一旦掌握這門藝術，它便能應用於生活的方方麵麵，從而有利於你成為一位多麵手，並具備快速適應能力。
新時代的人必須學習，否則便會被淘汰。社會的發展越來越快、變化越來越快，發展過程也日益錯綜複雜。所以，人們必須適應環境和運氣的突然逆轉，就像無數人正在做的那樣。他們往往必須在極短時間內，了解一些前所未知的事物。戰爭、兼並、股市崩盤、革命性的發明、關稅戰、商業蕭條，以及其他一切帶有現代色彩的瘋狂動蕩，都迫使我們去學習。
正如我們所想，教育是一件好事。但是，與需要接受教育相比，多數人更需要掌握學習的藝術。這便是我的創新觀點。這一觀點值得我認真解釋。
什麼是教育？不妨讓這方麵的權威專家約翰.杜威告訴我們。他說，教育是對某些態度、習慣和事實的學習，這些態度、習慣和事實“使你能夠分享民族的社會覺悟”。多麼精辟的闡述！但這一定義完全忽視了學習的藝術，後者與我們本民族或任何其他民族的社會覺悟沒有任何關係。比一切民族覺悟更深沉、比一切文明或崇拜更古老和持久、比一切宗教或道德體係更有必要的，是人適應新環境的能力。無論民族、信仰是什麼，無論身處何種地域，人都必須自我適應，否則便會消亡。而這種適應能力則建立在其學習能力的基礎之上。在一場即將來臨的龍卷風中尋找避難所的原始人，並沒有分享所在種族的社會覺悟，他不過是在保全性命。但是，要想以最佳方式找到最好的避難所，就必須深入了解龍卷風和當地地理知識。因此我認為，學習的藝術比教育更寬泛、更深奧，因為過健康的生活要比分享任何一種社會覺悟都重要得多。不錯，普通人並不這麼想，但那些學識淵博的人並不在意普通人怎麼想。
本書並非寫給中小學生看。本書的目的旨在幫助以下幾種人：1.結束學校生涯、希望盡快獨立進入更高知識領域的青年男女；2.覺得年輕時在學習的藝術方麵缺少正確訓練、渴望克服這一缺陷的年長者；
3.在用腦方麵接受過良好訓練、發現可利用的業餘時間很多，並渴望盡可能利用這些時間的精力充沛而又雄心勃勃的成年人；4.同樣精力充沛而雄心勃勃，卻是“新失業時代”受害者的成年人，他們為了過得體麵，必須成為某些新商業、新工藝、新企業或新職業的行家。
值得強調的是，本書無意給那些渴望受到激勵、感情脆弱、希望附庸風雅的人讀；書中內容也無意說給那些崇拜“成功偶像”的人聽。任何承諾能很快讓他們腰包鼓起來的讀物，這些人都會去讀。本書也不適於放在老學究們的手中，他們總認為：了解真正的文化，隻需要知道某些先人做了什麼、寫了什麼、教了什麼。