清嘉慶十三年，歲次戊辰，公元1808年。湘鄉縣南一百三十裏外一個名叫白楊坪的偏僻山村新遷來一戶人家。新遷來的人戶姓曾，共有十幾口人，屬中等人家，長者人稱竟希公，時年已逾周甲，白須飄逸，儼然仙者。
曾氏祖籍衡陽，世代業農，幾百年間饑飽不均，難以擺脫貧困的生活。到了曾竟希的祖父曾元吉時，經過夫妻倆一生的勤儉操勞，家業日漸發達。不僅在湘鄉大界蓋起了幾處宅院，還在衡陽青定塘灣買了40畝薄田。在農業社會裏，置房購產自然是經濟實力的主要體現。曾元吉年老時，將自己辛勤了一輩子所積累的家業，包括大界的宅院和土地，全部分給了子孫。為不拖累後代，曾元吉僅留下衡陽的40畝地作為養老送終之用。
乾隆二十九年（1764），已屆古稀之年的曾元吉病故。他的子孫們靠著分得的家產，開始過上了衣食無大憂的生活。僅靠出租土地的租金就能維持生計。嘉慶二年，為紀念惠及後人的曾元吉，曾氏族長召集族人，決定將一年的租金收益拿出來，在圳上購置祭田10畝，每年清時時節，後人前往祭祀。曾元吉在衡陽留下的40畝田，不久也定為祀田。
曾元吉有六個兒子。次子曾輔臣，號輔庭，娶蔣氏為妻。比起上一輩人，生活或者說生存的壓力減輕了許多。曾輔臣分得一份家產，但不改勤儉勞作之風。乾隆四十一年（1776），年僅55歲的曾輔臣留下獨子曾竟希撒手而去。 並不富裕的生活養成了曾竟希儉樸的作風。他少時在陳氏宗祠讀書。正月上學時，父親給他一百文銀作零用。五月歸來，把九十九文交給父親時，受到父親的讚揚。
曾竟希有著農民的忠厚傳統，為人頗為厚道。三四十歲時，家鄉來了一位四川遊客，倆人情投意合，很快結拜為兄弟，川客也就寄居在曾家，共同勞動，共同生活，一住十餘年。久寄他鄉思歸離。一天，川客對曾竟希說要回四川去，曾竟希苦苦相留。川客說：“賢弟不要難過，我離家多年，回去看看，還要來的。”曾竟希難舍難分地說：“自古道‘少莫入廣，老莫入川’，四川路遙山峻，你如今已年屆半百，回到老家，怎麼還能再來？”川客卻信誓旦旦，說：“我一定來與賢弟共享高嵋山之樂。”說罷，兄弟二人跑上高嵋山觀望，選定山麓的大西衝一處地方，打下木樁，作為兩人將來的葬地。川客對曾竟希發誓：“不管誰先去世，左邊（此地習俗左大右小）葬你竟希君，我揀右邊。”曾竟希說：“你兄長，該葬左邊。”兩人再三推讓，珍重而別。但川客一去不返，音訊杳然。（《曾國藩家世》，第46頁）
遷入白楊坪的第四年冬，竟希老人做了一個奇怪的夢。他夢見一條巨蟒從天而降，先在宅堂左右盤旋良久，隨即又進入內庭環繞一番。老人驚悸之餘，正琢磨此夢的吉凶，忽聽家人報喜，說孫媳婦生了個男孩。竟希老人忙把兒孫召來，告訴剛才所夢，並說：此乃祥兆，他日這個孩子必定光大我曾氏的門庭，你們要好生看護！
家人來到院落，果見一株蒼藤，形狀妖矯屈蟠，與竟希老人夢中所見十分相像。從此，曾氏族人與遠近鄉人都把這株蒼藤與這個孩子的命運聯係在一起：枝繁葉茂時，他就登科、升官，在戰場上會連連取勝；蒼藤如果枯槁凋零，他就會連交厄運，不是罷官革職，就是丁憂在家，打仗時也會險象叢生。這則遠近悉知，父老相傳的久遠故事的主人，就是乳名稱為寬一的男孩。他就是本書的傳主——曾國藩。曾國藩的出世，寄托著曾家多少代人的希望。尤其讓曾國藩的祖父曾玉屏喜不自禁。
曾玉屏生有三子，長子即曾國藩之父曾麟書，次子早卒，三子驥雲未曾生育。因此，自從長媳有了身孕後，曾玉屏就希望曾家後繼有人，是個男身。為此，一向不信占卜的他，破例請算命先生卜筮男女。占卜的結果偏偏是個女孩。曾玉屏急得求神許願，祈求生個男嬰。長媳臨產那晚，夫人去接生，他在自己屋裏守候不睡，還幾次跑進祖堂添油剔燈，焚香禱告，乞求祖宗保佑快降男喜。夫人接完生回屋，他急不可奈地問是男是女。平時在丈夫麵前大氣不敢喘的夫人，此番竟要成心逗一下丈夫，故意裝出失望的樣子告是“千金”。曾玉屏一聽頓時懊喪之極，呆愣愣地儼然木雕泥塑。正好此時兒子曾麟書興衝衝進來報是男嬰，曾玉屏一聽頓覺喜從天降，立即大筵賓客。