有些地方大姓勢力之大，甚至連地方官吏也畏懼幾分，故地方官吏對其猖獗行為聽之任之，不敢幹涉。如：京兆人郭賜稱：“許仲家十餘人共殺賜兄賞，公歸舍”，而吏不敢捕；潁川“郡大姓原、褚宗族橫恣，賓客犯為盜賊，前二千石莫能擒製”；“東海大豪郯許仲孫為奸猾，亂吏治，郡中苦之。二千石欲捕者，輒以力勢變詐自解，終莫能製”；涿郡大姓有東高氏和西高氏，“自郡吏以下皆畏避之，莫敢與牾，鹹曰：‘寧負二千石，無負豪大家。’賓客放為盜賊，發，輒入高氏，吏不敢追。浸浸日多，道路張弓拔刀，然後敢行，其亂如此”；初平中，“高密孫氏素豪俠，人客數犯法。民有相劫者，賊入孫氏，吏不能執。脩將吏民圍之，孫氏拒守，吏民畏憚不敢近”。
盡管有些地方官吏極力拉攏地方豪族，並予以任命，但一些大姓並不合作，仍然為非作歹，禍害鄉裏。如：陳郡董宣任北海相時，以大姓公孫丹為五官掾，而“丹新造居宅，而卜工以為當有死者，丹乃令其子殺道行人，置屍舍內，以塞其咎。宣知，即收丹父子殺之。丹宗族親黨三十餘人，操兵詣府，稱冤叫號”。地方大姓猖狂到根本不把地方官吏放在眼裏。
在戰亂時期，宗族勢力強大者還擁有自己的武裝，發展成為地方的割據勢力。如：西漢末年，“更始新立，三輔連被兵寇，百姓震駭，強宗右姓各擁眾保營，莫肯先附”；“王莽末，天下大亂，延常嬰甲胄，擁衛親族，扞禦鈔盜，賴其全者甚眾”。這些強宗大族為了維護自身生命財產的安全，組織起來鎮壓農民起義。如漢末譙國人許褚，“聚少年及宗族千餘家，共堅壁以禦寇”，抵抗黃巾軍的進攻；“時趙、魏豪右往往屯聚，清河大姓趙綱遂於縣界起塢壁，繕甲兵，為在所害”，對抗劉秀的進攻；南陽大姓樊宏，“與宗家親屬作營塹自守”，對抗赤眉軍的進攻。有些政權實際就是依靠豪強的勢力建立起來的。如東漢政權，主要是在南陽、潁川和河北這三支豪強勢力的支持下建立的。再如魏、蜀、吳，本身就是地方豪強發展壯大而成為割據一方的政權。
兩漢時期的地方豪強大族到魏晉時期，有些發展成為士族，更多的大族則仍為寒門庶族。這些寒門庶族和一些低門士族仍然保持著對地方社會的控製權。
如北魏孝文帝時，薛胤初為河北太守，這裏“郡帶山河，俗多盜賊”，當時“有韓、馬兩姓各二千餘家，恃強憑險，最為狡害，劫掠道路，侵暴鄉閭”。對於地方大姓危害鄉裏的暴行，地方政府也無能為力。如北魏孝莊帝永安中，“部人楊羊皮，太保椿之從弟，恃椿，侵擾百姓。守宰多被其陵侮，皆畏而不敢言”。有些地方官吏則與當地的大族狼狽為奸，左右鄉裏。如烏程大族黃睦之，“子弟專橫，前太守皆折節事之”，新太守未到郡，即已派船相接。有的地方大族竟然敢與地方官吏相對抗，甚者公然殺死地方官。如北魏文成帝時，“廣平人李波宗族強盛，殘掠不已，前刺史薛道癤親往討之，大為波敗，遂為逋逃之藪，公私成患”。當時百姓語曰：“李波小妹字雍容，褰裙逐馬如卷蓬，左射右射必疊雙。婦女尚如此，男子那可逢！”南朝劉宋元嘉二十四年（源源苑年），“豫章民胡誕世率其宗族破郡縣，殺太守及縣令”；齊明帝時，範雲出任始興內史時，“郡多豪猾大姓，二千石有不善者，輒共殺害，不則逐之”。