漢人劃分士族的標準，《魏書》失載。唐人柳芳曾論及氏族問題，說：“‘郡姓鴛者，以中國士人差第閥閱為之製，凡三世有三公者曰‘膏粱’，有令、仆者曰‘華腴’，尚書、領、護而上者為‘甲姓’，九卿若方伯者為‘乙姓’，散騎常侍、太中大夫者為‘丙姓’，吏部正員郎為‘丁姓’。凡得入者，謂之‘四姓’”。唐長孺先生疑柳衝所述即本於太和十八年定四海士族的規定。若果如此，則定士族等第完全取決於近三世的官爵。也就是說，連續三世以上都有官在吏部正員郎以上的仕宦之族，劃為士族行列。
而士人的範圍則遠比此為寬。史載，南朝宋元嘉二十七年（源緣園年）“是歲軍旅大起，王公妃主及朝士牧守，各獻金帛等物，以助國用，下及富室小民，亦有獻私財至數十萬者。又以兵力不足，尚書左仆射何尚之參議發南兗州三五民丁，父祖伯叔兄弟仕州居職從事、及仕北徐兗為皇弟皇子從事、庶姓主簿、諸皇弟皇子府參軍督護、國三令以上相府舍者，不在發例，其餘悉倩暫行征。符到十日裝束，緣江五郡集廣陵，緣淮三郡集盱眙”。這裏雖然未標明“不在發例”的這些人是否為士人，但從蔭兄弟子侄不應征兵役這一點看，應屬士人範圍。唐長孺先生以為上述所列官職，是最起碼的士族標識。若此，士族的範圍就放得非常寬，士庶界線就更模糊。高等士族與庶族之間，因差距太大，雖說不是絕對不可逾越，但的確很難逾越。時人說的“士庶天隔”，應即指高等士族與庶族之間猶如天隔。如果就低等士族與庶族而言，兩者之距離就比較接近，二者的對流應是經常的普遍現象。
由此可見，士族的範圍本身具有很大的不穩定性。在這種情況下，對士族家族、宗族進行凝固化的研究本身就存在問題，也很難與客觀曆史事實相符。
二、士族與庶族的異同
政治特權上
士族在選官方麵有一定特權。他們入仕的起點高，升遷快。史載：南朝“秘書郎有四員，宋齊以來，為甲族起家之選，待次入補，其居職，例數十百日便遷任”。但是士族的入仕優勢也隻是相對而言，有些高門士族子弟起家官並不高，如太原王國寶，起家為尚書郎，“國寶以中興膏腴之族，惟作吏部，不為餘曹郎，甚怨望，固辭不拜”。而且即便是為士族入仕提供了機會，他們是否能夠晉升為高官還要看個人的實際才能和際遇。如南朝琅邪臨沂人王僧達，剛被任命為尚書左仆射，“自負才地，一二年間便望宰相”，後未能如願而常憤憤不平；其孫王融，“躁於名利，自恃人地，三十內望為公輔”，最終也未能如願。所以說，士族具有選官入仕的優勢並不等於說他們就一定能夠連續任高官。實際上，連續三世以上任高官的情況一般家族很難做到。唯其如此，士族高門才為數不多，才能顯其高貴。有學者曾舉例說明連續任五品以上官職的家族約有源園多例。從表象上看，似乎為數不少，實際上為數仍極有限。能夠連續三代以上任高官的士族家族大體上也就這一些。而且，他們也都在沉浮之中，能長期保持這種政治優勢者很少。
庶族雖然不能世代為高官，但並不等於說庶族不能為官。北魏熙平二年（緣員苑年）七月詔：“庶族子弟年未十五不聽入仕。”南朝也有“甲族以二十登仕，後門以過立試吏”之說。由此可見，庶族較士族子弟雖然入仕晚且升遷慢，在仕途上受到種種限製，但他們也同樣具有入仕的機會。
有學者認為，“士族宗族擁有極強的政治、軍事、經濟勢力和極高的社會影響。魏晉南北朝時期的中央和地方政權都控製在名門大族手中”。筆者以為此說仍過於絕對化。在魏晉南北朝時期，高品官多由士族擔任，其在政治統治地位中多表現為中央官，這是曆史事實。但是，這一時期得高品官的庶族地主也不乏其人。例如：滎陽開封人鄭衝，父祖無聞，“起自寒微，卓爾立操”，累遷尚書郎，拜司空、司徒、太保；渤海南皮人石苞，父祖無聞，“縣召為吏，給農司馬”，由“禦隸”而位至大司馬；孫鑠，“自微賤登綱紀”，仕至尚書郎；任城樊人魏舒，父祖無聞，“少孤，為外家寧氏所養”，別居後，“以漁獵為事”，未能令妻子免饑寒。後以孝廉入仕，曆任刺史、尚書、司徒；平原高唐人劉寔，“父廣，斥丘令。寔少貧苦，賣牛衣以自給”，曆任司空、太保、太傅、太尉；河內懷人山濤，“父曜，宛句令。濤早孤，居貧”，“年四十，始為郡主簿、功曹、上計掾”，後官至尚書仆射，加侍中，領吏部；南陽淯陽人樂廣，“父方，參魏征西將軍夏侯玄軍事”，“方早卒。廣孤貧，僑居山陽，寒素為業，人無知者”，舉秀才，仕至尚書令；樂陵厭次人石鑒，“出自寒素”，官至司空、太尉；樂安人光逸，自稱“家貧衣單”，輔之曾薦之於太傅越，“因門寒而不召”，後官至給事中；吳郡吳人吾彥，“出自寒微，有文武才幹”，為南中都督、交州刺史，後征為大長秋；河間人張方，“世貧賤”，官至中領軍、錄尚書事，領京兆太守瑏瑠；河內懷人郭默，“少微賤，以壯勇事太守裴整，為督將”，官至北中郎將、監淮北軍事；鄱陽人陶侃“，父丹，吳揚武將軍。侃早孤貧，為縣吏”，孫秀“以侃寒宦，召為舍人”，曆官侍中、太尉、大將軍，自言“少長孤寒”“，位及人臣”；高平金鄉人郗鑒，漢禦史大夫慮之玄孫“，少孤貧，博覽經籍，躬耕隴畝，吟詠不倦”，官至太尉；豫章南昌人熊遠“，祖翹，嚐為石崇蒼頭，而性廉直”，免歸鄉裏。父無聞，後熊遠仕至禦史中丞、侍中；陳國苦人陳？，父祖無聞，出仕後“，以孤寒，數有奏議，朝士多惡之，出除譙郡太守”，後拜為梁州刺史；任城人魏詠之，“家世貧素，而躬耕為事，好學不倦”，“詠之初在布衣，不以貧賤為恥，及居顯位，亦不以富貴驕人”，官至荊州刺史、持節、都督六州，領南蠻校尉；京兆人王育，父祖無聞，“少孤貧，為人傭牧羊”，官至太傅；長沙瀏陽人易雄，“少為縣吏，自念卑賤，無由自達，乃脫幘掛縣門而去”，後舉孝廉，為州主簿“，自以門寒，不宜久處上綱，謝職還家”；始平人竇允，“出自寒門，清尚自修”，官至郡主簿、钜鹿太守；東郡白馬人成公綏，父祖無聞“，性寡欲，不營產業，家貧歲饑，常晏如也”，後被薦為博士，曆官秘書郎、中書郎瑏瑠；吳興武康人沈峻，“家世農夫”，曆官員外散騎侍郎、兼五經博士，官至武康令瑏瑡；等等。