治家族史的學者常常將秦漢魏晉南北朝隋唐時期的家族、宗族稱為“世家大族式家族”或“士族宗族”。如徐揚傑在《中國家族製度史》中指出：“世家大族式家族組織從東漢末年到漢魏之際形成以後，在魏晉時期普遍發展起來”，“世家大族式家族製度，經過從三國西晉近百年的發展，到東晉南朝時已成為十分典型的中國封建社會中期的家族製度”；馮爾康等在《中國宗族社會》中將中國宗族發展史劃分為五個階段，稱秦唐間的宗族為“世族、士族宗族製”；常建華在《宗族誌》中也指出：“從秦到五代十國，是士族宗族興起、強盛、衰落的曆史時期，士族宗族在社會結構中占據中心的地位”，因而將魏晉南北朝的宗族稱為“門第宗族製”；麻國慶在《家與中國社會結構》一書中則強調：“東漢至魏晉南北朝時期，宗族主要表現為門閥士族。
到魏晉南北朝，宗族勢力有了進一步發展，確認了不同宗族之間的高低貴賤和高門士族內部的尊卑上下之分，禁止嫡庶之間互通婚姻；並且極為嚴格地規定宗譜、家譜的編修，這一時期的門閥士族，呈現出宗族合一的趨向。士族內部，族人同居共財。累世同居，族眾幾達數百上千的大宗族在當時非常普遍。這和大莊園經濟的支持和九品中正製度的維護有著極大的關係。”以上這些學者的研究，給人印象似乎是這一時期家族、宗族關係僅限於士族這一極小範圍，與占人口絕大多數的庶族無關或關係不大。士族、庶族與家族、宗族之間的關係是否如此？我們可以從以下幾個方麵入手進行剖析：
一、士族的形成
對於士族的形成，唐長孺先生曾指出：“漢末大姓、名士是魏晉士族的基礎，而士族形成在魏晉時期，九品中正製保證士族在政治上的世襲特權，實質上就是保證當朝顯貴的世襲特權，因而魏晉顯貴家族最有資格成為士族。”“士族”名稱出現是在西晉戶調式中規定“士人子孫”有蔭族特權之時，確定了士之為族，才出現了士族的說法。
士族在形成過程中，九品中正製品第人才標準的變化起了關鍵作用。延康元年（圓圓園年）創立九品中正製時，根據德、才、家世三項品第人才，“蓋以論人才優劣，非為世族高卑”；而後，家世在品第中所占的分量越來越重，幾成唯一標準，“凡厥衣冠，莫非二品，自此以還，遂成卑庶”。當時中正所據的門第，“考慮的主要是‘當代軒冕’，而不是‘塚中枯骨’”，亦即主要考慮父祖官爵，而非遠祖的官爵。
劃分士族與庶族的標準，兩晉南北朝未見明確規定。士庶劃分大體上應是約定俗成，而不是法律上的明文規定。時人對東晉南朝的高等士族——陳郡謝氏社會地位的定位就反映了這一點。《世說新語·簡傲篇》載：“謝萬在兄前，欲起，索便器。於時阮思曠在坐，曰：‘新出門戶，篤而無禮。’”可見，東晉時的謝氏仍有時被認為是新出門戶。再有《宋書》卷遠園《荀伯子傳》載：“（荀）伯子常自矜蔭籍之美，謂（王）弘曰：‘天下膏粱，唯使君與下官耳。（謝）宣明之徒，不足數也。’”荀伯子的門資源遠流長，遠承漢末荀淑，魏晉間，位望極盛，但至東晉已是今非昔比，已經算不上士族高門。但他卻仍以“蔭籍之美”傲視後起之謝氏。由此可見，盡管謝氏在東晉南朝時已獲得了一流士族的政治地位，但從社會反映來看，謝氏的地位並未為社會輿論所一致認同。
北朝博陵崔氏的社會地位也說明了這點。《北齊書》卷猿園《崔暹傳》載：崔暹“博陵安平人，漢尚書寔之後也，世為北州著姓”。然而，作為“北州著姓”的博陵崔氏也同樣受到一些人輕視，據《北齊書》卷圓猿《崔癴傳》載：清河東武城人崔癴，“每以籍地自矜，謂盧元明曰：‘天下盛門，唯我與爾，博崔、趙李，何事者哉！’崔暹聞而銜之”；博陵崔氏甚至還被一些人視為寒門，《魏書》卷圓員上《高陽王傳》即載：“（高陽王雍）元妃盧氏薨後，更納博陵崔顯妹，甚有色寵，欲以為妃。世宗初以崔氏世號‘東崔’，地寒望劣，難之，久乃聽許。”因此說，這一時期士庶的劃分並沒有統一的、明確的標準。
唐長孺先生指出：“以朝廷的威權采取法律形式來製定門閥序列，北魏孝文帝定士族是第一次。”關於北魏的定士族，史載：太和十九年（源怨緣年），詔曰：“代人諸胄，先無姓族，雖功賢之胤，混然未分。故官達者位極公卿，其功衰之親，仍居猥任。比欲製定姓族，事多未就，且宜甄擢，隨時漸銓。其穆、陸、賀、劉、樓、於、嵇、尉八姓，皆太祖已降，勳著當世，位盡王公，灼然可知者，且下司州、吏部，勿充猥官，一同四姓。”自此以外，應班士流者，尋續別敕：“原出朔土，舊為部落大人，而自皇始已來，有三世官在給事已上，及州刺史、鎮大將，及品登王公者為姓。若本非大人，而皇始已來，職官三世尚書已上，及品登王公而中間不降官緒，亦為姓。諸部落大人之後，而皇始已來官不及前列，而有三世為中散、監已上，外為太守、子都，品登子男者為族。若本非大人，而皇始已來，三世有令已上，外為副將、子都、太守，品登侯已上者，亦為族。凡此姓族之支親，與其身有緦麻服已內，微有一二世官者，雖不全充美例，亦入姓族；五世已外，則各自計之，不蒙宗人之蔭也。雖緦麻而三世官不至姓班，有族官則入族官，無族官則不入姓族之例也。”根據該詔令與尋續的別敕，可知當時決定鮮卑姓族的標準兼及近三世親屬的官爵、皇始（猿怨遠—猿怨願年）以前是否為部落大人以及與前者的血緣親疏關係三者，而以近三世的官爵為主。