張之洞很有些心灰起來，吩咐大根：“你告訴送信的人，我近來身體不適，見麵一事，以後再說吧！”
大根心裏有氣說：“四叔，讓他來，您教訓他一頓，殺一殺這個老東西的威風！”
張之洞歎了一口氣，苦笑道：“我平生有三不爭：一不與俗人爭利，二不與文士爭名，三不與無謂爭閑氣。我犯不著與葆庚這種無謂人爭閑氣，弄得自己不舒服。”
就在張之洞進京後事事不順，心情抑鬱時，武昌城又給他傳來一件極不幸的消息：佩玉永遠離開了他和孩子們，撒手走了。
得到噩耗後，張之洞老淚縱橫，一連幾天都沉浸在悲哀之中。
自從光緒十年佩玉過門來，陪伴他至今已是二十三年了。二十三年間，佩玉為他生下兩個兒子，為他操持家政，勤勤懇懇任勞任怨，奉獻了一個女人的全部生命。離開武昌時，佩玉雖已病重，但還隻有五十一二歲，張之洞沒有想到她會先他而去，隻是囑咐她好好養病，病好後再進京。仁侃雖已跟著他北上，擬於明年與王懿榮的侄女完婚，但還有仁實在家陪著。另外，念礽準兒夫婦都近在咫尺，隨時可以照應。張之洞對佩玉留在武昌是放得心的。原指望她明年春暖時來京師，參加兒子的婚禮，不料竟然看不到兒子大喜這一天了！
張之洞悲痛的心情中更多的是愧疚。在準兒未嫁、環兒未過門的那八九年的日子裏，張之洞盡管忙碌，很少有繾綣纏綿、兩情相依的時候，但心裏還是有佩玉的。有時，他也會叫佩玉給他彈上一曲，在她優美的琴聲中感受到家庭的溫馨和佩玉對他的情愛。有時，他也會和佩玉興致濃鬱地談些家常瑣事，回憶太原、廣州時的往事。在絮絮叨叨的對話中，感受到夫妻真情的可貴和世俗生活的樂趣。後來，環兒過了門，大大地分去了他對佩玉的愛戀。再後來，他一天天的衰老，又加之洋務局廠的諸多不順，佩玉雖仍給他操持家政，但他的心中卻對她漸漸地淡薄了，有時甚至不會感覺到她的存在。
張之洞知道，最後使佩玉生下大病並一病不起的則是因為織布局事件。
由李滿庫而引帶出的織布局事件，給張之洞很大的打擊。事情後來的處理雖說還算滿意，但張之洞卻一直將織布局事件視為他洋務事業的一大汙點。他恨李滿庫不爭氣，給他丟臉，這種惱怒也自然遷到佩玉的頭上。佩玉為此忍氣吞聲。她沒有在丈夫麵前為弟弟辯護過半句，背地裏常常以淚洗麵。就這樣，她終於落下病根。
張之洞也知道佩玉是無辜的。自己心緒平和的時候也會去勸慰她，但越這樣，佩玉越會深感愧疚，終於由自怨自艾而自害自戕！
張之洞猛然想到，像佩玉這樣善良而懦弱的才女，其實是不應該嫁到官家，尤其不應該嫁一個像他這樣以功名事業為生命的大官丈夫的。倘若佩玉嫁一個與她誌趣相投的男人，夫唱婦隨，琴瑟和諧，或許沒有地位，也或許一輩子清貧，但夫妻之間以沫相濡，互為依伴，內心是充實的、甜美的，不會再有別的女人進門來分出丈夫的愛，也不會因為擁有權勢而導致意外的不幸。
娶佩玉的時候，張之洞對將給佩玉帶來幸福是充滿著絕對信心的。回頭來看，二十多年間，佩玉跟著他，卻並沒有得到多少幸福。
回想過去做閑官的時候，他與石夫人、王夫人之間也曾有過很恩愛的夫妻情意，做督撫以後，一年到頭，有操不盡的心、做不完的事，家庭情趣的確少了很多。難道說，權與情就一定互不相容嗎？難道說，追求功名事業就必須要犧牲愛情和親情嗎？
張之洞真想回武昌去，親自祭奠一下佩玉，在佩玉的靈前訴說這些年的苦衷。但是，他一個堂堂相國，一個軍機大臣，能為妾姨的死而離京離職嗎？這當然是不可能的。他叫仁侃立即趕到武昌去，主持母親的喪事。又特為讓仁侃轉告準兒，要準兒在佩玉的靈前代他奏一曲《幽澗泉》，算是他為佩玉送行。然後再把當年吳秋衣贈的桐木所製的那把“山水清音”琴焚燒在她的墳頭，讓她帶著這把琴上路，也表示他會永遠記住他們這段以琴相會的情緣！
因為佩玉的突然去世，張之洞更加衰老，豪氣和雄心似乎正在一天天離他而去，他心中常有風燭殘年之感。這使他恐怖，也令他無奈。
趙茂昌送的人參半個月前就用完了。這半月裏他每天喝的從京師同仁堂買的人參，但效果相差甚遠，他愈來愈神誌分散、精力不支了。環兒說：“趙老爺請人製的人參效果好，不如叫他來京師一趟，將技藝傳給大根，今後由大根照著製。”
張之洞想想也是，便發了一個電報到武昌電報局。做了十多年武昌電報局督辦，前些年又身兼湖北輪船公司督辦的趙茂昌，而今已是腰纏萬貫、富甲荊楚的實業家了。他接電報後乘火車來到北京。
張之洞說：“你在武昌，今後人參寄到我這裏不方便。你將你的製作方法告訴大根，讓他如法炮製，彼此都好些。”
趙茂昌遲疑片刻後說：“這事還是由我來做吧！我每個月寄一包給您，就不需要再買同仁堂的人參了。”
張之洞說：“那太費事了，你就傳給大根嘛，也讓他多一門手藝。”
趙茂昌心裏仍在猶豫。
見他一直不答應，張之洞心裏煩了：“你是不是有什麼絕技不願傳出來，別人不傳，難道大根都不傳嗎？”
見張之洞不悅，趙茂昌忙說：“沒有絕技，也不是不願傳給大根。”
張之洞繃緊臉問：“那為什麼不按我的話辦呢？”
趙茂昌已無路可走了，隻得說實話：“方法很簡單，隻是您聽了會不高興，這人參是從鴉片水裏泡出來的。”
“什麼？”張之洞大吃一驚。“這麼說來，我張某人等於吃了十多年的鴉片煙。你這個混賬東西！”
張之洞覺得有一種蒙受大騙的恥辱感。他怒不可遏，抬起腳來，朝著趙茂昌的身上踢去。他早已虛弱不堪，這一腳並沒有踢痛趙茂昌，倒讓他自己跌倒在地！
眾人忙把他扶起。趙茂昌也走過來攙扶，張之洞怒氣未消：“你滾吧，我不想再見到你了。”
獨自坐在椅子上，張之洞心裏痛苦極了。他想起做山西巡撫時，雷厲風行挖罌粟苗禁鴉片煙的往事，想不到一個嫉鴉片如仇、與鴉片勢不兩立的人，竟然每日與鴉片相伴十多年，而居然一點不知！
“趙茂昌真是個小人！”張之洞恨恨地罵道。
“我看也未必。”環兒在一旁說，“趙老爺也是為了你好。這十多年來，你吃了他製的人參，精力充沛，公事辦得好，六十四歲又生了個滿崽。你應當感激他才是，怎麼反而罵他是小人呢？”
環兒這幾句話，句句說到點子上去了。尤其是六十四歲得子這件事，像是突然將他敲醒了。是呀，自己體魄並不十分健壯且公務繁忙，這份難得的福氣，不是靠的鴉片水泡出的人參，又靠什麼呢？想到這裏，張之洞對趙茂昌的怨惱減去八成。
“他應該告訴我才是。”
環兒說：“他知道你恨死了鴉片，告訴你，你還會吃嗎？其實照我說呀，鴉片也不是那種壞透頂的東西，那麼多人喜歡它，總有一點道理。鄉下人說清水裏養不了魚，世上的事也不必太清清爽爽，睜隻眼閉隻眼，彼此都過得去就行了。”
張之洞睜大眼睛看著環兒，仿佛覺得她這番極簡單的話裏有著很多可咀嚼的內涵，初聽不大對味，細想又不乏道理。他猛然想起葆庚信上的“真學問”三字。“真學問”是不是環兒說的這番話呢？
“你說說，我是吃下去，還是不吃？”
環兒“撲哧”一聲笑了起來：“這還要問，當然繼續吃下去。我還向你建個議，應該在京中為趙老爺謀個差事。這樣，他今後為你製藥也方便。”
張之洞沒有做聲，心裏已經認可了。
過兩天，他委派趙茂昌為粵漢川漢鐵路辦事處幫辦。這個天下第一美差對趙茂昌來說，真是喜從天降。十多年不露聲色的獻媚功夫，終於獲得了巨大的成功。
吃了趙茂昌親手炮製的鴉片人參後，張之洞的精神很快有起色。就在這個時候，他時時擔心的變故終於在悄沒聲息中突然發生了！