張之洞、鹿傳霖踏上瀛台時，迎麵感受到的是來自南海子水麵上的颼颼冷風，兩個衰翁不由得打起寒顫來。半島上的樓台亭閣全都籠罩在夜色之中，花草早已凋零，古木愈顯蒼老，四處不見一個人走動。被人們視為仙境的瀛台，今夜，如同他的主人一樣，已經死去了！
光緒的遺體安置在涵元殿的正殿，圍繞著他的四周點起十餘支素色蠟燭，兩個平日服侍他的小太監見張、鹿走來，便跪下叩頭。張之洞走到光緒身邊，隻見他身上蓋了一件暗色的布衾，麵孔灰白瘦削，兩眼緊閉，兩眉緊蹙。一看這副模樣，就知道他是帶著極大的痛苦離開人世的。想起大行皇帝懦弱悲慘的一生，張之洞、鹿傳霖禁不住老淚縱橫。他們跪在光緒的靈床邊，恭恭敬敬地磕了三個頭，向大行皇帝作最後的訣別。
站起來的時候，張之洞發現，自他們進來直到現在，整個涵元殿僅僅隻有這兩個跪在一旁的小太監，既不見別的宮女太監，也沒有一個料理後事的內務府官吏。尤其令他們難受的是，皇後、瑾妃以及他的親弟載洵、載濤等人竟然沒有一人在身旁。這是怎樣的一代天子，他擁有三十四年的年號，卻沒有留下一點骨肉，死後連一個親人也不來守靈，名為皇帝，其實連一介草民都不如。
苦命的皇上啊，你真不該投胎帝王家！
張之洞正在心靈深處為光緒歎息的時候，突然，一聲悲號傳了進來：“皇上，臣看您來了！”
隨著哭聲，一個人跌跌撞撞地奔進來，朝著光緒的遺體趴下，大聲喊道：“皇上，您不應該走呀！您不能丟下大清國，丟下您的臣民不管呀！”
一邊喊，一邊使勁地在地磚上磕著頭。
張之洞和鹿傳霖走過去，一邊一個扶著那人的肩頭，說：“慰庭，起來吧，軍機處那邊還有許多事等著要辦哩！”
在光緒遺體旁痛哭流涕的正是袁世凱。都說當年就是袁世凱出賣了皇上，都說袁世凱巴不得皇上早死，都說袁世凱要擁戴載振為帝，但是今夜，他為何要獨自一人來到無人憑吊的靈堂，向皇上作如此這般的訣別？
這一個絕大的疑問，謎一般地留在兩位老臣的腦子裏，隻是誰都沒有發問。
第二天，三歲小皇帝溥儀詔告天下：繼承皇位，國事由監國攝政王載灃代為處置，改明年為宣統元年，尊慈禧為太皇太後。
然而這位太皇太後擁有崇高徽號尚不到半天，便在當日未時崩於她的寢宮儀鸞殿。
兩宮一前一後接踵而去，時間相距不到一個對時，這不僅為有清一代所沒有，就在整個中國帝製時期裏也無先例。
如果說，光緒的死去無聲無息，就像後宮裏走了一個老太妃似的，那麼慈禧的突然晏駕，便真如天塌地裂、山崩海嘯，整個禁城立刻變成一個大靈堂，京師所有公務一律停辦。朝廷內的爭權奪利，官場中的勾心鬥角，一時間也好像都已止息，上自王爺貝勒，下至胥吏走卒，全部投入到浩繁的兩宮喪事中去了。
直到半個月後，小皇帝坐在父親的懷裏，舉辦完中國曆史上最後一次登極大典，一切才逐漸恢複正常。新皇帝剛登基，便下達一道封賞軍機處四個大臣的詔書：世續、張之洞、鹿傳霖、袁世凱一律賞加太子太保銜，袁世凱賞紫禁城騎馬。
當袁世凱接過那根玩具似的紫色馬鞭時，二十天來沉重的心緒驟然輕鬆了：看來那夜太後召見軍機大臣時，隻是因為她病情嚴重心思恍惚而一時忘記了我？
袁世凱高興過早了。正是那個直到臨死時依然頭腦精明的老太太，在大行之前特別關照載灃要防備袁世凱。也正是在國喪期間，一批滿洲少壯親貴在日夜商議，如何對付袁世凱。他們公開勸說監國攝政王載灃殺掉袁世凱，為滿洲剪除心腹大患。毫無當國經驗的二十五歲載灃在猶豫著：殺袁世凱，可以真正地收回北洋六鎮的兵權，長保皇室的安全，然則袁乃大臣，殺他師出何名？在朝野內外的影響又會怎樣？
就在這時，一封署名禦史王景純的參劾袁世凱的折子，由內奏事處呈遞到載灃的手裏。王景純的參折指控袁世凱在山東巡撫和直隸總督任上目無朝廷、擅用職權、糜費錢財、挪用公款、結黨營私、勾結洋人的種種不法情事，以及投機鑽營、首鼠兩端、媚上欺下、陽奉陰違等惡劣的品性，請監國攝政王殺袁世凱以彰正義，以謝天下。
王景純的參折為載灃提供了一個可資利用的工具，他命令京報全文刊登出來，先造造輿論，再聽聽各方反應。參折見報後，立即在京師及全國的官場士林中引起巨大反響，袁世凱本人看到這份參折後更是驚恐不已。
他是一個極為老練的政客。從保定調到京師，未被慈禧托孤，禦史參劾，這三件事加在一起，無疑構成了黑雲壓城的險惡局勢。他不能坐以待斃，他要死裏求生。
袁世凱的心腹參謀、助手兼私人代表，是他的三十三歲嫡長子袁克定。他的最可靠的朋友是患難之交、現任東三省總督的徐世昌。恰好這時徐世昌由東北回到北京參加吊喪活動。於是，在北洋公所袁府裏，袁氏父子和徐世昌日夜商討對策。
最後，他們商定動用文武兩支力量，來向載灃施加壓力。武的方麵，由袁克定去找段祺瑞。段祺瑞是袁世凱在小站練兵時所提拔的統製。段感激袁的知遇之恩，鐵心投在袁的門下。光緒三十二年官製改革時，袁建議設置練兵處，負責領導全國的新軍訓練。袁作為會辦大臣握有練兵處實權，練兵處的各級頭目均為他的心腹將領。段祺瑞被任命為軍令司正使，地位十分重要。在袁世凱的著意栽培下，段祺瑞成為北洋新軍中僅次於袁的第二號人物。袁克定塞了一百五十萬兩銀票給段祺瑞，要他聯絡北洋新軍的弟兄們幫袁家渡過這一難關。段祺瑞爽快地答應了。
文的方麵則由徐世昌去遊說張之洞，然後請張之洞出麵說服載灃。恰好這時，載灃七弟載濤籌建禦林軍，六弟載洵與妻兄長麟為爭奪海軍大臣一職而鬧得不可開交。這是滿洲少壯派急於掌握朝廷各要害部門的信號，引起朝中文武尤其是稍具正直心的漢大員們普遍不滿。抓住這個機會，徐世昌走進了張府。
王景純的折子，張之洞自然也看到了。一個剛加封為太子太保的外務部尚書軍機大臣，一個曾做過多年直督、訓練過六鎮北洋的練兵處會辦大臣，禦史王景純敢於這樣無情地揭露和斥罵，張之洞當然知道，這決不是王景純的大膽和無私，而是他有強大的靠山。這靠山顯然是鹿傳霖一年前就說過的滿洲少壯親貴派。過去太後尚在，載灃未當國，他們尚不敢太放肆，如今他們是毫無顧忌了。袁世凱固然有不少可指責之處，但現在他們這樣做，卻是醉翁之意不在酒，或者說是殺雞給猴子看，借袁來向包括鹿傳霖和他本人在內的漢元老大臣開刀。當年大清開國的時候，順治爺、康熙爺為融合滿漢花費幾十年心血，才有後來的五族攜手共創大業的局麵出現，以至於洪楊造反、公開打起恢複漢人江山的旗號都不能起作用。現在孫文等人在海外鼓吹驅逐韃虜，恢複中華，這是洪楊故伎重演。載灃等人不承襲先朝籠絡漢人的國策，反而針鋒相對來個驅逐漢人，漢人是滿人的多少倍？漢人蘊藏的力量有多大？他們怎麼不想一想，掂一掂。唉，這些愛新覺羅的子孫們，怎麼如此不賢不肖，如此懵懂愚昧？