“仲子兄，你那年為何要堅決地離開我，除開仁梃遇難這件事外，還有別的原因嗎？”
桑治平說：“仁梃的遇難，將我的設想打破，同時也使我突然悟到生命的短暫和脆弱。事業並非自己能全盤把握，而個人的生活卻完全可以自己作主。秋菱對我的愛使我感激，我對她的情也是我一生的真心，而對著這麼短暫而脆弱的人生，我為什麼還要把全副心思都放在自己不能完全把握的事業上，而讓真愛實情在怨闕中自白流失？所以，我毅然決然地學習陶朱公，要不顧一切，攜我所摯愛之手，泛舟五湖，歸隱海隅。”
張之洞被這番話所深深打動。他好像看出了他們之間的最大差別，就是在做事做人這一檔子上。他這七十年來的人生經曆，尤其是給他帶來輝煌的這三十年，似乎用“做事”二字便可全盤包括。至於做人這方麵，尤其是夫妻之愛、家庭之情、手足之誼、朋友之義等等，很少去想過，也很少去體驗其間真味。
幾十年來，仿佛做了事業的奴隸，而遺忘了人生的真趣。這難道就是輝煌的成功的人生嗎？
張之洞被自己的疑問所問倒。他有點後悔起來：這一問怎麼問得如此之遲！
“仲子兄，咱們在一起合作了十多年，也辦了許多實事。你認為這些事，能對國家和老百姓有多大的實效嗎？”
湯化龍等人對湖北鑄造銅元的指責這件事，給張之洞的心靈造成很大的陰影。他從來都認為自己辦的全是有利國計民生的實事，是國家和百姓的功臣。鑄銅元造成物價上漲十倍的事實，使他開始反省起來，他對自己的所作所為也不敢那樣自信了。
“你這些年來辦事不易！”桑治平沒有直接回答他的所問，把話題錯開去。
“你這話是真的知心之言。”張之洞感歎道，“病榻上，我曾經把外放晉撫以來這三十年間所作所為，作了細細的回顧，發現除開在太原期間還略有點閑暇外，在廣州，在武昌這二十多年裏竟無一刻安寧，不隻是忙，更是累，形累尚次之，心累更令人痛苦，幾乎有每日都在荊天棘地間行走似的感覺。”
“是啊！”桑治平淺淺一笑。“我是陪著你在荊棘中走了十四五年。”
“你走後的這十多年更不好過。”
“我知道，念礽常有信來。”桑治平同情地望著老友。“叔嶠遭難，袁昶被害，對你的心創傷很大。鐵廠的被迫轉給盛宣懷，織布局的貪汙案，外加端方等人的不友好，對你都有很深的刺激。外人看你轟轟烈烈辦大事，我知你其實是孤獨的。你的許多良苦用心不為人所理解。你耗盡心血在拚搏，你做的許多事，都是別人不能做不想做，或者說不敢做的事。”
這幾句話說得張之洞身上的血熱了起來。多少年來，他從來沒有聽到如此貼心知己的話。他很想將雙手伸過去，緊緊地抱住這位布衣摯友，但他已沒有這個氣力了。
“仲子兄，我為自己這二三十年做了這樣一個總結：大抵所做事，皆非朝廷意中欲辦之事；用所之錢，皆非本省固有之錢；所用之人，皆非心悅誠服之人。”
“是的，因為你所做的事，皆非中國傳統治國術中所規範的，你開創的是一片新天地。經營這片新天地，你既缺錢，又缺人。”
“但是費力不討好，有很多人在罵我。”張之洞的神情又顯得沮喪起來。
“你說的也不錯，是有不少人指責你。”
“他們指責我些什麼呢？是不是也像戶部那樣，說我張某人專門糜費朝廷銀錢？”
“當然有很多人說你糜費了銀錢，但這還不是主要的。許多人批評的是你辦的這些洋務沒有收到實效。鐵廠出來的鋼鐵沒有用來造高樓大廈，紗布麻絲四局沒有使湖北的布匹便宜，水電火車老百姓享受不起，至於槍炮廠造出來的槍炮雖多，洋人還是照舊打進北京，帝後還得離京出逃，並沒有看到漢陽造的槍炮發揮作用。嚴複前不久在天津的報紙上發表文章，說你的‘中學為體，西學為用’不通。他說體與用不能分開，比如說有牛之體乃有負重之用，有馬之體乃有致遠之用，未聽說以牛為體，以馬為用的。”
“中體西用”雖不是張之洞的發明，卻是通過他的《勸學篇》而傳遍四海，又在他的洋務局廠中得到實踐，是張之洞晚年視為一生對國家的最大貢獻。現在居然遭到嚴複如此的挖苦嘲弄，是可忍孰不可忍！若是在前些時候，張之洞必定會拍案而起，勃然大怒。然而現在，他依舊頹坐在鬆軟的藤椅上，衰病讓他失去發怒所需要的體力，湖北洋務見效甚微，也讓他失去了發怒所需要的底氣！
“香濤兄，我說的這些讓你生氣了吧？”看著老友麵無表情，如一段朽木似的呆癡之態，桑治平為剛才這番直言後悔起來。
“沒什麼！”張之洞打起精神說，“我倒是想見見這位嚴複，聽聽他的意見，中國今後到底該如何辦。是全盤接受西學，完全不要自己的中學呢？還是依舊全用自己的中學，一概不用西學。我這腦子是老朽不中用了，除中體西用外，我想不出更好的辦法！”
“如果我們換一個角度來看，就不必把嚴複的指責看得太重。”桑治平實在不願意太刺傷了這位努力做事的實幹家。
“我想聽聽你的下文。’“嚴複是從邏輯學的角度看‘中體西用’，才有體用不能分開的觀念。其實，任何一種事物都可以從多種角度去看。換個角度，所見便不同。古人所謂移步換形，說的就是這種現象。你是官員，辦的是眾人之事。治眾人之事也是一種學問。西方稱之謂政治學。”
“政治學？”張之洞對這三個字很陌生。
“政治學這個名稱，我們的典籍上不曾有過。但政治二字，古人還是用過的。《說苑》上就有‘政治內定，則舉兵而伐衛’的話，意為國事政務的治理。隻是這兩個字，後來卻不常用了。”
“我與劉峴帥會銜的第一折便用了‘政治’二字。”張之洞想了一下說，“折名叫做《變通政治人才為先遵旨籌議折》。”
“對對，正是這兩個字。”桑治平連連點頭，繼續說，“若從政治學來看，你的‘中體西用’便是一個極高明的謀略。我知道你這句話的‘眼’在西學上，目的是要推行西學。你明白，這種推行要變成眾人的行為，才有實際效果。若是都反對，推行雲雲，便隻會是空想。中學在中國盛行兩千多年，根深蒂固，深入人心。若一旦全拋，或者把它貶低，反對西學的人不要說了，即便讚同西學者，在心理上也難以接受。現在，你說中學是本源，是主體，西學不過為我所用罷了，反對西學者不好說什麼，讚同西學者也可以容納。眼下中國的當務之急，不是先在邏輯上去辯個一清二楚，而是要趕快把西學引進來，先做起來再說。對於這樣一樁從未實行過的新鮮大事，盡量減少反對，減少阻力，爭取最大多數的理解支持，才是最重要的。你是政治家，圖的是國強民富。嚴複是邏輯家，圖的是學理縝密。角度不同，所見則不同。說句實在話，我更傾向你的實用，並不太欣賞嚴複的推理。所以，戊戌年我便說過，‘中學為體，西學為用’這八個字，後世當用黃金鑄造。其道理就在於此。”
“高山流水識知音。仲子兄，你才是‘中體西用’的真正知音！”說了半天話，張之洞的眼光中這時才見一點神采。
“嚴複雖詰難你，但沒有惡意。批評你的人中還有另外一類，他們心懷叵測。”
張之洞被桑治平這句話吊起了胃口。
“這類人的目的，是在推翻朝廷。他們怕的是那些忠心耿耿為國家為朝廷的官員，甚至恨那些清正廉潔實心實意為百姓辦事的官員，因為大清這樣的官員多，大清的江山就牢固，他們要想推翻就困難。他們巴不得大清的官員個個糊塗混賬，人人貪汙中飽。如此，推翻朝廷就容易多了。要說他們心中全無是非，也不對，待到他們上台後，他們同樣要褒善貶惡激濁揚清，隻是現在不擇手段罷了！”
張之洞長長地歎了一口氣，說：“我張某人，現在不幸成了他們的絆腳石，他們自然要掃掉我。想想也可理解，隻是他們不要歪曲我，誣陷我就行了。”
“千秋功罪，自有後人評說。”桑治平勉強安慰道，“辦洋務，這件事總是做得對的。風氣一開，不怕沒有後繼人，眼下雖收效不大，今後總可見實效的。洋務可強泰西，就一定可強中國。這點信心你應該堅持。”
老友的話給張之洞以鼓勵，抑鬱的心情開朗了許多。
“這看來是個絕大的題目，我們再慢慢聊吧！仲子兄，我近日有個想法，想編一部詩集，將舊日好友如今已歿世者的詩作彙集刊刻，借以寄托思念，並讓他們的詩作能借此保留傳世。名字就叫懷舊集。”
“這是好事，入選哪些人？”
“我想了幾個，你再幫我補充。”張之洞掰著指頭數著，“徐建寅、蔡錫勇、寶廷、張佩綸、袁昶、楊銳。”
“楊銳”，桑治平聽到這裏，心頭猛地跳了一下，一張總是帶著笑意的娃娃臉又浮上腦海。一個多麼優秀的青年才俊，一心一意為國家的強盛，竟然無端做了菜市口的無頭鬼。桑治平由此看出老友心靈深處的情感。或許，這部懷舊集純是為了懷楊銳而編，隻是為了不至於太顯眼，才把徐、蔡、寶、張等人也拉過來。
桑治平說：“我在京師也沒多少事做，徐建寅、蔡錫勇、楊銳，也都是我的朋友，這部懷舊集就交給我來編吧，就算我們一道來懷念舊日的朋友。”
“好。”張之洞臉上現出難得的一絲笑容。“我們所能做的，也僅此而已！”