鄭觀應從南洋回到廣州的當天下午，張之洞便丟開手頭的要務，在總督衙門單獨接見這位《盛世危言》的作者。鄭觀應雙眼深陷，形容清奇，迥然別於官場上那些腦滿腸肥、大腹便便的庸官俗吏，不能不令張之洞刮目相看。
四十多歲見多識廣的鄭觀應，在這位新近立下大軍功的製台麵前並無半點自卑之感。他侃侃而談自己少年去上海錢莊做學徒，後來又去輪船招商局做事的經曆，當談到他如何擠垮美國旗昌公司的時候，張之洞聽了捧腹大笑，極口誇獎他的膽識和氣魄。從下午到深夜，張之洞從這位涉足洋務十多年的實幹家那裏獲得了許多新的知識。夜已深沉，鄭觀應告辭的時候，張之洞請他考慮振興粵省實業的方案，鄭觀應欣然答應。
三天後，鄭觀應向張之洞提交一份長達十五頁的興粵實業方案，其中包括治水師，設水師學堂，造軍艦，練陸軍，辦軍火廠及煉鐵廠和機器鑄幣廠等。鄭觀應這些建議均合張之洞的心意，他決定全盤采納，逐年實施。
當務之急是要編練一支不同於綠營、團練的新式軍隊。這支軍隊要全部使用西洋武器，並按西洋操演之法予以訓練。張之洞將此事交給熟悉西洋軍法的記名總兵李先義，規定編製二千五百人，期望它能成為廣東省的一支百戰百勝的軍隊，故而將它命名為廣勝軍。
隨後，他在廣州城北石井壙開辦槍彈廠。通過鄭觀應從上海泰來洋行購來一批英國機器。這種機器可造毛瑟、梯尼、士乃得、諸士得四種子彈，每天可生產子彈八千粒。
與此同時，張之洞利用黃埔附近的原博學館舊址，開設水陸師學堂。水師學堂聘請英國教師任教，其中又分輪機製造運用堂和艦船駕駛攻戰堂。陸師學堂聘請德國教師任教，分為馬步堂、槍炮堂、營造堂。水師陸師學堂的學生規定學期為三年，畢業後擇優者出國深造，大部分留下做為水師和陸師的軍事教官。又利用原黃埔船塢，設立造船廠，以便自造小型戰船。
就在張之洞大張旗鼓準備在廣東興辦一番強國實業的時候，一個嚴峻的問題異常突出地擺在他的麵前，這便是“經費”二字。練廣勝軍要銀錢，辦學堂要銀錢，造軍艦更要銀錢，一時間各種需要銀錢的稟帖如雪花般地飛到總督衙門，雄心勃發的製台麵對著這些稟帖，愁緒滿懷，一籌莫展。
廣東的藩庫，早在關外大捷之前便已清洗一空，萬不得已才又向香港彙豐銀行借銀一百萬，到了越南戰爭停火的時候，這筆銀子已用得差不多了。幸虧藩司龔易圖手腳緊一些，使得藩庫還存有十三四萬兩銀子。練軍設廠辦學堂，這幾件事一做，不到三個月，十三四萬銀子便又花光了。當張之洞把黃埔船廠急需二萬銀子購買機件的稟帖交給龔易圖時，龔藩司哭喪著臉對張之洞說：“實在沒銀子了，不要說二萬，此刻就是二千都拿不出。”
“沒銀子怎麼買機件？”張之洞發火了，“這鐵艦也不是為我張某人造的，誤了事，你龔易圖負得了責任嗎？”
龔易圖這幾個月來，因為撥款的事常挨張之洞的訓。他發現自從關外那一仗後，張之洞的性格有了明顯的變化。過去不僅對巡撫兩司這樣的大員客客氣氣，就是對府縣官員也不大發脾氣，現在不同了。他對人說話都帶著命令的口氣，不容你提出不同的看法，甚至連解釋幾句也不耐煩聽，動不動就用“你負得了責任”這樣咄咄逼人的話來壓人。龔易圖聽說左宗棠跟人說話就一向是這種口氣，看來張之洞是在模仿左宗棠。唉，若是這樣，今後得處處小心才是。
“張大人，”龔易圖用近於低聲下氣的口吻說，“卑職知道造鐵艦是為了廣東的海防，您為這些事情操心費力，別人看不到，卑職還看不到嗎？隻是這藩庫確是沒有銀子了，卑職既無點石成金的本事，也不能去強行搜刮百姓啊！”
“誰要你去搜刮百姓了？”張之洞沒好氣地說了一句，便擺了擺手，“你回去吧！”
龔易圖忙起身告辭，直到走出督署大門，才長長地透了一口氣。
藩庫是沒有多少銀子了，龔易圖並沒有說假話。這些，張之洞心中是有數的。再逼他有什麼用呢？共事一年多了，張之洞已把常與之打交道的這幾個廣東大員摸透了，都不是能吏幹員，更談不上大才，他們隻知道按部就班，照章辦事，沒有人想去出點新主意。若要給他們下一個考語的話，用“平庸”二字最為貼切。
龔易圖是平庸到了骨髓，再不可救藥了。至於倪文蔚，除平庸外還要加上“老朽不堪”四字。張之洞真想倪文蔚能有自知之明，能自己提出致仕養老；要不，朝廷來一紙命令，調他到別的省去，哪怕是升個總督也罷，到時自己好提名一個能幹的人來接替，大家也好一起共襄大業。可這倪文蔚就是賴在廣州不動，張之洞也奈何他不得。無論是龔易圖，還是倪文蔚，都不能指望他們想出什麼法子來籌集銀錢，這副重擔，隻有自己一人來承擔了。
從哪裏去弄銀子呢？再向彙豐銀行借款是不行了，就是你不怕背重息，但前款未還，又開口，人家也不會借呀！廣東商務發達，從商人那裏去敲點銀子來？但憑什麼叫他們出血呢！弄不好會惹出麻煩來，這條路也不能走。向朝廷開口？練軍設廠辦水陸師學堂，並不是朝廷要你做的事，朝廷又哪會給你撥款呢？倘若引來個“經費支絀，諸務暫停”之類的上諭，反而更不妙！你是執行，還是不執行呢？條條道路都不通，惟一的指望還是靠自己。廣東還有辦法可想嗎？
張之洞身邊最親近的幾個人桑治平、楊銳、辜鴻銘等都知道總督的這個難題，他們也在著急，但也都沒有好辦法。
鄭觀應知道了總督的難處，見眾人都無法為他分憂，終於忍不住來到督署，找上張之洞。
“張大人，籌款的事，我有個想法。”鄭觀應坐在張之洞的麵前，遲疑了一下，說：“我也不知道這個法子可行不可行，我想了好幾天，又想說又怕說。看您好些天了都還沒有好辦法，我隻得橫下心來，跟您說說，行不行由您自己拿主意。”
張之洞見鄭觀應這副小心謹慎的模樣，不禁笑了起來，說：“陶齋，你是個走南闖北見過許多世麵的人，怎麼也這樣不爽快起來？籌款一事大大為難了我，我的確還沒有什麼好法子。你有什麼想法你隻管說，能行就行，不能行的我自然不會去做。比如你叫我去打家劫舍，像晁蓋那樣去取人家梁中書十萬生辰綱，我自然不會幹的。”
鄭觀應也被總督的這句話逗笑了，說：“打劫的事，我當然不會勸您去做。不過，這事，在有些人看來，也是很不光彩體麵的，跟取生辰綱也差不了多少。”
“到底是什麼，你就明說，別繞圈子了，說得我心裏癢癢的。”
“好，我就明說吧！”張之洞的這幾句話消除了鄭觀應的心理障礙，他放心大膽說了起來：“大人是北方人，不知南方人愛賭博的特性，尤其是閩粵兩省，不論士農工商、男女老幼個個都嗜賭如命。”
張之洞笑了：“你這話說得也太過分了些吧！”
“不過分。”鄭觀應正正經經地說，“不但好賭，且賭的花樣很多，規模很大。這賭博業就有大量的銀錢在流通。”
一聽到“銀錢”二字，張之洞的興趣立即高漲：“你是廣東人，一定深知其中內情。你倒是要細細說給我聽，讓我也長長見識。”
“我先給大人說說福建的花會。”鄭觀應微微地笑了笑說，“這種花會以三十六個字為賭。”
“三十六個字！”張之洞插話，“哪三十六個字？”
“沒有固定的，由主花會者選擇，不過都是些常見常用的字，選定後公布於眾。主花會者，從中挑出一字來，暗地裏寫好，然後用紙包緊密，高高地懸掛在屋梁上。屋裏擺著一張大桌子，桌子上排列著這三十六個字。大家都可以來猜這個字。比如說有人猜，主花會者懸在梁上的字是‘鄭’字，於是就在鄭字上押一文錢，也可以押十文八文百文千文，隨你。如果猜中了，主會者則送你三十二倍的錢。若押的一文，則給三十二文。押的千文，則可得三萬二千文。”
張之洞說：“一千文錢變成了三十兩銀子，這不立刻就發了一筆小財？”
“是呀！”鄭觀應說，“故而當地有句流行的話說：一文可充饑，百文可製被，千文可娶妻。如押對了一千文錢，便可以拿贏來的錢討個老婆了。”
張之洞說：“主會者說話算數嗎？如果許多人都押對了，他又付得起嗎？”
“大人問得好。”鄭觀應說，“這主會者必定是有錢人家，要麼有田產，要麼有鋪麵，大家信得過，才會把錢押給他。若是毫無一點家當的人，是不可能做主會者的。這是多年來傳下來的老風俗，若是虧了，主會者賣田賣屋也會要付的。不付會犯眾怒，他也在地方上呆不下去。”
張之洞點點頭，右手習慣性地捋起胸前的長胡須，興致濃厚地聽下去。
“押字的人還可以自己不來，托人辦理，主會者也會雇一批人，稱做走腳。走腳走村串戶，找上門來。你押什麼字押多少錢，走腳給你一張收條，押中了，走腳將錢送上門，從中收取二成的腳費。如此，局麵就擴得非常大，甚至閨閣中的女流也可以來押。”
“啊！”張之洞聽來入神了，“福建的女人也有這種興致。”
“女人的興致還大些。”鄭觀應笑了笑說，“大人您想想，這女人平時不出門，外麵的事都不知道，日子過得比男人單調枯燥得多。這一押起字來，一顆心就被字給勾住了，日子就過得比平日大不同了。左鄰右舍的女人一見麵，談的就是押字，話題就多了；押不押得中不可估計，說起來就更顯得有趣味。於是有的女人就吃齋求卜，有的進寺院燒香拜佛求菩薩保佑，也有的女人真的夜裏就夢到菩薩來告訴她，醒來後趕緊就去押這個字，弄得神魂顛倒，寢食俱廢。您看，這日子過得不就豐富多彩了？”
張之洞笑道：“是不錯，平添了許多內容。”
鄭觀應說：“這不很好嗎，閨閣中最難耐的是寂寞，有這事讓她們去掛心，也就不寂寞了。”
停了一會，鄭觀應又說：“不過，麻煩事也就跟著來了。贏了好，押字換來高興。輸了呢，那就不妙了，丈夫打罵，公婆責備，於是瞞著家人再押，想把本賺回，結果又輸，典當首飾衣物。首飾衣物當盡，則不顧廉恥了。寡婦因此失節，良婦因此改嫁，傷風敗俗，莫此為甚。”
張之洞頷首說：“這就是賭博給凡夫俗子帶來的禍害。別的地方隻是男人賭，沒想到福建的婦人賭癮也這樣大。”
鄭觀應說：“福建、廣東一帶的婦人大都吃苦耐勞，當家理事的能力往往強過男人，故而她們參與賭博的興趣也不弱於男子。”
“說說廣東吧，廣東人是怎麼個賭法。”張之洞暫且置籌銀於一邊，了解民風民俗，對於一個總督來說也是很重要的呀！
“廣東人是拿鄉試中式的姓來打賭，誰猜中誰贏。這叫做賭闈姓。”
“真是豈有此理！”張之洞生起氣來。“鄉試是何等莊重清貴之事，怎麼能跟賭博連在一起！”
“於此便可見廣東人好賭成癖，不管清貴卑汙，什麼東西都可以拿來賭，什麼東西都可以賭得有滋有味。我先說幾個小賭給大人聽聽。”鄭觀應端起茶杯，喝了一口，說，“比如有個人有一件很好的衣服要賣，標價三串錢，因為價太高，沒有人來買。於是他拆開來，以一百文錢為一標，折成三十標，當眾抓鬮，誰抓了這件衣服就歸誰，以一百文錢買三串錢的衣服，太劃算了，故人人都樂意來參加。”
張之洞說：“三十人參加，隻有一人得到，沒有得到的，那一百文錢不就白丟了？”
鄭觀應說：“沒抓到，那一百文錢是白丟了，但損失很小，若抓到了，則收益很大，碰碰運氣嘛，廣東人最是喜歡碰運氣了。一個人的一生說穿了就是碰運氣。小的事碰對了，得小運，大的事碰對了，得大運。一生得了幾個大運，這一生命就好了。連曾文正公都說不信書，信運氣嘛。”
張之洞慢慢捋著黑白相間的長須，默不做聲，似有許多感悟一時都向心中湧來。