“民間是這樣，官府也這樣辦。三年前，一個大商人犯了事，他的豪華宅園籍沒歸公，作價十萬銀子。沒有人買得起，就將它分為二萬標，一標五兩，結果被城郭一個買菜的農夫買去了。他拿這個豪宅沒有用，於是減去二萬，以四兩一標，再賣，結果被一個秀才買去。那個秀才得了這座宅子，高興得見人就問，你知道我是哪個嗎？”
張之洞奇怪了：“他為什麼要這樣問？”
“他怕自己是在做夢，要別人證實一下是真的呀！”
“哈哈哈！”張之洞掀開胡須，快樂得大笑起來。
“現在來講這個賭闈姓的事。”鄭觀應見總督大人這樣樂意地聽他講賭博的事，自己的興致也高漲了許多。“闈賭是廣東最大的賭，遍設全省九府四州二廳，沒有一處不參與。辦賭的人不是票號老板，便是本地的大富家，每逢鄉試之年的二月初一日開局，一直到主考進闈之日止。大姓不賭，專賭小姓冷僻姓，辦賭者要把不賭的大姓，如劉、李、張、王、陳等公布出來，其他未公布的姓則可賭，以二十姓為一條。列出若幹條來，或十條或十五條。每條都可以押，押金一元、二元直到十元，聽便。然後再以押金多少分為十類，相同的押金為一類，一類中又分若幹列，一列以千人為限，滿了一千人後再開一列，故而每一條中列數不等，有的姓押的人多，列數多，有的姓押的人少，則列數少。一元類的一列則為一千元，二元類的一列則為二千元。將此分為兩部分：十成取一歸辦賭的主人，十成取九歸投標者，內中又分頭標、二標、三標。頭標分十成之六，二標分十成之二，三標分十成之一。頭、二、三標這樣分：二十姓中猜中十姓的算頭標，猜中六姓之上的算二標，猜中三姓之上的算三標。”
張之洞說：“這中間的頭緒還挺複雜的嘛！”
“是很複雜，我隻說了個大概，內裏還有許多細節，我還沒說哩。一元類的頭標是六百元，二標二百元，三標一百元。若是十元類，頭標則是六千元，二標二千元，三標一千元。有幾個人中了頭標，則幾個人平分，比如說，這一千人中有一百人中了頭標，投的都是一元的標，則一百人分六百元，每人分六元，若投的是十元的標，則一人分六十元。因為參加的人多，所以總數很大，全省大約有二三千萬的投標數。”
“慢點。”張之洞看出這中間的要害來了。他停止捋須，打斷鄭觀應的話。“你剛才說開辦的人抽十成之一，若二千萬的總投標數，他就得到二百萬，若三千萬的總投標數他就得三百萬是嗎？”
“是的。”鄭觀應知道張之洞的心已被開辦者所獲取的暴利打動了。“他這是包贏不輸，而且是淨得，連開支費他都不出，因為這中間還有一項規定，從剩下的九成再取十分之一來作為所有的局用及腳費紙張等經費。這筆錢便轉到投標者身上了，開辦人是淨得總數的一成。”
“那不行，官府要抽稅。”張之洞的口氣，聽起來像是三分氣憤七分嫉妒似的。
“這事行了許多年，過去都沒有明文抽稅，隻是開辦者背地給各衙門送紅包。紅包有大有小，大的數萬元，小的三五百元不等。自從長毛作亂後，軍餉浩大，藩庫拿不出錢來，巡撫衙門就打起這事的主意了。鹹豐三年軍需局成立，便下令要先前辦賭的人出血。辦賭人無法，湊了四十二萬銀子給軍需局。從那以後便成了定例，而且每次都有增加。到了同治二年，增加到一百五十萬兩，抽得辦賭者一個個心疼得不得了。”
“有什麼心疼的？這都是不義之財。辦賭的交出不要心疼，官府抽了也不理虧。”張之洞仿佛一時之間斷然拿定主意似的。“陶齋，你的點子想得好，我也不增加了，就依同治二年的例，一百五十萬銀子。鄉試之年要到明年，隻是我眼下急需銀錢用，等不及，要前年辦賭的那些人馬上湊一百五十萬兩給我應急；不然，明年本督就不準他們辦。”
鄭觀應見張之洞立即就決定下來，而且大開獅子之口，張嘴便是一百五十萬，心裏不免吃了一驚。他既佩服張之洞這種辦事的魄力，又擔心辦賭人反對，因為十多年前的高額征稅是要負擔軍餉，現在國內並無戰爭，那些貪財如命的辦賭人會肯出這多血嗎？起身告辭的時候，他特為叮囑一句：“張大人，這是一件大事，你還得多聽聽別人的看法。特別是廣東省的撫、藩、臬三台，聽聽他們是怎麼說的。”
張之洞為此很興奮。他給桑治平、楊銳、辜鴻銘幾個人說了這件事。大家都讚成，尤其楊銳更是拍手叫好，認為這是取之於民、用之於民的大好事，何樂而不為？桑治平也覺得事屬可行，隻是不必定一個固定的數目，不如也來個提成，從主辦者的手裏提取四成或五成。張之洞認為這個建議很好，說：“就定五成吧！官府和辦家對半分。就這樣，他們也賺得太多了。我若不許他們辦，他們一文錢也賺不到。”
張之洞已在心裏將這事定了。過幾天，他把廣東撫、藩、臬三憲請來商量這件事。誰知，他的話才講完，倪文蔚就連連擺手，龔易圖一臉驚色，沈鎔經麵無表情。三大憲的反應，大出張之洞意料之外。
六十五歲須發皆白的倪文蔚急急地說：“張大人，闈賭一事禁止十來年了。那年英翰做粵督時開禁過一次，結果彈章四起，年底英翰便因此革了職，氣得他一病不起，第二年便含恨去世了。張大人，英製台是前車之轍，闈賭萬不可再開。”
原來，此賭早已禁止，這一點鄭觀應並未說明，張之洞還不知道。不過英翰革職是在同治十三年，當時正在四川做學政的張之洞知道，他是為著一樁貪汙案被革職的。第二年死時，朝廷又說他與此案無關，還給他一個“果敏”的美諡。
見張之洞撫須吟沉，默不做聲，一向會看臉色行事的龔易圖，估計張之洞被巡撫的這幾句話說得打消此念了，便壯著膽子補充：“張大人，卑職知道，您是因為設廠辦學堂缺銀錢，逼得無法才這樣做。您這番苦心，卑職明白，別人卻不一定明白，還以為大人您為謀利而不擇手段。倪大人說得好，闈賭決不能開，因為這裏麵弊病太多，得不償失。”
張之洞目光峻厲地望著龔易圖：“這裏麵有哪些弊病，你說說。”
望著張之洞凶凶的眼光，龔易圖生出幾分怯意來。他看了一眼倪文蔚，倪文蔚忙給他打氣：“龔方伯，闈賭弊病，是明擺著的，張大人來廣東不久，不了解內情，你揀幾條重要的，說他聽聽。”
倪文蔚這種擺老的口氣，幾個月前張之洞還覺察不出，現在聽起來很是不舒服。
龔易圖略為想了一下說：“這闈賭第一個弊病就是褻瀆了鄉試。鄉試乃朝廷三年一次的掄才大典，入闈者盡皆十年寒窗苦讀的秀才，他們都是功名在身的人，中式者更是將來國家的棟梁之材，怎麼能容忍無知無識的愚民村婦拿他們的姓作為賭注來戲弄玩耍呢？”
龔易圖的話有道理，做過兩度鄉試主考官的張之洞不能不讚同。
“其次，有押銀元數目巨大的人，為獲暴利，則拿銀子去收買主考和副主考，請主考、副主考在最後圈點時，照顧他所押的那些姓。這樣一來，鄉試以文錄取便變成以姓錄取了，公正沒有了，王法沒有了，貽害甚大。”
張之洞心裏想：考場舞弊最令人痛恨，如此說來，廣東的舞弊又多了一層，的確有危害。
“第三，鄉試之年，從二月初一日開局，到四月初一放榜，整整兩個月，所有投標之人都為此事弄得士人無心讀書，農人無心種田，工匠無心做事，商人無心經營。因投標人多，整個廣東士農工商幾乎都停止下來，這對廣東全省有多大影響？”
張之洞心想：影響是有，要說全省士農工商都停業，說得也過分了吧！
“還可以說出好些弊病來，我看這幾條就已足夠厲害了。”
張之洞轉臉問沈鎔經：“你看呢？”
沈鎔經遲疑片刻答：“剛才倪撫台和龔藩台的話都有道理，我看此事朝廷既然早已禁止，自然是弊病太多的緣故，應以不開禁為好。”
送走廣東三大員後，張之洞對闈賭開禁不開禁猶豫起來了。
倪文蔚、龔易圖的話確是有道理，倘若自己仍在京師做朝官的話，得知這樣的事必定會堅決反對，因為不需要任何道理，僅將鄉試與賭博連起來就覺得十分倒胃口了。可是現在，有過三四年督撫經曆的張之洞，對於當年那種書生意氣，已不再持全盤肯定的態度。
過去那些京師清流朋友們，自以為天下事事事關心，但就是不談生財獲利之事，幾乎所有的清流都認為言利非君子之所為。今日的張之洞方才真正明白，天下實事的興辦莫不是建築在財力的基礎上，而其最終目的又莫不落腳在利益二字上。不談財、不言利就不能有芸芸眾生的安居樂業，也不能有國家的強大興盛。就拿眼下來說，若沒有銀錢，則一切美好的想法都不能付諸實現。
他素來敢作敢為，並不在乎別人怎麼看待的，往日無權無勢的小京官尚且心高膽大，何況如今八麵威風實權在握的南國總督，其他的均可置之一旁不顧，最令他猶豫不定難下決心的是朝廷曾有禁止闈賭明令。不請示，則是有意違抗朝命；請示了，則又明擺著辦不成。辦不成則籌不到銀錢，沒有銀錢則一切新舉措都將半途而廢。
就在張之洞最為苦惱的時候，省撫台衙門的巡捕趙茂昌來到總督簽押房。
“香帥。”
趙茂昌親親熱熱地叫了一聲張之洞，這一聲與眾不同的稱呼，讓張之洞的心中油然生出幾分驚喜來。他身為製軍，可稱作大帥。字香濤，按當時官場的慣例是可以稱為香帥的。但還從來沒有誰這樣稱呼他，這中間另有一個緣故。總督都可叫大帥，但對於文人出身而從來沒有帶過兵打過仗的總督，人們通常還是不稱他為帥，人們隻是將幾位立有軍功的總督稱為某帥，時下最有名的幾大帥就是曾做過兩廣、兩江總督的峴帥劉坤一，現任兩江總督的九帥曾國荃，署理過兩江總督現任兵部尚書的雪帥彭玉麟，以及剛剛去世的前兩廣總督軒帥張樹聲。張之洞雖十分羨慕這種稱呼，但比起劉、曾、彭、張，他自知還比不上。可是，現在就有人這樣叫他了，心裏雖得意，畢竟是第一次，他還覺得不太習慣。
“竹君，你不要這樣叫我，我沒有上過沙場，稱帥總有點名不副實。”
“香帥，稱你為帥是最名副其實了。”趙茂昌一本正經地說，“上沙場攻城略地，其實是將的事，運籌帷幄決勝千裏，才是帥的事。您選賢任能，製定方略，提供軍需，掌握全局，坐鎮廣州而決勝於鎮南關外，這才是真正的大帥，古之張良、謝安，今之曾文正公，都沒有跨馬揮刀，衝鋒陷陣，誰能說他們不是大兵家呢？要我說，九帥、峴帥他們還真的比不上香帥您哩！他們隻是勝了自家人，您是勝了洋人，滅了洋人的威風，長了我們中國人的誌氣。您不叫大帥，這天下還有誰可當得上大帥呢？”
趙茂昌的馬屁，拍到點子眼上，張之洞聽著心裏舒服極了。他想想也是：帥和將就是不同，打中國人和打洋人就更不同了，自己還真的是名副其實、最有資格叫大帥的人！
張之洞對眼前這個麵龐清秀、身材勻稱的文巡捕頓時生出很大的好感來，以素日少有的慈祥語氣對這個比自己小二十歲的納貲出身的後輩說：“竹君，你剛才是要對我說什麼話呀！”
“香帥。”見總督如此親切地叫他的表字，趙茂昌知道剛才這幾句話甚得張之洞的歡心，遂氣勢旺壯地說：“我聽說您這幾天為闈賭一事在愁悶。”
張之洞想：這事有說能辦的，有說不能辦的，趙茂昌也是個明白曉事的人，何不叫他說說自己的看法呢。於是打斷他的話：“這事能辦不能辦，你不要有顧慮，放開膽子來跟我說說。”
“卑職來廣東四五年，這闈賭之事也聽得多了。說不好的人大都是官府裏的人，說好的大多是百姓。百姓說的是真心話，官府人說的多半是假話。”
“你這話是怎麼說的？”張之洞目光銳利地望著趙茂昌。
“從表麵上的大道理來說，將鄉試舉子的姓名與賭博連在一起的確有辱斯文，一旦有人來攻訐，主政的人總覺得於理有虧，禁止才是理所當然的。公開場合，他們不得不禁止這種賭博。但是有此賭，於公於私都有好處，故他們骨子裏並不想禁，因而說的都是假的，表裏不一。”