“嗯。”張之洞下意識地點了點頭。
“於公來說，闈賭能給官府帶來一宗大款項，解決不少困難。於私來說，從省到府縣，哪級官吏不從中得到收益？一下子禁止，大家都沒有了，口裏雖說好，心裏卻不是味道。老百姓則不一樣，他們不要說什麼臉麵話，心裏怎麼想的，口裏就怎麼說，也不去考慮久遠的得失，什麼事能給他們眼前好處，他們就去做。”
趙茂昌見張之洞的眼神裏滿是期待，幹脆直截了當地說：“香帥，您還不大清楚，這廣東人天性好賭，賭能給他們帶來極大的歡樂。好比說，他用氣力賺來一串錢，他心裏沒有多大歡樂，若是用賭博賺來一串錢，他就歡樂無比。即使他為這一串錢耗費一串五甚至兩串，他也會感到快樂。又如，官府要他們捐錢買公益事，他們決不肯捐，捐一文錢就如同要他們出一碗血一樣。但是換一個方法，讓他們花一百文、二百文去買一根簽，然後憑這根簽去抽號，若抽到了則可得一個價值十倍百倍的禮物，明知抽到的機會極小，他們也會樂意去做，而官府則因此獲得一大筆銀錢。這樣做，彼此皆大歡喜，何樂而不為？”
張之洞微笑著：“這真是各地有各地的風俗，各地有各地的人性。北人質樸實在，這種投機取巧的事，大都不屑於為。”
“正是這話。”趙茂昌忙恭維。“若說我們吳人，也不會這樣。吳人精明，算一算，一千人、一萬人中才有幾個人中彩頭，自己明擺著得不到，何苦去送一百文錢？還不如拿這一百文買幾個燒餅，可以填飽肚子，劃算得多。”
“照你這樣說，在廣東開辦闈賭，是於國於民都有利無弊的。”
“卑職以為是這樣。”趙茂昌點頭。“其實，這些年來闈賭明裏是禁了，暗地裏還在進行，隻是不在廣州，而搬到了澳門。洋人是不禁賭的，隻要你照他們的規矩納稅，什麼賭都可以在他那裏賭。人家隻重實在，才不去管那些虛文呢！”
“重實在，不管虛文。”趙茂昌這句話撥動了張之洞的心弦。他仿佛從這句普普通通的話裏，頓時領悟了許多。
“香帥，眼看著我們中國的銀錢，就這麼白白流進洋人的腰包，這也說不過去呀！”趙茂昌見張之洞沉吟不語，知道總督是在認真聽他的話，於是把這個紮眼的要害又加重了一句。
“隻是這闈賭，”張之洞像是自言自語，“朝廷有明文禁止呀！”
“香帥。”趙茂昌思索一會兒說，“卑職想，這事可以先辦著，不要向朝廷奏明，說不定朝廷也改變了主意。萬一有人告狀，朝廷追究下來，也不怕，把萬不得已的苦衷向朝廷講清楚，卑職想朝廷也會原諒的。要緊的是，由賭局上繳的這筆錢要做到賬目十分清楚，一筆一筆用到哪裏去了，都要明明白白，誰也不能貪汙一絲一毫。另外，還要嚴格規定，賭局的稅隻上繳督署，其它過去的各種規費一概禁止。這樣，辦賭的省去許多打點，上繳給督署的錢就會拿得利索。香帥，依卑職看，出之於民的銀錢，隻要用之於民，就不怕台諫的責難，不怕朝廷的追究。”
張之洞眯起兩隻長大的眼睛，將趙茂昌細細地打量著。他突然發覺，坐在眼前的這個年輕後生，原來是一個有膽有識的辦事之材！
“竹君，明天我跟倪撫台打個招呼。後天，你就到我這兒來做巡捕。”
“卑職謝香帥的提拔。”
趙茂昌忙起身作揖。不僅因為督署高過撫署，更因為張之洞大材高名，敢作敢為，跟著前途無限的張香帥，要百倍勝過日薄西山的倪撫台！
“闈賭一事，開禁不開禁，我還要再好好思量思量。”張之洞捋著胡須慢慢地說，“若是開禁的話，我就委托你來辦這件事。你可要像剛才跟我說的那樣，把這事辦好，辦得無任何把柄給別人拿住！”
“香帥如此信任卑職，卑職一定肝腦塗地，為大人辦好這事！”
趙茂昌心中頓時驚喜萬分，暗暗地想：倘若闈賭交給我來辦理，隻辦三科，我就要讓三四十萬銀子悄沒聲息地進入趙家賬戶！
張之洞打發桑治平、楊銳、大根等人到廣州城內城外去詢問百姓對闈賭的看法。詢問的結果，大部分讀書人不讚成重開闈賭。除開士人外，絕大部分人都讚成開禁，許多人說十來年沒有辦這事了，一想起來就心癢癢的，若開禁的話，要好好地賭一賭樂一樂。張之洞本人也悄悄地問過廣州府裏幾個知縣，出乎意外，這幾個知縣異口同聲地表示，隻要省裏三大憲為頭，他們就支持。張之洞心想：過去開賭時，廣州府各個縣的文武衙門可能獲利最多。
官場百姓兩方的查訪結果，大多數人主張對闈賭開禁。經過再三權衡，張之洞決定重開闈賭。當然，他心裏很清楚，倘若朝廷追查起來，所有的責任，都隻有自己一人承擔。為了籌集銀錢辦大事，他決心豁出去了！
趙茂昌果然會辦事。禁止了十二年的闈賭，在他的操持下辦得比以往任何一科都要大。省府縣各級闈賭主辦者都知道，這次賭局，是製台張大人在親自坐鎮，是他冒著革職丟官的風險，瞞著朝廷開禁的。而掌舵的，便是總督衙門的趙老爺。是趙老爺磨破嘴皮說服張大人，才同意開的禁。趙老爺同時也明白告訴他們：說不定就這一科，倘若被人彈劾，下一科就辦不成了。大家都要珍惜來之不易的這一科，也要體恤張大人的苦心。
廣東省大大小小的主辦者、千千萬萬的賭徒，都以空前未有的熱情參加這次闈賭，他們的心情比過任何年節都要歡躍興奮，下的賭注也比以往的大得多。本是明年的鄉試，不到三個月，便已聚集了一千二百萬的巨額賭款，而且還在日日增加。主辦者們欣喜無比，自動先拿出八十萬兩作為稅款上繳總督衙門；當然，趙茂昌沒有忘記自己的賬戶。雖說才隻三十歲，錢莊學徒出身的他在這方麵已有豐富的經驗，手腳做得幹淨利索。摸著一天天膨脹的私囊，他心裏美極了。
有了這筆龐大的銀子，張之洞的大事真是好辦多了。廣勝軍的洋式操練更加起勁，中氣十足的口號聲數裏外的百姓都聽得見。黃埔船廠開工了，小戰船也造出來了。水陸師學堂也辦起來了，一百多名學子跟著洋教師學英文，學西學，興致勃勃的。軍火廠的機器也已運來，日以繼夜在安裝。鐵廠的廠址也在忙碌選擇之中。
還剩下二十多萬銀子，辜鴻銘向張之洞建議，辦幾個為百姓謀利益的工廠，如紡紗織布、繅絲等工廠。桑治平則建議創辦一所書院。因為這銀子畢竟是來自鄉試，且士人反對激烈，用它來辦一所傳經授道的書院，既可以減輕讀書人的憤怒，又於心稍安，萬一朝廷追究下來，也多一層申述的理由。
張之洞采納了桑治平的建議。除桑治平所說的理由外，作為有十年學政經曆的兩廣總督，他從心底深處更為喜愛中國固有的學術文化。泰西的學問不能不學，但那隻是為富庶、致強大，至於世道的整治、人心的化育，還得靠中國的經史詩文，這才是治根本的大學問。
嶺南屬蠻荒之地，學術向不發達，近幾十年來雖然也辦了一些小書院，但與中原江浙兩湖相比，還遠為落後。廣東省的最高學府，至今還是乾隆年間由阮元所創辦的學海堂，然則它早已陳舊落伍了，再辦一所，無論規模還是地位都要超過學海堂。新建的軍隊既然命名為廣勝軍，那麼新建的書院就叫它廣雅書院吧。勝，是軍人追求的目標；雅，則是士人必須達到的風致。一勝一雅，堪稱文武合璧。
有了錢，書院的地皮房屋設施都好辦，教師也不難聘請，最難的是請一位主持教務的人。最佳者為道德文章名世的宿學，其次為兩榜出身的顯宦。然而目前的廣東，這兩方麵的人物一時都找不到，張之洞為此頗為費神。
這一天，他收到姐夫鹿傳霖的一封家信。鹿傳霖為官處世一向穩健，官運也因而亨通。早在張之洞還隻是一個小京官時，他便做了福建按察使，不久又調四川布政使。這個時候，姐夫比起小舅子來，要神氣許多。孰料，張之洞突然間時來運轉吉星高照，短短的幾個月，便由從四品升為從二品，又外放山西巡撫。小舅子反倒超過姐夫了。到了光緒九年，鹿傳霖升為河南巡撫，兩人拉平。第二年張之洞升粵督，又後來居上。郎舅並世為督撫，也算是當時官場的佳話。然而，鹿、張深知宦海三昧，為不授人口實，有意避嫌，凡自己所任職省份的政務，盡量不牽扯，暗地裏卻常有書信往來，互相幫襯。
前些年，鹿傳霖從河南改調陝西，這封書信便是從西安撫署裏發來的。除了幾句家事外，大段大段說的都是國事。鹿傳霖告訴內弟，他和張之萬都因鎮南關大捷一事增光不少，所有的親戚都因此而自豪。又說，放眼今日海內，李鴻章一誤再誤，威望日減，曾國荃、劉坤一日漸衰邁，後起之秀就是賢弟，過不了幾年，就會超過曾、劉，直逼李相。姐夫如此頌揚的語句，過去信中還從來沒有。張之洞看了心裏很舒暢。接著，鹿傳霖就議論起李鴻章來。說李鴻章最近在京中做了一件蠢事，弄得很不得人心。事情是這樣的，翰林院編修梁鼎芬上疏朝廷：宜乘鎮南關大捷的兵威，一舉收複太原、河內，將越南北圻從法國人手裏全部奪回來。李鴻章卻借此來與法國和談，實在是誤國媚外。李鴻章這些年來與法國人偷偷摸摸多方接觸，或許私自接受了法人的饋贈，以犧牲國家利益來換取法人的歡心。李鴻章秉政多年，貪權戀棧，不修私德，世間多有議論，請朝廷嚴查以息人言。李鴻章得知後勃然大怒，給太後皇上上折，說梁鼎芬惡意中傷大臣，幹擾國家大事，可惡至極，請嚴懲不貸。太後批示交部嚴議，結果梁鼎芬被降三級使用。京師官場士林議論紛紛，都說李鴻章以宰相之尊與一個小小的編修慪氣，太失身分。信中最後說，梁鼎芬近日已回廣東番禺原籍守製，如此有風骨的人，可予以延見嘉獎。
番禺在廣州城外三四十裏地，張之洞沒想到就在身旁便有一位敢於和李鴻章作對的人物。他是翰林院的編修，又有如此見識和風骨，現既守製在家，不如就請他做廣雅書院的山長！他立即修書一封，打發人急送往番禺，請梁鼎芬即來廣州一見。
梁鼎芬很快就來了。原來竟是一個瘦瘦的二十六七歲的年輕人。因為丁憂期間，身穿一件玄色長袍，紐扣邊吊著一束白麻。待梁鼎芬坐下後，張之洞和氣地說：“聽說足下因上疏言中法戰爭事，惡了李中堂？”
“李鴻章這人，就是今日的秦檜！”梁鼎芬直呼李鴻章的名字，又將他稱之為秦檜，既令張之洞驚訝也使他甚覺快意。
“大人您苦心經營，馮老將軍冒死奮戰，三萬將士流血犧牲，得來的輝煌戰果就讓他輕飄飄地換了一張和約，真是氣死人，恨死人。他不是秦檜是什麼？懷疑他私下收了法國人銀子的，不隻我梁鼎芬一個人，京師持這種看法的人多著哩！”
“足下因得罪了李中堂而降職，不後悔嗎？”
“不後悔。”梁鼎芬毫不猶豫地說，“莫說隻是降了三級，就是革職坐牢，我也不後悔。李鴻章報複我一個年輕的編修，是他丟了麵子，反倒成全了我的名聲。現在京師提起梁鼎芬，哪一個人不知道？我還要感謝他哩。”
說罷，不由得笑了起來。
好！廣雅書院的山長就是他了！剛見梁鼎芬，張之洞的心中尚有一絲疑慮：年紀輕輕，又隻是一個編修，能孚眾望嗎？能壓得住那些心高氣傲的學子嗎？聽了梁鼎芬的這幾句話，觀其氣概，張之洞很快打消剛才的疑慮，斷然決定此事。他相信梁鼎芬有能力掌管一個書院。他敢鬥李鴻章的骨氣，他在京師士人中贏得的聲望，就足以使粵省士子對他服氣。更重要的是，張之洞要重用梁鼎芬，來跟權勢煊赫的李鴻章唱一出對台戲。
正當張之洞幾個月來一直在廣州城裏隨心辦事、恣意用人的時候，一場麻煩事很快便降臨到他的頭上。