閻敬銘說：“張中堂說，人選要慎之又慎，這話說得很對。海軍衙門我還是剛才聽說，一時尚沒有適當的人，提不出。隻是，”猶豫片刻，閻敬銘還是直爽地說了出來，“戶部的銀子都用到園子裏去了，辦海軍衙門的經費從哪裏來？戶部留點銀子，原是為著國家的不時之需，所以我不主張修清漪園。王爺您看，現在不就等著要銀子用嗎？”
醇王笑了笑說：“太後為國家操勞幾十年，修座園子讓她好休養休養，也是應該的。至於海軍衙門的錢嘛，我會另想辦法，不從戶部拿。”
閻敬銘說：“隻要不從戶部拿銀子就好，否則我這個戶部尚書就是砸鍋賣鐵，也湊不出這筆銀子來。”
“銀子嘛，慢慢來想法子。”醇王說著說著突然提高了嗓門，“兩位老中堂，你看我人未老就先糊塗了，現存著一筆名正言順的銀子，我都沒想起拿來用！”
“王爺說的哪筆銀子？”閻敬銘被醇王這句話弄得一時摸不著頭腦。
“海防經費呀！”醇王興奮地說，“朝廷過去每年都從海關關稅中抽出四五成撥給直隸、兩江、福建、兩廣等省辦海防，現在成立海軍衙門，這筆銀子理所當然地歸海軍衙門了。”
閻敬銘忙說：“王爺說的極是，這每年的海防經費今後自然應當交由海軍衙門來經理。”
經醇王的提醒，張之萬又想起張佩綸的折子來。他說：“海防經費歸海軍衙門管，這是再恰當不過了。還有，早在前年，張佩綸建議辦水師衙門的時候就提出一個設想：全國十八行省每年協濟朝廷四百萬銀子辦水師，按大小貧富不同分攤。我看，海軍衙門建立後，就按張佩綸這個設想叫各省協濟。”
醇王說：“張佩綸這個設想好是好，但各省都告窮不已，當時他的設想就沒有得到一個省的響應。現在再提出來，也不知各省的反響如何。”
這時，張之萬猛然來了靈感，尋到一個為堂弟說情的好機會。“王爺，這種錢哪個省都是能躲則躲，能推則推，不會心甘情願主動出的。這要采取兩個措施。一是朝廷下嚴旨，出也要出，不出也要出。二要有一兩個省份的督撫帶頭，他們一帶頭，別人也就不好不出了。”
醇王微笑著說：“就叫令弟在兩廣帶個頭如何？”
“我也正是這個想法。”張之萬將身子向醇王那邊移了移，口氣明顯地親熱許多。“王爺，張之洞最近有一筆收入，老臣可以跟他商量，要他拿出二十萬來協濟海軍經費，為各省帶一個頭。”
“張之洞的這筆收入是不是闈賭的錢？”
張之萬、閻敬銘的心都頓時怔了一下，他們聽出醇王的口氣似乎有點不友好。
“正是這筆錢。”張之萬的聲調不自覺地低了下來。“馬尾江之役福建海軍的全軍覆沒，法國人在越南的強梁稱霸，這些給張之洞很大的刺激：法國人之所以如此囂張，全憑著他們的軍事實力。托太後、皇上的如天洪福，托王爺的大才經緯，鎮南關取得大捷之後，張之洞下定決心要在粵省設廠製造炮彈船艦，辦洋學堂。要辦這些大事，最缺的就是我們剛才談論再三的銀錢二字。萬般不得已，他才采取從闈賭中抽取稅款的下策，至於他自己和粵省各級文武衙門，則絕對不敢從中牟取一絲一毫的私利。張之洞日前托人送來一份關於不得不辦闈賭的陳述，及所收款項的明細賬目，老臣正要呈報王爺過目。”
說罷，從左手袖袋裏取出早已準備好的一份雙手遞給醇王。
醇王接過張之萬遞過的一遝厚紙，望了望閻敬銘說：“看來，兩位老中堂今天是特為此事約好一道來府的。”
閻敬銘說：“近來連續有人給太後、皇上上折子，說張之洞辦了一件很壞的事，朝廷應將他撤職查辦。張之洞受了一肚子委屈，沒有辦法了，隻得托我們把實在情況稟報王爺，請王爺為他主持公道。”
醇王把手中的紙略微翻了翻後，將它放在茶幾上。“張之洞這次做得是有點莽撞，太後對此事也有看法。”
張之萬、閻敬銘心裏又緊張起來，竦然諦聽下文。
“初七日上午，太後召見我時，特為提到這件事，說高鴻漸、莫吉文上了折子。還說到翁同龢為此很氣憤，罵張之洞公然冒天下之大不韙，用新舉人的姓來打賭，虧他自己還是兩榜出身、做過幾任鄉試主考的人，真正是有辱斯文。”
張之萬的心驟然一陣寒冷，果然沒有猜錯：易果信的背後就是翁同龢。隻是翁同龢也太狠了些，在太後麵前說這樣的話，豈不要置張之洞於死地，全然不顧侄兒同年的一點情麵！
閻敬銘問：“太後對這事作了聖裁嗎？”
“還沒有。”醇王說，“太後對我說，張之洞是為國家立了大功的人，此事的處置要慎重；廣東闈賭的事情，先帝既然早有禁令，先讓吏部派人去兩廣調查清楚，違令是不對的。不管如何，得先把此事停止才對。”
聽了這話，兩位老軍機才略為放下心來。
閻敬銘說：“鹹豐十一年，當時兩廣總督勞崇光關於禁止闈賭一折上是有一道朱批。隻是這道朱批的日期是八月初九日，文宗爺是七月十五日龍馭上賓，這道朱批出自誰的手，王爺比老臣更清楚。”
醇王聽了這話，眼前忽地一亮：“丹老是說，禁止闈賭的朱批的日期是鹹豐十一年八月初九日？”
“是的。”閻敬銘以極為肯定的語氣說，“為核實此事，老臣親自從國史館檔房調出舊檔，軍機處錄副上清清楚楚地寫著八月初九日。”
二十四五年前，那場驚心動魄的變局頓時浮上了醇王的腦海。他知道慈禧對肅順的深惡痛恨，直到今天也未減輕一絲一毫。他更知慈禧的為人：仇敵所做的事，她要堅決反其道而行之。禁止闈賭的朱批不是鹹豐而是肅順之所擬，她絕對會毫不猶豫地斥責為偽批。那麼，違背偽批的張之洞自然就沒有過錯了。
醇王不把這層思考說出來，隻是點了點頭說：“好，好，隻要丹老說的這個日期確實沒錯就好。”
閻敬銘斬釘截鐵地說：“絕對沒有錯，我可以將這件軍機處錄副送來請王爺過目。”
“行。”醇王說，“明天打發人送來我親自看一下。”
張之萬極為佩服閻敬銘的精明老到：“丹老澄清了一件大事。八月初九的朱批，無疑不是出自文宗爺之手。更何況，二十多年來粵省的闈賭名禁實未禁，一直在民間暗中進行著。英翰革職之後，闈賭則轉到澳門去了，洋人從中獲取高額稅利，本屬於中國的銀錢反而流到了洋人的腰包。”
“還有一點，要向王爺說明的。”閻敬銘補充，“英翰的革職是因為有人卷款外逃，牽涉到官府，英翰本人又涉嫌收受巨額賄賂。關於這件事，老臣也詳細查明了。”
醇王認真聽著兩位軍機大臣的話，心裏在默默地思量著：以新舉人的姓為賭博，真正反感的也隻有翁同龢這樣的書呆子，要說這犯了多大的罪過也說不上。粵省的百姓既然樂意賭這個，賭賭又何妨？最主要的是可以從中抽稅。平素要百姓出一個子兒，好比割他們身上的一塊肉，用這個辦法來抽稅，他們倒情願捐輸。現在籌集銀錢太難了，也怪不得出此下策，眼下辦海軍衙門第一件難事不就是銀錢嗎？張之洞這樣做，要是我做粵督說不定也會這樣做，至於太後，也不會把幾個舉人的姓看得那樣重，不讚成闈賭，無非是有先帝的禁令在罷了。既然那不是先帝的朱批，而是肅順的偽冒，太後腦中的怒火還不知如何燒哩，她哪裏還會去計較什麼斯文掃地之類陳詞濫調！不妨賣個麵子給這兩個老頭子，讓他們去監督張之洞每年帶頭捐銀子是挺重要的。想到這裏，醇王態度持重地說：“張之洞用抽闈賭的稅來辦自強大事，居心雖好，但手法卻嫌卑下了點，怪不得引起不少的糾彈，太後也不太讚成。我能知他的心情，也想成全他這番苦心，情願冒犯太後一下，也要去替他說說情。隻是方才張中堂說的，張之洞今後每年捐獻三十萬給海軍衙門，為各省帶個頭，這件事他一定要說到做到。”
張之萬心裏想：我剛才明明說的是二十萬，醇王怎麼說三十萬呢？是聽錯了，還是借機多要十萬？他也不敢提出來糾正，生怕醇王不高興，多十萬就十萬吧，隻要這事能讓張之洞去做就得了！
張之萬忙說：“張之洞一定會感激王爺成全他的大恩大德，至於每年捐三十萬，老臣想他一定會做到的。這三十萬留在廣東是辦自強大事，捐給海軍衙門，不更是自強大事嗎？這個道理，張之洞是會明白的。”
“正是這個話。”
說著，醇王站了起來，張之萬、閻敬銘見目的已達到，也趕緊起身告辭。