“行！”張之洞被學生的這個想法激動起來。“就以兩廣總督衙門的名義頒發一個招賢榜，不局限當年的留美幼童，凡對洋務實業有一技一長之能人，我們都歡迎他們前來毛遂自薦。把這個招賢榜張貼於廣東各府縣，讓全省士紳百姓都知道我們正在招納四方賢俊，共襄廣東富強大業！”
“太好了，太好了！”蔡錫勇連聲稱賞。楊銳則快樂得幾乎要蹦跳起來。
“叔嶠，招賢榜這個點子，是你提出來的。這個榜文，就由你來擬。我們求的洋務之才，別的可忽視，不管出身、資曆、品性如何，隻要有洋務一技之長，都可報名。你用心寫好，要寫得像《求賢令》、《舉逸才令》那樣，既有文采，又標新立異，爭取流傳下去。”
楊銳說：“我一定努力寫好，但恩師期望太高了。《求賢令》、《舉逸才令》上下幾千年，也隻有這兩篇，況且也隻能出自集英雄和奸雄於一身的曹孟德之手，別人寫這樣的文章，不被唾沫淹死才怪呢！”
張之洞哈哈大笑起來：“叔嶠呀！你的氣魄太小了，不是做大事的胸襟。要做大事，就得有曹孟德那樣的氣度。怕什麼別人的唾沫？大業成功了，唾沫自然沒有了！你大著膽子寫去，這不是你楊銳在招賢，是我張某人在招賢。五千年的中國曆史，難道隻許出一個曹孟德，不能多出個張香濤嗎？”
楊銳也受了感染：“我放開來去寫，說不定也寫得出。”
張之洞對蔡錫勇說：“辨才識才一事就交給你了，你就充當這次廣東洋務鄉試的主考。我還給你請一個副主考。”說到這裏，張之洞停了一下，“就是我剛才說的桑治平。他是我的老朋友，等會兒，我帶你去認識認識他。他久閱人事，曆練豐富，給你當助手。若是既有洋務之才，又懂中國學問，品性又好的全才之才，本督將親自接見委以重任，破格提拔，為粵省士人樹立新的楷模。”
幾天後，蓋有“兩廣總督關防”紫花大印的招賢榜在廣東省九府四廳六十餘縣的城鄉關隘、道口碼頭、集市墟場、驛站客棧到處張貼。老百姓隻是在茶館書肆裏、戲園舞台上知道古時曾有過招賢榜，卻從來沒有在現實中見過這類東西。現在，由粵省最高衙門所頒發的招賢納才之告示，不就白紙黑字地貼在眼前嗎？而且招的是洋才，真正是又稀罕又有趣。工商農人看稀奇，鄉紳讀書人在感歎。賢才尚未招納，實業尚未啟動，招賢榜就已引起了千千萬萬人的議論紛紛。當然，主事者更是做夢都沒有想到，這道招賢榜還引出了世間一段動人心弦的愛情故事。
一兩個月來，設在督署旁邊的招賢館，成了廣州城裏最為熱鬧的場所。它不僅引來四麵八方跋山涉水前來投考的人，也吸引更多看稀奇的遊手好閑的市民。
前來應招者各式各樣的人都有：有會幾句洋話的，有對西洋數理之學略知一二的，也有在香港澳門洋人辦的工廠裏做過工的。這些人通過蔡錫勇的當麵測試，都一律登記上冊，告訴他們聽候通知。當然也有些油滑劣佞之徒，試圖來此混水摸魚。這種人，桑治平隻要略問一二句，把戲便被戳穿，在圍觀市民的哄笑之中鼠竄。
這段時期裏，也真的招來了十二三名當年隨容閎去美國求學的幼童，這些人中年歲大的早已過而立，最小的也有二十四五歲了。有的回國已七八年，光緒七年最後一批回來的，也有四五年了。回國後景況都不佳，在美國所學的知識技能毫無用武之地。這些年都靠做點別的小事謀生糊口。想起自己辛苦所學一無用處，心裏常常痛苦不已；看看自己的國家與美國相比，一切都如同天地之差，更是悲傷失望。這些人大都情緒激動，對兩位主考表示：不求高薪，不求美宅，隻要將當年所學的能在自己國家派上用場，就心滿意足了。桑治平聽著這些話，心裏很感動，常會從這些人的身上看到自己的影子：當年自己不也是這番熱血嗎，後來不也是傷心失望嗎？而他們畢竟比自己幸運，能在青春尚未逝去的時候，碰上一個這樣的好總督，還能有才能施展的一天。摸摸鬢上的霜花，將近五十的桑治平不免心頭滄然起來。
這天上午，招賢館裏又走來一個應招者。桑治平第一眼看見這個人，心裏便有一種異樣的感覺。他自己也略覺奇怪，定定神，又將此人仔細地打量了一番。這是一個剛過弱冠的年輕人，與通常廣東青年男子相比，他有不少不同之處。廣東青年男子，大多黑瘦矮小，臉上顴骨較高，眼睛略顯下陷。這個年輕人，高挑，白皙，五官清秀，沒有讓人產生凹凸錯位的感覺。步履穩健，舉止文雅，盡管衣帽並不講究，但一眼便看得出是一個受過良好教養的人。
因為是招聘洋務人才，都由蔡錫勇先接待，桑治平則在一旁靜靜地聽著，悄悄地打量。
“小夥子，你是看到招賢榜後才來的？”蔡錫勇麵帶微笑，溫溫和和地問。
“是的，我是看到招賢榜後才到廣州城裏來的。”小夥子坐在蔡錫勇的對麵，平靜而大方地回答。
桑治平聽出來了，這小夥子的口音明顯不同於大多應聘者的粵腔十足的廣東官話，而是帶有中原地域的腔調。他不是廣東人。桑治平由此證明了剛才的直覺。
“招賢榜張貼出去快兩個月了，你怎麼今日才到廣州應聘？”
“我這半年在澳門一家報館做事，十天前才回的家，看到榜文後，即刻就到廣州來了。”
蔡錫勇點點頭，繼續問：“你叫什麼名字？”
“陳念礽。耳東陳，懷念的念，示字旁加一個乃字。”
陳念礽一字一頓地報著自家姓名，以便讓執筆書寫的主考不至於寫錯。
蔡錫勇一筆一畫地在登記簿上寫著。一旁的桑治平在心裏默默地想：這個小夥子的名字竟與我的本名共著一個“礽”字。這“礽”雖也是一個好字眼，但一來較偏冷，二來因為康熙皇帝的廢太子叫允礽，所以用這個字為名的人不多。默想之間，桑治平又將眼前的陳念礽多看了幾眼。
“多大了，哪裏人？”
“今年二十四歲，本省香山人。”
“你父親做什麼事？”
“我父親曾在京師做過內閣中書。我五歲時，父親便去世了。”
桑治平插話：“你父親叫什麼名字？”
“陳建陽。”桑治平搜尋著腦中的記憶，找不出有關此人的一點痕跡。
蔡錫勇繼續詢問：“你懂洋文嗎？”
“懂！”
“英文，法文還是德文？”
“我懂英文，也略懂一點法文。”
“你的英文是從哪裏學來的？”
“我在美國住了整整七年。”
這句話立即引起兩位考官極大的重視：莫不又是一位當年留學美國的幼童？
“同治十三年，我隨容純甫先生去美國留學，光緒七年回的國。”
果然是的！兩位主考的眼睛裏立刻射出驚喜的光芒。
“這麼說來，你是第二批赴美留學的幼童？”蔡錫勇的問話中分明帶有幾分羨慕和企望。
“是的。我是第二批。”陳念礽也因蔡錫勇這一問而興奮起來，“第一批比我們先一年，比我們後一年的是第三批，再後一年是第四批。一共僅派出了四批，每批三十人，以後再也沒有派了。”
“那你認不認識梁金榮、方伯梁、梁普時？”
“認識，認識，他們跟我一批的。”陳念礽更加興奮了，“當年我們一起坐輪船去的美國，在船上整整坐了兩個月，一天到晚在一起。到美國後就分開了，回國時沒有一起走，我好多年沒有見到他們了。先生，你怎麼認識他們的？”
蔡錫勇笑了笑說：“他們也是跟你一樣，看到招賢榜後到我這裏來的。”
“他們也來了，太好了，我可以見到他們了！”陳念礽激動得紅光滿麵。“梁普時有個弟弟梁普照，也是一同去美國留學的，他來了沒有？”
“沒有。”蔡錫勇搖了搖頭。
看到陳念礽由謹穩慎重突然變得如此活躍歡忭，完全露出一個大孩子的聰明靈動本色，一股長者的慈愛之心立時湧現在桑治平的心頭。他笑容蕩然地問：“你剛才說二十四歲，那同治十三年，你不隻有十二歲嗎？這麼小，就離開母親漂洋過海，你不怕，不想家嗎？”
其實，前麵在此應招的十來名留美幼童，都是這種經曆，為什麼對他們沒有發出這樣的問話呢？話一出口，桑治平就覺得自己仿佛對這個年輕人有著不同的感情，是第一眼就有一種親切感的緣故，還是因為他與自己同名的緣故呢？桑治平自己也不清楚。
“也害怕，也想家。”陳念礽實實在在地說，“剛到美國那一陣，天天巴不得回國，直到一兩年後才定下心來，立誌好好讀洋書，學本事。”
桑治平問：“你們到美國後是怎樣生活、讀書的？”
陳念礽答：“到了美國後，我們就分散住在美國人的家裏。每三個月，容監督來看我一次，檢查我的功課：有美國的功課，也有中國的功課。”
“還給你們布置中國的功課？”桑治平問。
“是的。我們也要讀‘四書’‘五經’，讀《史記》、《漢書》、李杜詩篇、韓歐文章。”陳念礽答話的神態顯得頗為自豪。
桑治平很有興致地問：“在美國那個環境裏，吃麵包喝牛奶，讀中國的古書，能提得起興趣嗎？”
“是有許多人不想讀，但我卻有興趣。”
“為什麼？”