“因為我是中國人。我母親總在信中告誡我，不管在美國住多久，始終不能忘記自己是中國人，學成後一定要回來報效自己的國家。我牢記母親的話，即使住美國，也努力讀中國的書，讀中國的書使我時刻不忘我的國家。”
桑治平和蔡錫勇互相交換了一下目光，這個回答使他們十分滿意。桑治平更對陳念礽的母親產生幾分敬意。一個女人，能有這樣的見識，難能可貴！
蔡錫勇問：“在美國上了大學嗎？”
“我在耶魯大學讀了兩年。”
“學的什麼？”
“學的機械和冶金。”
“最好，最好！”蔡錫勇連聲稱讚，又問：“我來考考你，中國最早的機器製造廠是哪家？”
“中國最早的機器製造廠是鹹豐十一年曾文正公在安慶辦的內軍械所。安慶內軍械所以造洋槍洋炮為主，實際上是我國第一家兵工廠。”陳念礽回答得很流利。
“目前中國最大的機器製造廠是哪家？”蔡錫勇又問。
“江南機器製造總局。”陳念礽應聲答道，“同治四年，曾文正公和李中堂在上海建造的。它的機器來自三個方麵，一是安慶內軍械所，一是美國旗記鐵廠，一是容監督從美國買回來的新機器。江南機器製造總局規模很大，比較接近於歐美等國辦的機器廠。”
蔡錫勇很滿意，又問：“你能說得出幾個國內有名的機器廠嗎？”
陳念礽想了想說：“要說機器製造廠，除安慶內軍械所、江南機器製造總局外，還有李中堂創辦的金陵製造局和左侯創辦的福州船政局，可惜，去年此局被法國人破壞慘重。除這兩個局外，就我所知道的，還有蘭州機器局、天津機器局、廣東、山東、湖南、四川等省都有機器製造局。不過，這些局大都規模不大，所出的產品也不多。”
“行了，可以了。”蔡錫勇又問：“張大人打算在廣東辦一些洋務實業，你看，最急務的當是什麼？”
陳念礽低下頭，沉思一會，說：“當年曾文正公請容監督去美國購買機器，立腳點在自己造機器，故買的是機器之母，即憑在美國所買的機器，造出新的機器來。一時間，機器二字盛行中國。所以，這幾十年來，中國所辦的軍工廠莫不以機器局命名。我記得還是我們初到美國不久，容監督有次跟我們說，鋼鐵是構成一切機器最主要的材料。中國現在沒有鋼鐵，要造機器，得向美國或歐洲一些強國買鋼鐵，成本昂貴。其實，中國礦藏很多，完全可以自己采礦冶煉，自己來造鋼鐵。這樣，不但可以解決自己的用材，還可以將這些鋼鐵賣給外國，賺大錢。在容監督的啟發下，我在美國就選擇了機器製造和冶煉這兩門功課。故以我之見，當務之急是在廣東辦一座鋼鐵廠，自己采礦煉鐵煉鋼。”
蔡錫勇滿臉綻出笑容。他站起身，然後握著陳念礽的手：“你這個想法跟我不謀而合，我們是英雄所見略同，恭喜你被錄取了。今後，廣東的洋務實業要多多借重你。”
陳念礽很高興地說：“我隻是學了點書麵知識，沒有具體做過事，今後隻能是邊幹邊學。”
桑治平也起身，問：“你住在哪裏？”
“我住在榕樹街鴻達客棧。”
蔡錫勇說：“還委屈在那裏多住幾天，不要挪動了。過幾天我再為你尋一間好房子，到時我派人來鴻達客棧接你。”
晚上，桑治平又想起了陳念礽。他發現自己是從心裏喜歡這個小夥子。他甚至還覺得小夥子有點像他年輕時的模樣，舉手投足之間，依稀可見二十多年前自己的影子。他有一種想和陳念礽聊一聊的衝動。次日下午，桑治平早早地吃了晚飯，便徑直去了榕樹街。鴻達客棧是一個很不起眼的小旅店，經過多次打聽，才在榕樹街的一條小巷子裏找到正在燈下攻讀的陳念礽。見是昨天的大主考親自下到這裏來找，他顯得又激動又緊張。忙將小房間惟一的一條小木凳讓給客人，自己坐在床沿上。
“讀的什麼書？”桑治平隨手翻著陳念礽剛才讀的書問。
“從美國帶回的《采礦學》，隨便翻翻，溫習溫習。”陳念礽的答話有些拘謹，不像昨天那樣大方，主考的親自拜訪太出乎他的意外了。他很客氣地說：“老爺光臨鴻達客棧，我真沒想到。我家裏清貧，住不起大旅館，這裏太簡陋。無法招待你，我很過意不去。”
桑治平爽朗地笑著說：“不要叫我老爺，我叫桑治平，你叫我桑先生吧！我是窮苦書生出身。像你這樣的年輕，我能住這樣的旅店就算很好的享受了。”
桑治平說著拿起桌上那本《采礦學》，指著書上的英文，笑著說：“你真了不起，能讀它。在它的麵前，我可是一字不識的睜眼瞎呀！”
說著又哈哈大笑起來。
望著桑治平臉上那燦爛的笑容，陳念礽心裏的拘謹和緊張完全消除了。
“剛到美國時，聽美國人嘰裏哇啦地說話，看他們書報上那些歪歪斜斜的文字，我心裏很害怕，不知自己今後有沒有本事聽得懂他們的話，認得他們的字。後來慢慢地也就習慣了，不知不覺間也就能說能看了，也真奇怪！”
“這就是俗話所說的，在山識鳥音，在水識魚性。身臨其境，很快也就會了。”
桑治平放下《采礦學》，笑微微地又將坐在對麵的小夥子細細打量起來，心裏驚道：這小夥子真的是有幾分像我！
“念礽，我今夜來此看你，沒有別的事，想和你隨便聊聊家常。”
陳念礽點頭笑笑，他覺得這位主考老爺很親切平易。
“昨天你說，你父親在京師做內閣中書，你又是怎麼到廣東來的，祖籍香山嗎？”
“是的，我家祖籍香山，父親在京師做中書。五歲那年父親病故，全家就遷回香山老家了。”
桑治平心想，照這樣說來，他是真正的廣東人，怎麼會與一般廣東人的長相差別很大呢？遂問：“你母親也是廣東人嗎？”
“不是，母親說她娘家是河南的。我回香山後，常聽到的也是母親的中原口音，十二歲以後又離家到美國，所以我的口音與香山腔調有很多不同。桑先生問我母親的籍貫，是不是也發現了這個與別人的不同之處？”
陳念礽兩隻圓而黑亮的眼睛裏閃爍著招人喜愛的靈氣，桑治平看著這兩隻眼睛，又一次覺得似曾相識；認真地看時，又仿佛輕煙淡雲似的摸不到實處。他在心裏輕輕地遺憾著。
“是呀，我聽你的口音，就不像是地地道道的廣東腔。”
桑治平有意接過他的這句話：“你有幾個兄弟姊妹？”
“我有四個姐姐，但不是同母的，同母的還有一個弟弟，比我小兩歲。”
“哦。”桑治平點點頭，又問：“你弟弟叫什麼名字？”
“陳耀韓。”
“你為什麼不叫陳耀什麼的，或者是陳什麼韓的，而與令弟的名字完全不同？”
陳念礽活了二十多歲，還從來沒有一個人對他的名字這般尋根究底地問。他感到奇怪又有趣：“我原來的名字不叫念礽，而叫耀朝，朝廷的朝，與我的弟弟的名字隻差半個字。”
“什麼時候改的這個名？”
“在我去美國留學的前夕，母親對我說，你改個名吧，不叫耀朝，叫念礽吧！我問母親為什麼要改這個名，母親沉默了很長一段時間，才對我說，念礽就是懷念礽，礽是一個人的名字，他一直留在媽的心坎裏。媽讓你改這個名字，你就改吧，不要多問了。我當時覺得母親的心裏深處好像藏有什麼秘密似的，但我那時年紀小，也不想多問。到了美國後，我便改叫念礽了。回國後，也沒有再改回來。”
小夥子沒有想到，他這一番平平實實的敘述，早已讓他的主考桑先生終於在一片模糊中尋到一絲線索。“我母親是河南人”，“礽是一個人的名字，他一直留在媽的心坎裏”。一個久已不再想起、卻又永遠不會忘記的人，已經慢慢地越來越清晰地浮上了他的心頭。難道是她？是那個在他的生命曆程中，第一個撥動他的心靈情弦，進入他的情感天地裏的，多少年來令他念念不忘的那個肅府丫環？世上真有這樣的巧遇嗎？
“念礽，我冒昧地問你一句，你母親叫什麼名字？”
聰明的陳念礽終於明白：為何桑先生要親自來旅店看我，為何要尋根究底地問我的名字、家世，看來他是在打聽一個人；難道他要打聽的，竟是我的母親不成？念礽換了一種眼神，看著眼前的這位身分和地位都不平凡的主考：兩鬢雖已可見白發，然精神仍然健旺抖擻，儀態雖嚴肅莊重，兩眼卻充滿慈祥和善。
“我母親沒有名字，別人都叫她陳姨娘。”
桑治平一陣失望，但他仍不甘心，又問：“你母親今年多大年紀了？”
“我母親今年四十三歲。”
年齡是吻合的。桑治平又問：“你見過你母親娘家的人嗎？比如說舅舅、姨媽等。”
陳念礽搖搖頭，心想：桑先生莫非是我母親娘家的親戚？他猶豫一下後問：“請問桑先生，您是河南人嗎？”
“是，我是河南洛陽人。”
“你和我母親是老鄉！”陳念礽興奮起來。
一個念頭突然強烈地在桑治平的心間湧出：香山離廣州不遠，我何不去陳家看看呢？即便不是她，實地看看他的家風也是件好事呀！
“念礽，明天你陪我回香山去，我看看你的家。”
“桑先生要去我家！”陳念礽驚喜地站起來，連連說，“好，好！”