“念下一份吧！”
“嗻。”
李蓮英躬身答應一聲，打開了另一份奏章。這是內務府大臣兼頤和園工程總辦恩良的折子。折子裏說的是德和園建大戲樓的事。這德和園便是那年奕譞第一次查看清漪園時，特別看重的怡春堂。就是他親自向慈禧建議，在這裏修建一座“前代無雙本朝第一”的戲台。慈禧對這一建議大加讚賞。慈禧識字不多，也沒有讀書吟詩的興趣，她政餘的最大愛好便是聽戲，尤好皮黃。她對前代曆史的那點知識十之八九來自舞台。慈禧常召一些皮黃名角進宮來演戲，其中她特別賞識楊月樓、譚鑫培的唱工武打，特許他們入升平署做內廷供奉，每月發給定銀，使得楊月樓、譚鑫培在京師梨園界享有崇高的聲望。慈禧對擬建戲台的怡春堂特別在意，將清漪園改名頤和園的同時，也將怡春堂改名德和園。
恩良也深知慈禧的這一愛好，故而對德和園戲台下的功夫最大。他請京師最有名的工匠首領景矮子按照“前代無雙本朝第一”的意思，設計了一座前無古人的大戲台。戲台分前後兩部分，前台在正麵，有三層，後台在背麵，有二層，前台有六丈多高，第一層舞台最寬，有五丈多，最上一層的舞台也有二丈多寬，上中下三層舞台用一個名曰天地井的通道相連。在下層舞台的底下還有一個地下室。地下室的正中有一口小井，四周有四個方形小池。當演水漫金山寺這樣的水戲的時候，小池可以噴出水來，戲台上好像真的在打水戰。若是演鬼怪土遁的場麵，藝人還可以從一層戲台鑽到地下室，讓看戲的人仿佛眼看著他忽然消失了似的。要是碰到演神仙一類的戲，便可以通過天地井裏的絞索，將藝人從一層升到三層，或從三層降到一層。真個是上天入地，均可隨心所欲。慈禧對這個戲樓的機心巧設甚是滿意，一再叮囑一定要照這個設計精心造好，不能打折扣。在大戲樓的對麵還設計一個看戲的場所，正中有一個大廳寬敞明亮，太後一人獨坐，旁邊有兩廂側房，可讓後妃及王公大員家的女眷坐，以便陪伴太後，側房左右再建兩條長廊。這兩條長廊也可安置座位，讓那些奉慈禧特許一同觀賞的王公大員坐。慈禧對這一安排給予讚賞，特為賜名頤樂殿。
這兩大建築全部完工需銀六七十萬兩。慈禧特諭，別的工程或可節省，德和園的大戲樓和頤樂殿非建好不可。
恩良的折子講的就是這件事，說萬事皆備，隻欠東風。這東風就是銀子，第一期工程需撥三十萬兩銀子，否則難以開工。
慈禧聽完這道折子後，麵色十分不悅：“閻敬銘那倔老頭，早幾天才讓我訓得勉強拿出五十萬兩銀子。現在又叫他拿三十萬，這不又要他割肉嗎？”
慈禧像是自言自語，又像是說給李蓮英和兩旁捶腿的宮女聽。
李蓮英聽慈禧這樣說，不敢把折子遞過去，仍舊兩手捧著，十分真誠地說：“唉，太後打長毛，平撚子，保住了祖宗江山，辛辛苦苦為國操勞二十多年，把兩位萬歲爺從小拉扯大，到頭來，連個安生居住的地方都沒有。莫說皇上、王爺過意不去，就連奴才們看了，也心裏挺難受的！”
不知李蓮英說這話時是真難受還是假難受，慈禧聽了這話後，倒是真正地難受起來：李蓮英說的一點不錯，歸政後有個園子住下來，聽聽戲，散散步，這總不能算過分吧！今後九泉之下見了列祖列宗的麵，也都說得過去。奕譞、閻敬銘，這些人怎麼就這麼不體貼呢？她由難受而變得惱怒起來，氣得說道：“這三十萬是非撥下去不可，哪怕從各省海防協濟款裏借也要借出！”
李蓮英心疼地說：“太後，這大清天下哪樣東西不是您的，這協濟款裏的銀子還要借嗎？海軍衙門若是要太後還的話，他們可真沒有天理良心啦！”
李蓮英這句真心話，倒反而使慈禧心跳了一下：借海軍款項去修園子，這話傳出去，不會說我皇太後動用軍餉來為自己謀私利嗎？這有多難聽呀，萬一被那些舞文弄墨的人再添油加醋，寫進什麼私家史乘中去，我慈禧太後豈不成了一個曆史罪人！慈禧想到這裏，馬上坐起來，神色嚴肅地對李蓮英說：“我剛才不過說句氣語，你就當真了，再沒錢修園子，也不會向海軍衙門去借款呀！”
今兒個是怎麼啦，從來說一不二的皇太後，竟會說自己的話是“氣話”？李蓮英略一思忖，立即就明白了：原來這老太婆是又想要海軍衙門的銀子，又怕別人說！他滿臉笑容地走前一步，說：“太後克己奉國，奴才是又仰慕又難受。太後當然不會借海軍衙門的銀子啦，不過，奴才想，李中堂也是，太後這麼抬舉他和北洋水師，他也應該孝敬孝敬太後呀！若太後不同意，海軍衙門能辦嗎？南北兩洋會操能操得起來嗎？他李中堂能有這個臉麵嗎？”
剛一說完，李蓮英就意識到自己今天這話說多了說過頭了。海軍衙門，兩洋會操，這是多大的國事呀，能輪得上我李蓮英來插嘴嗎？李中堂是國家的頂梁柱，我李蓮英有什麼資格說他！這些話，若是在乾嘉道鹹時期，哪個太監敢稍稍言及，腦袋早就搬了家。雖說太後寵愛，有時也能偶爾談兩句國事，但從來沒有這樣放肆過呀！李蓮英不由得出了一身冷汗，忙跪在慈禧的麵前，狠狠地抽了自己兩個耳光，連連叩頭說：“奴才該死，奴才今兒個話說多了，老佛爺您處置我吧！”
慈禧太後麵無表情地看著李蓮英的這一番表演，心裏想：李蓮英的這個主意還真的不錯，就讓他將這番話對李鴻章說一遍，要他為園工捐獻上一點銀子。李鴻章當了二十多年的直隸總督，辦了二十年的北洋水師，前些年又辦了電報局，據說那是個很賺錢的買賣。他隨便從哪裏挪動一下，從哪個指頭裏摳一點，拿個百兒八十萬銀子是不為難的。直隸總督這樣做了，別的督撫也會學樣呀，頤和園的銀子不就有了嗎！這話朝廷不能說，還隻有李蓮英去說才最合適。但李蓮英又哪有機會去跟李鴻章說呢？慈禧想了想，腦子突然開了竅。
“李蓮英，四月分檢閱北洋水師的時候，你去侍候醇王。”
“奴才去侍候醇王爺？”李蓮英簡直不敢相信自己的耳朵。太後不但沒有斥責，反而派出宮外侍候醇王去檢閱北洋水師，這可真是大清開國以來從沒有的事呀！我李蓮英的祖上哪輩子積了這樣的大德，讓我這個閹人來出這種光宗耀祖的風頭？李蓮英轉念又一想：興許是太後在試試我？“奴才從來沒有侍候過醇王爺，奴才不敢領命，奴才還是在宮裏侍候著太後。”
慈禧沉下臉說：“你不侍候醇王，你怎麼可以去見李鴻章？”
我怎麼可以去見李鴻章？我又有什麼必要去見李鴻章？李蓮英下意識閃過這個念頭後，立即大徹大悟了：原來太後同意了我剛才說的那番話，要我借侍候醇王爺的機會去天津見李鴻章，把帶頭為頤和園捐銀子的話當麵與李鴻章去說。李蓮英趕忙重重地叩了三個響頭，口齒麻利地說：“奴才領旨，奴才一定不辜負老佛爺的大恩大德，把醇王爺侍候好！”