一個難題擺在他的麵前：銀子拿也不是，不拿也不是，怎麼辦呢？李鴻章死勁地在腦子裏想著，驀然間，他想起了一件事。
那是一個月前，楊宗濂深夜進了北洋通商衙門，拜訪李鴻章。楊宗濂的父親是跟李鴻章一起創建淮軍的功臣，後來官至記名提督，在一次與撚軍的戰鬥中重傷而死。臨死前夕，楊父將獨子宗濂托付給李鴻章。李鴻章珍惜這種戰場上的生死情誼，對楊宗濂格外照顧。楊家有錢，先為楊宗濂捐了個監生的功名，後為他買了個候補道員的官銜。那時李鴻章的兄長瀚章在湖北做湖廣總督，楊宗濂就跑到武昌投奔李瀚章。李瀚章對他也很照顧。清末官場混亂，用銀子買來的候補官多如牛毛。過去有個成語，叫做群盜如毛，現在人們將“盜”換成“道”，群道如毛，反而更貼切。湖北一省候補知縣、候補知府、候補道員便有二三百人，通常要候補一兩年才能得一差，有的十年八年也得不到一差。因而候補官員中窮困潦倒的不少，病餓而死的也屢見不鮮。楊宗濂一到湖北，便立即委以漢江河工的美差。誰知楊宗濂不爭氣，領了這個美差事不好好幹，聽任屬下偷工減料，貪汙挪用，中飽私囊。他自己整天花天酒地，吃喝嫖賭。結果耗費百萬巨款修築的堤防一點用也沒有，次年大水一發，處處崩潰，漢江兩岸數十萬百姓流離失所，淹死好幾百人。
鐵麵禦史鄧承修為此上了一折，請朝廷嚴懲瀆職者。湖廣總督李瀚章為他說情，將責任推在幾個具體辦事人身上。結果楊宗濂隻受了降二級處分改調直隸交李鴻章委用。湖北人不服，紛紛上書。於是太仆少延茂、禦史屠仁守再上劾折，朝廷將楊宗濂革職永不敘用。楊宗濂向李鴻章求情，李鴻章也為此給吏部尚書打過招呼，但吏部尚書怕言官再上彈章，不敢答應。此事一拖就是半年。
“少叔，”楊宗濂親熱地叫了一聲李鴻章，“侄兒不肖，有負少叔、筱叔的器重，革職查辦，是罪有應得，侄兒並無怨言。隻是家母因侄兒之事氣病在床，已奄奄一息了。侄兒不忍心讓母親死不瞑目，寧願捐出一筆銀子來，請求開複。侄兒隻是想求個名分，讓母親安心遠行，並不想當官掌權。海軍衙門買船買炮，經費必定會不夠，侄兒願捐出兩萬銀子出來，懇求少叔幫侄兒一把。”
李鴻章心裏想：這個辦法不錯，海軍衙門正缺的銀子，一紙撤銷處分的部文便換得海軍的二萬兩銀子，是一件很好的事情；若有十個楊宗濂這樣的人，就一下子得了二十萬。過去湘淮軍創建之初，不就是靠賣空白執照賣軍功牌來換餉銀嗎？海軍創建之初，也不妨如法炮製。
“好，我試試看。”
打發楊宗濂走後，李鴻章便忙於北洋南洋大會操的事，楊宗濂的事擱了下來。現在何不把這筆錢換一個名稱，將海軍捐銀改為園工捐銀呢，孝順太後，換來取消處分的部文豈不更方便些嗎？
“李總管，太後耿耿為國為民之心，實在讓我們做臣工的欽佩不已。按理說，做臣工的捐出自己的俸祿為太後修園子，這是分內的事。但我想，太後可能會為此不安。”
李鴻章看到李蓮英的臉色依然繃得緊緊的，知道他是鐵了心不拿到銀子不罷休的。“我有一個辦法，既可以得到銀子，又不讓太後心不安。”
“什麼好辦法，中堂大人說得奴才聽聽。”李蓮英的臉色有了鬆動。
“是這樣的。”李鴻章把楊宗濂謀求開複的事簡要說了一下。
“這個辦法是不錯。”
生於河北鄉間，從小吃苦受罪，九歲淨身進宮的李蓮英，在他的腦子裏，衡量世界，隻有一個標準，那就是金錢利益，至於禮義廉恥、道德操守之類空泛的一套，他從來不去管它。在他看來，賣官鬻爵，與賣米賣鹽也差不了多少，同是在做一手交錢一手交貨的交易，曾國藩、李鴻章等人將此作為不得已的權宜之策，李蓮英卻認為這也是公平買賣，無所謂“不得已”之類的於心不安。李蓮英想，這事誰去跟吏部說呢？老佛爺當然不能去說，自己出麵也不方便，若由醇王去跟吏部說，則較順理成章。“中堂大人，明天，您去跟王爺說說，請王爺跟吏部打個招呼。隻是，一個楊宗濂的二萬還不夠，還得多一些人才行。依奴才之見，海軍衙門真的要向老佛爺獻孝心不難，大沽港口停泊的北洋水師艦船少說也有四五十隻，新近又買進三艘最先進的德國炮船，還有南洋的船也很好。就現在這個樣子，在世界上也算很強大的海軍了。奴才愚見，海軍衙門這兩三年可以不再添置新船，省下來的一千多萬兩銀子，可以拿出一半捐給園工，另一半委托戶部去放息，息錢給園工，本錢仍是海軍的。兩三年過後，頤和園建好了，老佛爺安心了，海軍衙門盡可以再去添船買炮。李中堂，你說行嗎？奴才是個蠢人，不懂國家大事，隻是看著老佛爺吃不下飯睡不好覺心疼，也知道中堂大人想盡孝心而摸不著門路，胡亂說幾句罷了。今夜奴才有幸跟中堂大人在海上共享晚餐，有一句話怎麼說的，”李蓮英敲了敲腦袋後說，“想起來了，叫做海外奇談。奴才剛才說的也都是海外奇談，好在沒有別人在場。行不行，中堂大人自己斟酌，若不行，就當奴才沒說。我們快吃飯，王爺還得等奴才去侍候呢！”
海軍衙門不再添船買炮，拿海防銀子去修園子孝敬太後，這真是匪夷所思的事情。這種餿主意，除開李蓮英外，別人大概難以想得到。海軍幫辦大臣聽了這話後，怔了好長一會。忽然他想到，莫非這主意就是慈禧本人的意思，特意讓李蓮英到天津來說給我聽？對，一定是這樣的！唉，太後呀太後，這大清江山是您的，您自己都不愛惜，我們還苦心經營個什麼呢？您實在要這樣做，我們也隻得聽命了。轉念他又想，隻有兩三年的時間，海軍的興建暫時委屈一下，也不是什麼大不了的事。再說，自己的那份家產也不明不白，真的得罪了那個說得出做得到的老太婆，說不定哪天一張封條就全給封了。李鴻章想到這裏，遂放寬了心，認真地對李蓮英說：“李總管的想法有道理，我明天就去跟醇王爺商量。”
“好吧！忙碌一天了，吃完飯，中堂大人也要早點安歇。”
李鴻章轉過臉看了看窗口。
窗外，早已是夜色深沉，無邊無際的黑暗罩住了鎮遠號，也罩住了渤海灣。沒有月亮，連星星也看不見，隻有一陣接一陣極有節奏的海浪在拍打著岸邊的石頭，發出沉悶的響聲。李鴻章的心裏驀地生出一絲不祥之感來：這海軍衙門剛剛建起，太後便向它伸手要錢，開了一個極壞的先例，今後難免不會有人再向它打主意。五千萬銀子得不到，看來今後每年協濟的四百萬銀子也難以全部用於海防上。海軍呀，大清的海軍，你的前程怕也會像眼前的渤海灣一樣茫茫黑暗，風險難測！