張之洞一行取道海路，沿著廣東、福建、浙江的海運航線北上。他素來厭惡官場的無聊應酬，何況在他現在的眼睛裏官場上更沒有幾個人可以值得晤談，故而沿途各級地方官員的盛情邀請及登船拜訪等等，他一概謝絕，甚至連閩浙總督卞寶第的麵子也不給。船至閩江口，福州府近在咫尺，他既不上岸進城去看卞，也謝絕卞上船來看他的好意。
張之洞的此種舉動，為官場所少有。有說他不近人情的，有說他清高的，也有說他居功驕傲的，他都充耳不聞，我行我素。佩玉勸他不必如此固執，像上海道、浙江巡撫、閩浙總督，這些官員地位既重要，資格也老，不妨見見聊聊，隻有好處沒有壞處。
張之洞冷笑道：“什麼地位重要資格老，盡是些屍位素餐之輩！”
桑治平將這一切看在眼中，心裏想：他這是在高標耿介絕俗的為官操守呢，還是因成功而滋生了目空一切的驕慢習氣？不管如何，張之洞的待人接物已明顯地發生了變化。
張之洞充分利用這段難得的空閑，大量閱讀有關湖北湖南兩省的書籍。從曆史沿革到近世建製，從文化源流到風俗物產，從江漢荊襄往日的大事名流到晚近湖湘人物的風雲際會，他都一一裝在胸中。在他看來，這些湖廣省情要遠比言不由衷的客套話、別有所圖的殷勤款待重要得多。惟一中斷的一次是在得知彭玉麟病死衡陽的訃聞時，他整整半天傷感不已，並親筆寫了一封悼函，寄給老將軍的親屬。
從廣州到武昌的千裏航程中，張之洞隻接見了一個人。
那一天，船在上海黃浦港剛剛停泊時，一個衣著闊綽態度謙卑的人，自稱是上海電報局的局員，有一封重要信函請轉交給新任湖廣總督張大人，希望立刻得到回音。大根對來人說：“我家大人很忙，說不定他這會子還沒有工夫看你的信哩。你不要在這裏等，回去吧！”
那人說：“我在這兒等一個小時，一個小時若無回音，我就回電報局。”
大根拿著信走進船艙時，張之洞正在吃午飯。大根不想打擾四叔，正要退出，張之洞叫住了他。他隻好把信遞上去。張之洞便放下碗筷將信箋抽出。匆匆看過後，便要大根告訴在岸上等候的送信人：晚七時，在輪船上接見。
大根大出意外，興衝衝地快步下船來到岸上，對電報局的人說：“你家主人是個什麼角色？一路上的巡撫總督，我家大人都一概不見，走了幾千裏，你家主人還是第一個得到召見的人。快回去告訴他，作好準備，晚七時來輪船上拜見我家大人。”
電報局局員聽了這話，喜滋滋地回去複命了。
此人是誰，他怎麼會有這大的麵子？這位使得張之洞破例召見的人，正是官居山東登萊青兵備道兼煙台東海關監督，現任中國電報局、輪船招商局督辦的盛宣懷。
得知張之洞走海路赴任的消息後，盛宣懷特為從天津趕到上海，住在電報局的上海分局，等候拜見張之洞。盛宣懷為何要花這大氣力，請求與這位一路倨傲的新任湖督會麵呢？是成心要巴結打敗洋人的英雄製軍嗎？巴結之心固然有，但更主要的，是另有一番宏圖存於他的心中。
原來，這個天字第一號的長袖善舞者，正要借助於新一任的湖廣總督，來辦成他在湖北經營已久的一項大事業。他的好朋友鄭觀應此時正在上海辦織布局。他知道鄭觀應與張之洞熟，請鄭觀應陪同他一道前去黃浦港。鄭觀應滿口答應。
盛宣懷拿出他從天津帶來的兩件價值昂貴的禮物：一個鑲金嵌玉、逢時奏樂並加上洋妞旋轉的三尺高英國造座鍾。一個布滿一百零八顆珍珠的和闐墨綠玉如意，問鄭觀應：“這兩件禮物，一是西式，一是中式。你幫我參謀參謀，送哪件合他的胃口，或是兩件都送。”
鄭觀應笑了笑說：“你今天若是拜訪兩江總督曾國荃，則送中式的，若是拜訪閩浙總督卞寶第，則送西式的。隻不過，今天拜訪的是清流出身湖廣總督張之洞，依我看，西式中式都不要送。你送他重禮，他反而會懷疑你對他有非分之求，破壞了晤談的氣氛。不如什麼都不送，彼此都輕輕鬆鬆，反而可暢所欲言。”
“好，就依你的看法。”
正當盛宣懷在鄭觀應的陪同下，乘著電報分局考究的黃包車，穿過十裏洋場一條條繁華街巷，向黃浦港奔去的時候，粵秀輪甲板上，辜鴻銘握著一張洋文報紙，興高采烈地從自己所住的二等艙向頭等艙快步走來。
“香帥，極好看的花邊新聞，你看看吧！”辜鴻銘衝著一身便服斜躺在軟皮沙發上的張之洞大聲說著。
張之洞放下手中的《荊州府誌》，笑著說：“什麼好看的花邊新聞，讓我看看解解悶。”
“醇親王得了梅毒病，已病得不輕了。你看看這個。”辜鴻銘將手中的《泰晤士報》遞了過去。
張之洞接過一看，見是滿紙洋文，心裏不悅道：“哪裏撿的一張垃圾紙也來蒙我，你這是欺負我不懂洋文是不是！”
辜鴻銘見狀忙說：“香帥息怒，我哪敢欺負您，我是一時高興得忘記這是一張洋文報紙了。但這報的的確確不是垃圾紙，這是我剛在碼頭上散步時和一個英國人聊天，他送給我最近出的《泰晤士報》。”
見到花邊新聞便高興得忘乎所以，一定是個好色之徒；不過，他毫不掩飾自己的內心想法，也坦率得可愛，比起那些又要做婊子又要立牌坊的偽君子強多了。想到這裏，張之洞臉色平和下來：“到底是怎麼回事，你說給我聽好了。”
辜鴻銘笑嘻嘻地說：“報上是這麼說的，英國公使館裏一個醫生，前不久應醇王府之請，進府來給醇王瞧病。醫生仔細診斷後，明確告訴醇王得的是梅毒病。醇王大驚，說他壓根兒就沒有逛過妓院，哪來的梅毒病。英國醫生說，病是梅毒，這是確鑿無疑的，若不是外麵惹來的，便是府裏的姨太太傳染的。醇王說，別胡說了，我的側福晉都是規規矩矩的女人，她們怎麼可能得這種惡疾。英國醫生說，除開姨太太外，王爺還喜歡過府裏別的女人沒有。這句話提醒了醇王。他想起身邊新來的一個丫環。一個月前，慶王盛情邀請醇王到他的王府做客。席間，一個特別嫵媚妖豔的女人，將醇王勾引得目不轉睛，魂不守舍。慶王笑著說，王爺喜歡她，就帶回府去吧！醇王很高興地接受這個禮物，當夜便帶回王府。一個月來這個丫環夜夜陪他睡覺，把他服侍得心花怒放。莫非是她帶來的病？醇王把這個丫環叫來，讓英國醫生一檢查，果然毛病出在她的身上。醇王氣得痛打這個丫環一頓，叫她從實招來。丫環於是招供，她本是八大胡同一個妓女，被慶王府買去的第二天便被送到醇王府。醇王聽後大吃一驚，心裏想：慶王為什麼要這樣害我呢？後來用重金買通一個常在太後身邊的小太監，才知原來是慈禧叫慶王這麼做的。於是醇王知道自己必死無疑，從此不再請洋醫生看病了。”
“胡說八道！”張之洞生氣地說，“這一定是下三流洋痞子編造出來的！醇王府裏即便有這等事，他怎會知道？再說，太後為何要這樣害醇王？醇王是個老實人，又不礙她的事。”
辜鴻銘依舊笑嘻嘻地說：“這事不可全信，也不可不信。《泰晤士報》是家嚴肅的大報紙，不比那些無聊小報，沒有根據的事它不會登的。為醇王瞧病的漢姆是個名醫，他也不會瞎說。香帥，你不要說醇王就全不妨太後的事，你還記得吳大澂上表為醇王加尊號的事嗎？”
這就是不久前發生的事，怎會不記得！
前清流名士現任東河河道總督的吳大澂給朝廷上了一道奏疏。奏疏上說，本朝以孝治天下，普通百姓尚且以本身封典貤封本身父母，何況皇上之父母，應更有尊崇之典禮。當此歸政前夕，請太後飭下廷臣會議醇王稱號典禮，以滿足皇上和百姓之所望。奏疏又提到曆史上最為有名的宋代濮議和明代大禮議兩個典故。並以乾隆的批示為依據，肯定了明代大禮儀，即明世宗尊其父為興獻帝、廟號睿宗的做法是對的。吳大澂的意思很明確，請封醇王為太上皇。過幾天，一道聖旨下來，說早在光緒元年正月，醇王便有奏折上稟兩宮太後，永不接受尊封，如日後有援明世宗之例說進者，務必目之為奸佞小人，立加屏斥。並附著醇王當年的這道奏折。
此事在朝廷內外引起很大震動。有人說，吳大澂一貫以清流自居，常常拿“群居閉口，獨坐防心”的自撰格言送人，看來是一個典型的偽君子，一個善拍馬屁的奸佞小人。不料這次馬屁沒拍到點子上，惹得太後惱火。
但更多人卻認為所謂醇王光緒元年的奏疏很可能是臨時偽造的，一則先前為何從未聽說醇王有過這樣的奏疏，二則這道奏疏字字句句都是針對吳奏來的，就連所舉的前代事例，也是濮議和大禮議，難道十五年前醇王就知道吳大澂會要上一道這樣的說進折嗎？不久從內宮傳出消息，說太後對此甚為惱火，懷疑醇王想以太上皇的身分取代她這個已歸政頤養的太後。吳大澂是奉醇王的旨意而上折的。太後與醇王之間的嫌隙，為朝廷政局罩上了一絲陰影。
難道說，太後因此要除掉醇王？但用這種手段卻未免太出之卑下了。太後會這樣做嗎？
正在這時，楊銳進來稟報：“盛宣懷已到碼頭邊，等候接見。”
張之洞說：“叫他上船。”又轉臉對告辭的辜鴻銘說：“洋報上的這段花邊新聞，萬不可再對人說起。”
盛、鄭二人上了船。楊銳先進去稟道：“香帥，盛宣懷、鄭觀應在艙外等候接見。”
“陶齋也來了！”張之洞放下手中的《荊州府誌》，“叫他們進來吧！”
鄭觀應走前半步，盛宣懷緊跟在後麵，二人欲行大禮。張之洞說：“都免了吧。”
說著指了指對麵的沙發。
鄭觀應說：“大人榮調湖廣，杏蓀特為從天津趕來，向大人表示祝賀。我也有兩年未見到大人了，沾他的光來拜見拜見。”