“善哉善哉！”虛舟左手五指並攏，在心口上移動幾下。“官府不與民爭利，真正的青天大老爺。”
張之洞想，這歸元寺每天接待南北香客、十方商旅，最是消息集散之處，方丈和知客僧無疑是民間的頭麵人物，可以借他的口來傳揚傳揚本督以洋務強國富民的施政大計。於是放下碗筷，正經八百地說：“法師是出家人，不管俗世之事，現在的俗世是又貧又弱，國勢不振。但大海之外卻有一批洋人，比如離我們最近的東洋日本人，離我們很遠的英國洋人、美國洋人、法國洋人、德國洋人，他們都又富又強，老是欺負我們，憑借著手中的船炮從我們國家取走千千萬萬兩銀子。”
虛舟說：“貧僧雖是出家之人，但吃的稻粱，穿的衣服，無一不來自俗世，且天天與四麵八方香客打交道，眼中所見，耳中所聞盡是世俗之事，貧僧何能離得了世俗？眾生貧苦、洋人欺負這些事，貧僧心裏也知道，不知大帥有何妙法解除眾生之窮苦，抑洋人之強梁？”
張之洞說：“此事鄙人已思之甚久，最重要的一條路子便是把洋人那一套富強之術搬過來。我手下有好些個幕友都在海外生活很多年，他們都說洋人並不比我們聰明。他們的那一套隻要我們肯學，很快就可以學好。鄙人要充分利用兩湖的財富大辦洋務，鐵廠是第一步，以後還要修鐵路，建槍炮廠，建織布局、紡紗局，還要辦新式軍隊，辦洋學堂，把這一切都辦好以後，我們就跟洋人差不多了。兩湖百姓的日子就好過了，我們的軍隊強大，洋人也不敢欺負我們了。”
對於張之洞勾畫的這一幅美好的富強藍圖，六十多歲的歸元寺方丈一點興趣都沒有，他在心裏盤算的是另一回事：龜山靠漢水邊有一塊三十頃的荒地，是相沿已久的寺產，隻是這裏瀕臨漢水，每年都要遭受大水的淹沒，低窪處甚至一年遭水淹達兩三個月之久。因為這個緣故，那塊地便荒蕪下來，地雖大，並不能給寺裏帶來收益。前一任方丈是個精明人，他想與其荒蕪下去，不如租給農人。於是他把這塊荒地分成十多塊，租給了十多戶附近少田無田的農人，規定他們每年向寺裏交十多二十擔穀，其餘的收成都歸農人自己。寺裏的要求並不高，租地農人樂於接受。從那以後，寺裏每年可以坐收二三百擔穀子，十多戶農人又有了安身立命之處，荒地得到了充分的利用。虛舟心裏想，歸元寺的眾僧吃飯不成問題，每年二三百擔穀子對於歸元寺來說不是太重要的事。那年虛舟在京師西山碧雲寺掛單，看到碧雲寺的五百羅漢堂，讚歎不已，心裏起了一個念頭：要是在歸元寺也建一個這樣的羅漢堂的話，不僅為佛門做了一樁大善事，同時也大為提高歸元寺在天下叢林中的地位，做為辦理此事的方丈，自然功德無量。但建一個五百羅漢堂，沒有三五萬兩銀子不行，歸元寺哪裏拿得出這筆巨款！此事在虛舟心裏存著十餘年，突然他看到了希望。
“大帥，當年白光法師建好歸元寺後，還剩下一筆銀，大家都勸他到天竺國去買幾尊玉佛和幾百冊貝葉經來供奉。白光法師沒有同意，卻拿這筆錢在龜山腳下買了一塊三十頃的荒地。眾僧都不理解白光法師如何要辦這樣的傻事。白光法師對大家說，諸位不知，這是武漢三鎮一塊最好的風水寶地，二百年後，有一位能人會在這裏煉出烏金來，給歸元寺帶來百倍的好處。”說到這裏，虛舟臉上流露出抑製不住的喜悅，“大帥今日來此尋找鐵廠，正好從三個方麵印證了白光法師當年的話。”
張之洞來了興趣，笑著問：“哪三個方麵？”
“第一，白光法師說的是二百年後的事，歸元寺最後完工是在康熙二十二年。”虛舟左手指頭彎了幾彎後說，“到今年恰好二百零六年，這是第一個印證。第二，大帥是今日海內數一數二的能人，這是舉世公認。”張之洞微笑著沒有做聲，大根自豪地說：“誰還比得上咱們家大人，連洋人都得舉白旗投降。”
一句話說得眾人都快樂地笑起來。
“白光法師說的是煉烏金，鐵是黑的，不正是烏金嗎？”
蔡錫勇說：“洋人是把鐵煤稱作烏金的。”
虛舟高興地說：“這位老爺幫我證實了白光法師的話，如此看來，三個方麵都應驗了。這塊風水寶地的確是專為大帥買的。”
虛舟的話說得大家都心癢癢的，張之洞也被他說動了，於是說：“明天一早，煩法師陪我們去看看！”
吳秋衣一直沒有說話，這時也笑著說：“真有這麼好的風水寶地，明天我也跟你們去瞧瞧！”
吃完飯，虛舟要將寺裏最好的客房安排給張之洞。張之洞說：“好客房讓我的幕友們去住吧，我今夜要跟我的老朋友住在一起，好好地聊聊。”
接著，他把那年因中暑偶遇吳秋衣的事說了一遍。虛舟很興奮：自己的朋友竟然是總督大人的恩人，這真是一座通向兩湖最高權力的橋梁。忙叫小沙彌好好打掃吳秋衣的房間，送上香茶糕點，臨時又移來一張寬大的涼床。
夜裏，在明亮的燈燭下，一對分別八九年的老朋友促膝細談，互相敘述別後這些年來的情況。
“老弟。”遊方郎中不客氣地沿用著十多年的舊稱，仿佛今日對麵坐著的並不是建立過赫赫戰功權傾一方的總督，依舊隻是一個無實權的學官。
“席上，你對虛舟談了一套富強之術。我問你一句話，你要對我說實在的，你就真的相信那會給中國帶來富強嗎？”
“老朋友，你是怎麼看我的，”張之洞頗感意外地說，“我不相信，我為什麼會努力去做？這樣熱的天，普通百姓能躲涼的都躲涼，我一個五十多歲的總督，在火毒的太陽下，一連走了幾天尋訪廠址。我若不相信，我為何要這樣做？再說，虛舟法師乃歸元寺的方丈，佛門之人，我若不信，我跟他瞎說什麼，我也用不著以此博取他的幾句讚揚之詞。”
“老弟，你不要因我這句話而不高興。”吳秋衣笑起來了，說，“我不是說你有嘩眾取寵的意思，我是想你穎悟過人，精通經史，這些年又出任封疆大吏，頭腦應很明白，你沒有想到洋人的那套在中國是行不通的嗎？”
“我不是要把洋人的一切都搬到中國來，我隻想學他們建廠修鐵路辦學堂練兵這些東西，有什麼行不通的？你有何高見，我倒要好好聽你說說。”
吳秋衣連連搖頭說：“老弟，不是我說你，你是書生氣太重了，你其實不懂今日情勢。今日中國，處處都顯露出末世的景象，就跟前明崇禎朝相差無幾，朝廷能多保幾年的命就是好事了，何暇來談富國強兵！還不如安心做你的太平總督為好，不要存什麼勵精圖治之誌。”
國家弊病很多，這點，張之洞豈能不知，但決不是末世，怎麼能拿大清跟前明崇禎朝相比呢？崇禎被李自成給翻掉了，洪秀全鬧騰十多年，到頭來還不是讓朝廷給平定了嗎？太後聖明，比無術多疑剛愎自用的崇禎強多了。張之洞素來對太後懷著感恩情懷，倘若說這話的不是一個老朋友，他早就要將他抓起來當反叛者處置了。這時，他壓下心中的不快說：“秋衣兄，你這話說得過頭了，我受太後皇上恩澤深厚，自當與朝廷休戚與共。太後皇上為國家宵衣旰食，我怎能不勵精圖治？”
吳秋衣斂容說：“你受皇家恩德，願盡忠報效，此心誠然可貴，但可悲也在於此。你是一葉障目，不見泰山。”
“此話怎講？”張之洞神情悚然起來。
“老弟，你想過沒有，你辦洋務，都靠什麼人來辦？還不是靠官場的這批人。今天中國的官場，已經爛得差不多了，清廉的官，實心辦事的官，十個之中難得一個。這些年來，四川也新辦了不少局廠，每辦一個局廠，就增加一個衙門，培植一批官吏，徒為百姓增添負擔，辦成了什麼事？老弟，你是官場上的人，不怕你見怪的話，我冷眼觀察中國官場幾十年，是越看越失望，越看越心寒。我的看法與你不同，今日中國的積貧積弱，不是沒有洋務，而是中國有這樣一個腐敗貪婪懶散推諉又盤根錯節官官相護的官場，這是中國的萬惡之源，貧弱之本。古人早就知道橘遷淮北而為枳。好端端的橘，為什麼變為枳了呢？就是因為水土不好的緣故。今日中國就好比淮北的水土，外國好比淮南的水土，洋務這東西在外國是可口的橘，一到中國來就變成酸澀的枳了。腐敗的官場，就是中國成為淮北水土的根本原因。而這，你一個張香濤是無力改變的。所以，你縱有天大的才幹，也成不了事。”
吳秋衣的話，不是沒有道理，但他太誇大其辭了。官場雖不好，但一則還是有好官，二來也可以整頓，其它省且不管，兩湖是掌握在自己的手裏的，我難道就不能憑借朝廷付予我的權力，整頓出一個清廉的官場來？難道就不能利用這官場辦一番轟轟烈烈的洋務事業來？他冷笑著說：“事在人為，兩湖就不能是淮南水土嗎？何以就料定他必為枳呢？”
吳秋衣哈哈大笑，說：“好，老弟，我不和你爭辯了。我們可以在這歸元寺，在佛祖的麵前打個賭，十年二十年後我們再見分曉吧！時間不早了，明天還得去龜山看地，吹燈睡覺吧！”
第二天一早，趁著氣溫還不太高的時候，虛舟帶著張之洞一行連同知客僧、吳秋衣等來到龜山。
龜山古稱翼際山，又名大別山，坐落在漢水與長江的會合之處。山不高，形狀方方圓圓的，從高處看來，猶如一隻巨大的石黿伏在江漢兩水之間，因此俗稱龜山。
知客僧是歸元寺裏的才子，能說會道，登上龜山頂，便興致勃勃地一一指點遠近風光，把它介紹給即將與歸元寺做成一樁絕大買賣的貴賓們。
“諸位大人老爺們，站在龜山上，武漢三鎮風物盡收眼底。就在龜山前後左右，便有大家所熟知的名勝。諸位向東看，那一座直衝長江形如船頭的大石塊，就是有名的禹功磯。”
大家的眼睛都順著知客僧的手勢望去，果然在前麵三四十丈遠的江邊，一塊龐大的嶙峋怪石兀然矗立在水中，像一根拴船的石礎，又像一段阻水的石堤，滾滾的江水在這裏被激成飛濺的浪花。使人不由得想起蘇東坡“亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪”的名句來。
吳秋衣對張之洞說：“昨天我得的碑文就出自那裏。湖北百姓為紀念大禹治水，在這禹功磯上建了一座禹王祠。還有一棵千年古柏，相傳是大禹親手種植的，另有元代建的禹王廟。此外還有一塊很好的碑，名叫岣嶁碑，據說是大名士毛會建將衡陽岣嶁峰上的碑文，拓後再刻碑立於此處。”
張之洞問：“岣嶁碑文你拓下沒有。”
“拓了。回歸元寺後我拿給你看。”
“諸位請看，禹功磯上有一座亭閣。這座亭閣叫什麼名字，貧僧一說出來，諸位大人老爺一定早已知道。”知客僧就像一個訓練有素的導遊似的，吊起大家的胃口。“它就是大名鼎鼎的晴川閣。”
“晴川閣！”眾人不約而同地驚叫起來。有人已輕輕地背誦崔灝的詩來：“晴川曆曆漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲”。
“對，它就是唐才子崔灝詩中所說的晴川閣。”知客僧很懂得遊客的心理，補充說，“鸚鵡洲在晴川閣的下遊，已被水淹了。”