劉坤一笑著說：“皖南道是個要缺，你好好做幾年，前途大著呢！”
袁昶忙說：“以後還要多多靠大帥的栽培。”
瑞章一旁插說：“峴帥是個活菩薩，在他手下做官，隻要盡心盡力，遷升快得很。”
瑞章這話一石兩鳥：既吹捧了劉坤一，又暗示袁昶，要好好為劉坤一效力。
袁昶明白瑞章的意思，趕緊接話：“職道初任地方官，沒有閱曆，職道一定會遵瑞大人所說盡心盡力去做，倘若有不周到之處，還望大帥寬諒。”
“好，好！”劉坤一漫聲應道。“瑞方伯說，他在京師時便與你相識，說你是個實誠君子，又對京師各方情勢熟悉，所以特為請你來一趟江寧，有一件事情要聽聽你的意見。”
袁昶下意識地緊張了一下，剛來兩江，便有什麼大事要聽我的意見，莫不是發生在京師裏的事？
劉坤一對瑞章說：“你對袁觀察說說吧！”
“是這麼回事。”瑞章幹咳了一聲後說，“內閣給峴帥寄來大理寺卿徐致祥的一份參折，並轉達上諭，要大帥派人去密查。因為你剛從京師來，又在戶部和總署做過事，對京師及各省的情況都熟悉，故峴帥叫你來一起商量商量，這事要怎樣辦才最合適，你先看看徐致祥的參折吧！”說著，從旁邊的茶幾上拿起一遝折好的紙遞給袁昶。袁昶接過，展開來看。
袁昶剛看了一句開頭的話，便立時眼瞪大起來，心突突地狂跳了兩下。原來，劉坤一和瑞章都不知道，袁昶是張之洞的門生！
同治六年，張之洞以翰林院編修的身分充任浙江鄉試副主考，這是他日後漫長的學官生涯的第一站。浙江是人文薈萃之地，曆代才子不少，張之洞以能典試浙江為榮。三場緊張的考試結束後，各房考官開始忙碌的閱卷事宜。送到房官手裏的試卷經曆了三個過程，即先由彌封處糊名，再由謄錄所用朱筆重抄一遍，最後由對讀所校讀。房官閱讀的朱卷雖不是士子的親筆，但與士子的墨卷完全無異，隻是沒有了名字。這一係列複雜過程的采取，全都是為了一個目的：防止房官閱卷時徇私。
這天，張之洞去各房檢查房官的閱卷，見各房官都極為認真，他很滿意。來到第十三房時，房官請他坐下，拿出一份試卷對他說：這份卷子上錯了一個字，但文章寫得極好，卷子推薦還是不推薦？張之洞說，我看看。他坐在房官身旁將試卷認認真真地看了兩遍，思索良久後說，從錯這個字來說，卷子不宜推薦出房，但從文章來看，此子才識俱佳，實為難得。十年寒窗，三更燈火，熬進貢院不容易，錯字出於疏忽，而文章能達到這一步卻難，我看還是推薦出房。有副主考作主，房官大膽將這份試卷推了上去。在最後審定時，張之洞又向正主考張光祿陳述了這個看法，張光祿亦同意。就這樣，這份卷子被列為前茅，到張榜填名時才知道出自桐廬袁昶之手。袁昶向房師謝恩時，房師把這個過程講給了門生聽。袁昶對張之洞感激不已，在他麵前重重叩了三個響頭。
當下，袁昶匆匆將徐致祥的抄件和上諭看完一遍後，第一個想法是，應盡可能地幫恩師一把！
他定了定神，對劉坤一說：“不知峴帥要向職道垂詢什麼？”
劉坤一說：“我和瑞方伯都住在江寧，對京師的事情較為隔膜，想問問你，徐致祥這個人，你熟悉嗎？”
“職道認識。因為同是江南人，說起話來，彼此都覺得有親切感。”
“這人怎樣？是個謹慎的人，還是那種喜歡風聞奏事的人？”劉坤一盯著袁昶問。
袁昶心裏想：這是個關鍵的問題，徐致祥的性情如何，顯然關係著這份參折的分量輕重。他從容地說：“徐致祥是個老前輩，職道雖然對他談不上很熟很了解，但在京師時，也常聽到人說起他。都說他是屬於那種易於衝動的人，俗話說見風就是雨，這位老先生頗有點這樣的性格。故而他的折子雖多，先前太後聽政時，並不把他的折子看得很重。”
劉坤一沒有在意，瑞章卻聽出“先前太後聽政時”這句話的話外之音了。他揣摩：看來這事是皇上的決定，太後並不知道。
“另外還有一點。峴帥和瑞方伯都知道，徐致祥是堅決不同意修鐵路的，在這件事上他竭力反對張之洞。他的反對修鐵路的折子，不知峴帥和瑞方伯讀過沒有。他說修鐵路一壞風水，二驚嚇祖宗，明白人讀後都竊笑不止。正因為明擺著的太荒謬，故朝廷降了他三級。”
這幾句話對劉坤一很起作用。戎馬十餘年的劉坤一，在戰爭中親身領略洋人槍炮的威力，他是力主向洋人學習製造術的人。劉坤一心想：看來這個徐致祥是個不明事理又辦事輕率的人。這道參折在他的眼裏已大為跌價了。
瑞章問：“袁觀察，你離京那會子，太後是住在園子裏還是住在宮裏？”
袁昶答：“太後每年三月中旬到九月中旬住園子，其餘時間住宮裏。我是六月下旬離開京師的，那時太後還住在園子裏。現在是八月，要到下個月才回宮。”
瑞章又問：“聽說皇上每個月都到園子去一次，向太後請安。是這樣嗎？”
“是這樣的。”袁昶說，“除請安外，皇上也將這個月來的國家大事向太後稟報，太後也會很有興致聽。據說間或也會說點自己的看法，皇上都會照辦。皇上天性純孝，親政以來，沒有聽說在處理軍國大事上與太後有不協之處。”
劉坤一說：“皇上為天下臣民做了一個好榜樣。”略停一會，又問：“湖北藩司王之春這個人，袁觀察知道嗎？”
袁昶答：“此人我沒見過。在總署辦事時，倒是常聽同僚們說起過他。大多數人說他熱心洋務，器局開朗，有辦事才幹。也有人說他精明苛刻了點，易於得罪人。”
“趙茂昌呢？”瑞章問。
“不知道。”袁昶搖搖頭。“一個總文案官職太低，京師官場怎麼會說起他？”
袁昶說的是實話。
要問的大致都問了。劉坤一起身說：“袁觀察，謝謝你了，老夫還有點事要辦，先走了。你和瑞方伯在這兒聊聊天，晚上，老夫陪你在署裏吃頓便飯。”
袁昶忙起身打躬說：“謝峴帥。”
“袁觀察，我們今天談的是一樁秘事，你回安徽後，不要對別人說起。”待劉坤一出門後，瑞章特別向袁昶叮囑一句。
“職道明白。”
吃完飯回到瑞章為他安排的客棧後，袁昶心裏一直不能安寧。他沒有想到，張之洞這樣熱心辦實事的人，居然會有人攻訐，而且上諭的意思竟然偏向攻訐者，他為當年的副主考感到委屈。他覺得應當把此事告訴張之洞，使他有所準備，又想起瑞章的鄭重囑咐，左右為難。在床上輾轉大半夜後，感恩報恩之情終於占了上風。他點燃蠟燭，給張之洞寫了一封長長的信，轉述上諭及徐折的要點，請恩師早劃對策。
第二天，他離開江寧回安徽。到了安慶後，吩咐在懷寧客棧等候他的仆人趕忙去武昌，把這封裝在蓋有皖南道官印信封裏的密信，親自送到湖廣總督張之洞的手裏。
四天後，這封密信到了張之洞的手中。安徽皖南道怎麼會有這種信給他，他深為奇怪，拆開信讀完後，才知是二十多年前的門生袁昶寫的。同治六年到光緒二年整整九年時間裏，袁昶困於會試，自覺乏善可陳，所以也沒有寫信給張之洞，師生之間斷了聯係。光緒二年，袁昶中進士分發戶部，恰好張之洞結束四川學政回到北京，二人又恢複了聯係。戶部事多，袁昶又是務實的人，一天到晚忙忙碌碌，故在京師期間二人過從並不甚密。光緒七年張之洞外放山西後，幾乎又中斷了聯係。不料袁昶近日已外放皖南道！讀完信後張之洞的第一個感覺是：袁昶是個講義道的學生，二十多年前的那段惠而不費的恩情居然死死地記在心裏。私泄這等機密之事，萬一被朝廷知道了，輕則斷送前程，重則下詔獄。在隻講利害不講情義的今天，能有這種古道熱腸，真是罕見。典試浙江能得這樣的門生，也算是平生一幸事了。張之洞提筆給門生寫了一封短短的謝函封好，將袁的仆人喚進來，將信連同桑治平剛從鄂西帶回的一包黑木耳一起交給他，叫他帶給主人。然後又拿出四兩銀子出來打發。袁家的仆人千恩萬謝地告辭走了。