張之洞坐在牛皮太師椅上久久地凝視著袁昶的這封密信，胸中的怒火在一陣陣灼熱地燃燒。它炙烤著他的心，令他憤怒，令他委屈，也令他痛苦！
他沒有想到，這份參折竟然出自徐致祥的手！他們在翰苑共事多年，經常在一起談國家大事，談經史詩文。這個江南老才子盡管比張之洞大幾歲，卻對張之洞格外殷情稱讚，時常出格恭維他可比古之張良、謝安，有治國安邦大才，可惜屈於翰林院。不料就是這個人，今天居然說他隻可衡文，不可從政！
身為大理寺卿，怎麼可以不要任何實據，隻憑幾句傳聞之辭，便給別人定下這等嚴重的罪名！這不是深文周納嗎？這不是存心要把人往死裏整嗎？
外放這十一二年來，自己為山西、兩廣和湖廣做了許多好事，在越南戰爭上為國家贏得聲望。對於這些，徐致祥他可以閉眼不視，隻字不提，卻把一些謠傳當作寶貝，無端羅織罪名。徐致祥究竟要達到什麼目的呢？張之洞真恨不得將他揪到麵前來當麵質問，狠狠地扇他兩個耳光！
世上人本是良莠不齊，徐致祥要這樣無事生非，也拿他沒法。令張之洞最為委屈的是，朝廷怎麼竟然也會看重他這篇可恥的謗文！又是發上諭，要劉坤一密查，又是發抄件，讓兩江的官員們去閱看，這不明明認為徐致祥的參折有合理之處嗎？徐致祥荒謬不明事理，朝廷難道還不知我張之洞？皇上還不明白我對國家社稷的一片赤誠之心？這等破爛的折子，不擲回斥責、留中淹掉便夠意思了，居然要劉坤一來武昌密訪，皇上和朝廷對我張之洞怎麼如此不相信？
這樣想來想去，一陣揪心之痛令張之洞頭暈目眩，手心直冒虛汗，終於癱倒在太師椅上。一會兒，大根進來斟茶，見四叔雙目緊閉，臉色蒼白，嚇得叫道：“四叔，四叔！”喊了幾聲後，張之洞睜開了眼睛。
“四叔，您不舒服？”大根捧起張之洞的左手，在他虎口處略微用勁壓了一下。“好過點嗎？”
張之洞輕輕地點點頭，有氣無力地說：“你背我回後院去躺躺！”
見大根背著丈夫來到後院，佩玉大吃一驚，忙放下手中的活計，快步走過來，連聲問：“怎麼啦，怎麼啦？”
大根答：“四叔有點不舒服。”
佩玉摸了摸張之洞的額頭：“哪裏不舒服？”
“胸口悶。”張之洞輕聲答，臉色已比剛才好些了。佩玉鋪好被子，又和大根一道將張之洞的外衣褲脫去，讓他好好地躺著。“要不要請醫生來瞧瞧？”佩玉問。
“不用。”張之洞輕輕地搖搖頭。又對大根說：“你不要對別人說我病了，免得大家都來探視，耽誤了辦公。有事找我的，叫他明天再來。你出去吧，我一個人安靜躺躺。”
大根出去了。佩玉則守候在床邊，看著張之洞微微地閉上了眼睛。她心裏想：早上吃飯時還好好的，到押簽房辦公還不到一個時辰，怎麼會突然病得這麼厲害？她深情地盯著睡中的丈夫，猛然覺得來武昌這兩三年，他比過去更顯蒼老了。還隻有五十五六歲的人，須發差不多全白了，麵孔瘦削，襯托出那顆比常人略大的鼻子更顯碩大。她知道，這都是因為辦鐵廠的緣故。丈夫為鐵廠耗費的心血太多了。來到武昌之後，洋務成了他的最大的事情。佩玉記得有天晚上，丈夫因戶部同意撥下二百萬兩銀子而特別興奮。他對她談起自己的洋務理想：先辦鐵廠，把鐵廠辦成全世界第一流的廠子，讓洋人看了驚歎。然後再辦槍炮廠，辦紡紗廠，辦織布局。還要辦發電廠，讓老百姓的家裏都點上像總署衙門一樣的電燈！提起電燈，佩玉就會想起兒子滿月的那一夜，兩廣總督衙門裏突然亮起了百十個電燈泡，像天上的星星落到人間似的，房間裏每個角落都亮堂堂的，一顆針掉到地上都找得到。要是讓每戶老百姓家裏也有一顆這樣的夜明珠，該多好嗬！她握著丈夫的手說：“您做的是大好事。真的到了那一天，百姓要怎樣感激您哩！”佩玉看到，一向很少笑的丈夫臉上綻開了孩子似的燦爛笑容。
一眨眼工夫，佩玉過門來便是八個春秋了，準兒已經十六歲，大姑娘了。在她的悉心指導下，準兒的琴早已彈得很出色了。她常常誇準兒青出於藍而勝於藍，比她強得多。準兒卻說，隻有形似而神不似，韻味還沒有把握住，再說，鳳凰還沒下來聽我的琴哩，還差得遠。準兒一直把鳳凰聽琴當作自己的最高目標，這使張之洞和佩玉聽了又好笑又欣慰。張之洞對女兒說，要想鳳凰從天上下來聽你的琴，可不是件容易的事。鳳凰極少，彈琴的人極多，它隻能去聽彈得最好的人的琴，繼續努力下去，活到老，彈到老，到了成老太婆時，鳳凰就會飛來聽你的琴了。說得大家都笑起來。佩玉自生了仁侃後，又生了個兒子仁實。張之洞忙，家裏的事全然沒有精力顧及，佩玉除開料理丈夫的飲食起居外，還要關注著讀書的二公子仁梃和待字閨中的準兒，以及自己生的兩個稚子，一天到晚也夠累了。
前些日子，張之洞對佩玉說，桑治平的夫人柴氏這兩年臥病在床，擔心自己哪天會先走一步，牽掛著女兒的婚事。佩玉說，桑家的燕兒是個好孩子，也有十七八歲了，有好婆家的話是該找一個的。張之洞說，我心裏倒有一個，你看合適不合適？佩玉問是誰。張之洞說，你看仁梃怎麼樣？佩玉撫掌笑道，平日裏沒想到，你這一說，倒真是挺合適的一對。由學生轉為女婿，桑先生第一個高興。張之洞也笑道，這是你說的，還不知燕兒母女怎麼想的。佩玉說，我打保票，燕兒母女一定喜歡。張之洞說，準兒也有十六七歲了，也到該出閣的年齡了，你為她想過這事嗎？佩玉說，我在心裏早看好了一個人。張之洞問，誰呀？佩玉說，洋務科的陳念礽。我看是個可成大器的男子漢，你看怎麼樣？張之洞喜道，你的眼光真不錯，論人品才幹，念礽自是幕友中最出色的人才，隻是年齡要比準兒大十來歲。佩玉說，隻要準兒自己願意，大一點沒有關係。佩玉準備找一個機會，好好跟準兒談談，不想丈夫突然病了，看來這事得往後推推。
下午，佩玉還是將常來督署看病的漢口名醫孫大夫請過江，給張之洞瞧瞧。孫大夫過細診了半天脈，沒發現什麼大毛病，便開了三劑舒心順氣的藥，先吃吃看。連服兩劑藥，又沉睡三四個時辰的好覺，第二天早晨，張之洞感覺好多了。他要大根請桑治平、楊銳、梁鼎芬三個人到督署後院來。