譚繼洵接過公函，隨手將它放到書案上，右手指在瘦瘦的下巴上摸了好長一會，才慢慢說道：“這是件棘手的事情，呂縣令也有稟帖給我，說煤窯已由鄉民開采二十多年，養活了近三百戶人家，不讓開采，斷了他們的生計，情理上說不過去。張大人要辦鐵廠，鐵廠要燒煤，煤得由馬鞍山出。張大人的這個計劃，朝廷同意了，戶部還專門為此撥了銀子。如果不讓煤礦局來包攬，張大人那裏也不好交代。這事難著哩！”
“是的。大人說得對，這是件難事。”塗炳昌滿臉同情地望著瘦弱的上司。這情景，酷似兩個老婦人在聊家常：一個訴說家裏的煩惱事，另一個無力幫忙，隻能時不時地說些同情話來安慰。
“塗太守呀，我們兩個都是過花甲的人了，說幾句老頭子的心裏話吧！”譚繼洵將摸下巴的手放下來，擱在大腿上，兩眼昏昏花花地望著武昌府的當家人。“其實呀，這世上有許多事或者不需做，或者不必做，或者不急著做，辛辛苦苦、忙忙碌碌地苦幹著，到頭來成者少，不成者多。即使成了怎麼樣？時過境遷，轉眼就變了味。還有呀許多事，也談不上什麼成不成的，做和不做是一回事，多做和少做也是一回事。我們都是上了年紀的人了，過後一想，都是瞎忙一通。年輕人血氣盛，總以為拚命去做就一定好，殊不知世事大多不是這樣的。回過頭來看看走過的路，你說說是不是這個話？”
譚繼洵的這段感慨，道出了人生的部分真諦。除開那些過去成就輝煌現在仍然雄心勃勃的個別人外，大多數的老頭子都會程度不等地有此同感。塗炳昌本就是一個不幹事的平庸人，對這番話的認同更為深切更為真摯。他幾乎認為巡撫的話就是為他平庸的過去在作腳注，或者說更加證明了他其實就是一個有著大聰明的先知先覺。塗炳昌發自內心地說：“大人，您這是真正的參悟大道之言。人生百年，許多煩惱、許多痛苦其實都是自己找來的。古人早就說過，世上本無事，庸人自擾之。明明是無事生事的庸人，還硬要說自己是大有作為的英雄。”
譚繼洵又找到了一個知己，興致立時高漲：“塗太守，你說得好，如果是一個老百姓，倒還罷了，無事生事，累的苦的還隻是自己一人，至多是連累妻兒親友；若是做了官，尤其是做了大官，乃至一國之主，跟著他受苦受累的就多了。比如說秦始皇吧，他好大喜功，好端端的日子不讓大家過，他要修什麼長城，從東到西一萬多裏，死的人不知幾十萬，後人說長城不是磚砌的，那是老百姓的白骨砌的。塗太守，你是個讀書明理的人，你想想，那長城真的能擋住什麼入侵的敵人嗎？千軍萬馬要過來，幾塊磚頭能擋得住嗎，無非是要為他秦始皇留下一個政績罷了。”
“大人說得對，要說擋住關外敵人，長城那是一點用都沒有的。秦始皇之後，不是朝朝代代都有夷狄入侵華夏嗎？”塗炳昌趕緊順著撫台豎起的竿子往上爬。
“再說王安石吧，本是一個極幸運的人，天分高，仕途順利，操守也好，文章詩詞更是出色，好端端的做個太平宰相，豈不是讓天下後世景仰不已！卻偏無事生事，想出什麼青苗均輸等等新法，最後弄得自己罷相謫居，被人視為奸蠢不說，還害得老百姓受盡折騰。回過頭來看看，王安石的什麼新法，什麼改製，又何必要去做？”
“是的，大人說得對極了。王安石若安分守己做官的話，憑他的聰明才幹，一定是曆史上少有的名宦。”塗知府又順竿爬著。
“哎，”譚繼洵歎了一口氣，“還是張養浩說得好：‘興，百姓苦；亡，百姓苦。’說到底，還是老百姓在受苦哇！”
“是，是。”塗炳昌連連點頭。撫台大人這一番談古的話，已讓為官多年的知府老爺摸到了頭緒：原來談古的目的在於論今，他很可能是說張之洞辦鐵廠辦煤礦局是無事生事，其結果是苦了老百姓。
“不扯遠了。塗太守，今天把你請來，就是為的馬鞍山煤窯的事。我對你說句心裏話，張大人要在湖北辦洋務，我是不大讚成的。我說句不中聽的話：勞民傷財，最終無濟於事。這話雖不中聽，日後必會證明的。老百姓生活苦，尋點活路不容易，何必要和他們作對哩。但這話現在不能對張大人說，他正在興頭上，朝廷中又有人撐腰，這話他哪裏聽得進？我請你來，是要請你這知府來出個兩全之策，既不拂張大人的意，又不傷著江夏老百姓利益，你有什麼好主意嗎？”
果然給猜中了，塗知府心裏暗喜，但是撫台出的顯然是個難題：有什麼好的兩全之策，能兩邊都不得罪呢？出點子、想主意，對於這個年邁的武昌知府來說可不容易，做了二十多年官老爺的他，從來是很少自己出主意的。他搔了搔大蓋帽下稀疏的白發，想了好長一會兒，也拿不出一個自個兒滿意的主意來，不能老這樣幹瞪眼瞧著，總得開口呀！
“大人，卑職想最好的辦法是讓煤礦局到另一個地方去采煤，馬鞍山這個地方維持老樣子不變，如此兩方都不得罪了。”
“這算什麼主意！”譚繼洵不覺幹笑了一聲。“你以為兩方都不得罪，這不明擺著得罪了張大人嗎？”
“哦，不錯，得罪了張大人。這個主意不好。”塗炳昌的眼珠子轉了幾圈後說：“要麼這樣，把鄉民已挖的煤全由煤礦局買下，然後鄉民撤除，馬鞍山交給煤礦局來經營。”
“這可能也不行，煤窯老板們會不同意；再說，拿錢的是老板，幾百名鄉民從此以後丟了飯碗！”
撫台又一次否決後，塗知府的肚子裏便再也沒有點子了。“大人，卑職一時想不出好辦法，容卑職回去後再細細想想。”
“慢點。”塗炳昌的兩個點子都不理想，但給了譚繼洵以啟發，何不將他們捏合起來，一道來做這樁事呢？“塗太守，我倒有個想法。”
“大人，還是您的辦法多，您說出來，卑職照辦就是了。”他多麼希望撫台再不要兜圈子了，早點發話，他再把這話傳給江夏縣，讓呂縣令辦不就得了！
“我看是這樣，馬鞍山煤窯還是交給煤礦局，不過，現在的這個攤子得全由煤礦局管起來，沈、周、張三個老板給煤礦局當小頭目，所有在煤窯上做事的鄉民通通都留下給煤礦局做事。至於具體事宜，由他們兩家去深談，我這個巡撫不管，你這個知府也不要管，就連江夏縣衙門也可不管，讓他們自己去辦。”
“好，大人這個辦法最高明。”譚繼洵的話剛落，塗知府就迫不及待地叫好。“煤礦局辦起來，總要人做事，讓現在的這批人去做，輕車熟路，再好不過了。即便人多點開支大點也不要緊，反正他們有的是戶部的銀子。娘的奶子人人有份，朝廷的銀子，大家都用得。”
“塗太守既然同意，這事就麻煩你去辦。”
“大人放心，卑職會辦得熨熨帖帖的。”
塗炳昌回到知府衙門裏，將這一套程序不走一絲樣的重新操持一遍。他派人召來江夏縣令呂文魁。呂縣令坐一頂黑呢轎子，穿一身乍看起來與知府沒有多大區別的官服，擺起全套排場來到知府衙門，塗知府把譚巡撫的話傳達了一遍。呂知縣聽後，心裏不大情願：若照巡撫的意思，馬鞍山煤窯鄉民的財路雖未斷，但縣衙門的財路卻斷了，隻是這話他又不能說，因為這筆稅收他是瞞了上麵的：知府不知，巡撫更不知。呂縣令說不出反對的理由，隻得答應照辦。
呂縣令由於心裏不樂意，回到縣衙門後就有意把這事壓著，直到半個月後才把煤窯三家老板召來衙門，傳達從知府口裏聽來的巡撫命令。誰知，三家老板都不同意這個處理辦法，因為他們壓根兒就不想讓總督派來的煤礦局在馬鞍山落腳。他們是馬鞍山的山大王，要做土法挖窯的大老板，不願做洋法采煤的小工頭。
呂文魁正要借他們的不願合並而從中牟利，但他又不能慫恿他們公然抗拒巡撫的命令，於是說了句你們看著辦吧，便把他們打發出了衙門。
煤窯三家老板從呂縣令的口中，揣摸出省府縣的態度並非是要他們讓出，他們有了底。仗著背後有硬後台撐腰，三家老板決定遵循撫台的旨意，同意與煤礦局合夥，但把價碼抬高：三家老板都做煤礦局的協辦，所有在煤窯上做過事的鄉民一個不能裁，全部進煤礦局，他們的最低收入不得少於二兩銀子一個月。這個方案煤礦局顯然不能接受，那麼責任就在煤礦局一邊。談判不成，馬鞍山一切照舊。這正是他們所要達到的目的。
徐建寅原以為官府會全力支持煤礦局，不料三家煤窯老板竟然神氣十足地前來談判，說是奉巡撫之令，合夥開發馬鞍山，並將他們的方案搶先公布。
徐建寅麵對著有恃無恐的三個煤窯老板，氣得一句話都說不出來。