徐建寅得其父徐壽真傳，為人處世、治學辦事完全和父親一個樣。他相信科學技術才是致人類於幸福的惟一途徑，中國不如西洋，關鍵是在科技上不如，中國的出路，也惟有在發展科技上。因此他和父親一樣，不願當官，厭惡官場上的人事應酬和相互傾軋，隻求在一個安穩單純的環境中從事科技操作或西洋圖書的翻譯。徐壽在安慶內軍械所和江南機器局翻譯館裏度過其一生的重要歲月，他的成就也就是在這種環境裏完成的。徐建寅從小跟隨父親在江南機器局的翻譯館讀書翻譯，後來在李鴻章辦的金陵機器局做事，雖有候補道的空名，但那是空銜，他實際沒有做過一天官。不入官場，徐建寅得以保住心靈的寧靜，但因此也不懂社會上的複雜人事關係。
在徐建寅看來，這是件很簡單的事：山是國家的山，煤礦是國家的煤礦，馬鞍山小煤窯的亂挖亂掘完全是一種無政府的行為。二十多年已非法獲利不少，不處罰已經是很寬容了，現在煤礦局代表國家來此作機械化挖掘，完全是行使國家應有的權利，鄉民的小煤窯，理應無條件地立即停止撤離。哪有什麼合夥的道理？何況還要提出如此苛刻的條件，豈不是荒唐至極，無理取鬧！
徐建寅一口拒絕，談判破裂。徐建寅一麵向總督衙門稟報情況，一麵決定對仙女嶺下的煤層分布情況作采樣調查。
這天午後，煤礦局的兩個英國礦師亨利、斯維克在與陳念礽一道從美國回國的梁普時的帶領下，背著機器、標杆、記錄板來到一個無人工作的小煤井旁，他們想利用這個廢棄的煤井來作采樣調查。三個人開始豎標杆、安機器，一邊作現場記錄。
金發碧眼高鼻子的洋人，嘰哩哇啦的洋話以及閃閃發亮的洋玩意兒，立時招來了許多正在挑煤的鄉民的圍觀。這些遠離都市一輩子不出山溝的鄉民麵對著這一風景，比看耍猴戲還要來勁、有趣。這時沈家煤窯的賬房鄭煙鬼過來，他突然發現這是一個很好利用的機會。
“你們看，就是這幾個家夥要來霸占仙女嶺，把我們趕走，他們若是得逞，兄弟們的飯碗就要敲砸了！”
“他媽的，他們若是敲砸了老子的飯碗，老子就敲碎他們的狗頭！”
說話的漢子姓魯，他上有多年臥病在床的八十老母，下有四個嗷嗷待哺的幼小兒女。魯家無一分田，全憑賣苦力度日，這幾年靠著煤窯一家人才能半饑半飽；若沒有煤窯，他就陷入絕境。煤窯對他來說簡直是性命攸關。
“洋人有什麼資格在我們中國的山嶺上動土。哼，瞎了他們的狗眼！他們想把老子趕走，老子先要趕走他們！”說話的是個姓胡的年輕人，他也是全仗煤窯來養家糊口的人。
“你們知道他們是些什麼人嗎？”鄭煙鬼胡亂編造，“這兩個洋人我在漢口見過，他們都是洋教堂裏的，專幹些挖小孩心肝眼珠、奸淫女人的事，這會子又到我們這裏來裝神弄鬼騙人。”
這些鄉民雖沒有見過洋人，但是洋教堂欺侮中國人，誘騙中國人進教堂，女人進去被奸淫，小孩進去後則被挖掉心肝做藥丸，挖出眼睛化水銀，這些話他們倒是聽說過幾十年了。洋教堂在他們的心目中就是座魔鬼窟，洋教士就是吃人害人的魔鬼。現在居然就有這樣的兩個魔鬼在眼前，而他們又的確在做著傷害自己的事，鄉民的胸膛裏開始燃起仇恨的怒火。
“打死這兩個洋鬼子！”姓魯的突然發出一聲怒吼。
“還有那個漢奸，也不能放過！”姓胡的連忙響應。
說話間，姓魯的、姓胡的兩個人同時衝出人群，向洋匠們奔去，鄭煙鬼忙對身邊的人說：“你們都上去幫忙呀，洋鬼子身上沒帶洋槍，不要怕！”
於是眾人都一窩蜂似的跟了上去，正在工作的礦師們嚇懵了，從鄉民憤怒的麵孔和大聲的吼叫聲中，他們知道來者不善。
梁普時對兩個洋同事說：“他們是來打我們的。他們人多，我們打不過，隻有快快跑回去！”
三個人背起探測器，拿著標杆跑步下山。在姓魯的和姓胡的率領下，十幾個鄉民跟著後麵直追，一邊高叫：“打死這幾個狗日的！”
三個人一邊跑著，一邊回頭看，隻見他們越來越近，接著便有小石頭從身邊呼呼飛過。突然，一塊石頭砸中了背機器的亨利的大腿，他隨即倒在地上。姓魯的衝上前來，便是一腳，踢在他的背上。亨利痛得在地上打滾，肩上的機器掉在地上，幾個鄉民用石頭將探測器砸得粉碎。姓魯的正要再用拳頭打亨利的頭時，亨利已從地上爬了起來，兩人立時扭成一團。梁普時見狀，便對斯維克說：“你趕快跑回去叫徐會辦派人來，我來救亨利！”
斯維克扔下記錄板，蹽起長腿，飛快地跑下山。梁普時剛回頭跑幾步，便被姓胡的追上了。姓胡的奪過他手中的標杆，“哢嚓”一聲就把它斷成兩截，然後揮舞起手中兩截斷標杆劈頭蓋臉地向梁普時打來。梁普時未及幫亨利的忙，自己早已被打得鼻青眼腫，滿臉是血。幸而斯維克跑得快，這時已跑到煤礦局駐地，見門邊兩個持洋槍的衛兵，便用極生硬的中國話高喊：“鳴槍，鳴槍！”
兩個衛兵順著斯維克跑來的方向看時，隻見半山腰上一片混亂，便知道出事了。兩個衛兵立時拔出洋槍來，對空放了幾槍。
槍聲驚動徐建寅，忙帶著煤礦局的所有員工向鬧事的地方跑去。槍聲也嚇壞鬧事的鄉民，鄭煙鬼大叫一聲：“洋槍隊來了，兄弟們回去吧！”
鄉民們扔下亨利和梁普時，四處逃散了。
徐建寅率領眾人跑上來，見躺在地上的亨利和梁普時血肉模糊，傷勢沉重，痛心已極。兩人被抬回煤礦局後，立即上了擔架，由徐建寅親自護送回漢口治療。第二天傍晚兩人被送進英國人在漢口辦的一所小醫院，由於搶救及時，亨利和梁普時雖傷筋斷骨，但無生命危險。
徐建寅這時才鬆了一口氣，過江來到總督衙門，向張之洞稟報這件事的前前後後。
張之洞聽完稟報後，氣得發抖，手掌在茶幾上狠狠地擊了一下，罵道：“這些個目無王法的刁民，全部給我抓起來，嚴懲不貸！”
徐建寅說：“煤窯老板口口聲聲說合夥辦礦，是巡撫的命令。若真的是巡撫下了這樣的命令，這命令本身就是錯的，助長了他們的威風。”
張之洞氣道：“把譚敬甫喊過來，我倒要問問他，說過這樣的混賬話沒有！”
徐建寅聽到這句話，嚇了一跳：不管譚繼洵這事辦得多麼不好，他到底是一省之主，怎麼可以叫他過來當麵責問呢？倘若總督和巡撫爭吵起來，自己不就成了是非的挑起者嗎？徐建寅知道常有督撫不和的事，他生怕因此而造成武昌城內的督撫不和。徐建寅的顧慮不是多餘的，督撫不和的事，不但時常有，近幾十年來簡直成了普遍現象。造成這種現象的出現，首先要歸咎於朝廷。當初，這種製度的設立，便含有相互牽製的一層內容在內。總督正二品，巡撫從二品，品銜雖有差別，但巡撫並不是總督的僚屬，相見時行的是平禮。總督主管軍事，巡撫主管民政。但軍、政常會糾纏在一起，且共處一城，麵對著同一省，於是糾葛就產生了。有清一代同城的督撫，如兩廣總督與廣東巡撫，雲貴總督與雲南巡撫，陝甘總督與甘肅巡撫，閩浙總督與福建巡撫及湖廣總督與湖北巡撫之間便常有麻煩事出現，不和諧的居多。到了太平天國時期，軍事壓倒一切，督、撫都管同一樁事，於是用兵省份的督、撫之間鬧意見的就更多。
當下徐建寅想到這裏，忙說：“大人請息怒，暫時不要譚撫台過來，我先去他那裏，向他稟報這件事，順便問問煤窯老板所說是否屬實。”
張之洞想了想說：“也好，你去向他稟報也是應該的，不過，此事我得有個態度，鐵廠煤礦局畢竟是我在辦理。”說完，他抽出一張信箋來，提筆寫道：敬甫中丞台鑒：馬鞍山鄉民毆打煤礦局礦師，幾至出人命大案。據煤礦局會辦徐建寅言，煤窯老板堅持要與煤礦局合夥經辦。馬鞍山乃國家山嶺，非某姓之私產，煤窯老板在馬鞍山無任何辦礦權利，豈能合夥經辦？合辦雲雲，非癡人說夢，即無理取鬧。盼速查清此事，嚴令煤窯限日撤除，並懲辦肇事者。
張之洞將這封信遞給徐建寅說：“本想給譚撫台一個麵子，讓他來辦理。不料此公糊塗，釀成大事。現在再不給他餘地了，就叫他這樣辦。”
徐建寅雖覺張之洞以一總督對巡撫寫措辭如此嚴厲的信，略有點過分，但一想到譚繼洵的無能，又覺得不過分了。他接過信，向張之洞投過敬佩的目光，心想：辦大事還得真要張製台這樣的氣魄才行！