譚嗣同不好意思地笑了一下說：“晚生讀書是奉行五柳先生的榜樣，好讀書而不求甚解，很可能鉤提的不是船山的玄要，不過我以為當如此去理解船山的學說。”
張之洞想：研究船山的這種方法或許不可取，若論經世致用，則未嚐不是通者之識。張之洞讀書，曆來最重這個“通”字，而千千萬萬的讀書人恰好不懂這點，變成迂腐不通；倘若迂腐不通，讀書再多也無用。這就是孟夫子所說的，盡信書，不如無書。
“四少爺，你給老夫說說你對與時同行的認識吧！”
“張大人，晚生以為，與時同行不僅僅是船山學說的宗旨，而且是古往今來一切英雄豪傑成就事業的根本之途。一個人，不管你有多大的本事，倘若與天作對，與時作對，則必然碰得頭破血流，一事無成。衡之前朝前代，此種人不勝枚舉，隻是他們沒有看到這一點罷了。”
張之洞為官幾十年，敢於在他麵前如此大言犖犖的年輕人很少。是身為巡撫公子，一向自大慣了？還是初生牛犢不怕虎，不識深淺反而易於放言高論？抑或是真正不同流俗，驚異的隻是別人，在他自己卻是自然而然的流露？張之洞邊聽邊默默地想著。
“就拿眼下來說吧，我們正麵臨著一個巨大的變化。合肥相國雖然有些事做得不愜人意，但他的頭腦還是清醒的。他有一句話說得最妙不過。他說中國正處在三千年一大變局之中。一個‘變’字最是深刻地概括今日國家的局勢。既然局勢變了，一切也應隨之而變。有句本不是晚輩應該說的話，但久蓄於胸，平素無機會一吐，今日在大人麵前，盡管有可能受狂妄之譏，我還是忍不住要說出來。”
“什麼話，你說吧。”張之洞和藹地鼓勵。
“大人，以晚輩所見，當今中國最大的問題便是因循守舊，而不知變革維新。”
“變革維新”！“變革”與“維新”本是兩個古老的舊詞，現在由年輕的譚嗣同加以組合吐出，讓五十五歲銳意進取的湖廣總督為之一震。他開始對眼前這個名公子另眼相看了。
“這一點在官場最為突出，湖北官場尤為典型。不瞞大人說，家父便是一個因循守舊的人。這句話，晚輩也曾當麵對家父說過，家父也承認這一點，說像他這樣經曆和年歲的人，還是因循守舊最為保險。”
張之洞不由得笑了起來，說：“足下父子能這樣傾心交談，實不容易。”
“這種交談太難得了，隻有在他心情極為舒暢時才可偶爾言之。家父一生很少舒暢，他總在忙碌憂慮中度過。不是晚輩袒護，像家父這樣的人，當今官場還不太多見，最多見的是武昌知府和江夏縣令一類人。他們真的是曾文正公五十年前所說的推諉、顢頇式的官員。大人要在湖北辦洋務大事，依晚輩愚見，最主要的還不是缺資金，最主要的是要如何對待一大批這樣昏瞀的官吏。”
這番話使張之洞又是一震。他先是對譚嗣同這種狂放的姿態頗為不滿。最主要的不是什麼而是什麼這一類的話，隻有子青老哥、閻丹老那樣的人才可以說的，作為二十多歲的子侄輩，豈可當我之麵說這種話？拘謹重禮的譚敬甫，怎麼生出這樣一個不知天高地厚的兒子來。真是咄咄怪事！然而轉念一想，這個年輕人說的也有道理。近來令他氣悶、憤慨，甚至沮喪的兩件事，又的確都是因為官吏的昏聵而造成，並不是因為銀錢的缺短。張之洞不得不佩服譚嗣同目光的犀利。從心底裏來說，張之洞是喜歡這種人的：玫瑰雖有刺，但有好看的花朵，蔓藤盡管柔順可親，卻一點用處也沒有！
他放下架子，以一種近乎平等的姿態問：“你說的有道理。依你看，老夫來湖北辦鐵廠、辦礦務局，湖北官場和民間究竟是支持的人多，還是不支持的人多？”
譚嗣同沒有立即回答，他思索半晌後說：“大人若要聽我講實話的話，湖北省無論官場和民間對大人辦的事，理解和支持的都是少數，大部分人都在觀望。當然，黃鶴樓上看翻船的人也不多。”
張之洞凝神撫須，望著譚嗣同沒有吱聲，心裏卻在仔細掂量這幾句話。
“不過，大人不必因此而有所顧慮，從古以來雄圖偉業都是由少數幾個先知先覺做起，然後再得到多數人的襄助，最後才有普天之下的響應，蔚成大舉。比如孔夫子創立儒家學派，又比如天竺國的釋迦牟尼創立佛教，都是這樣的。晚輩是完全讚同大人的這番事業的，隻是因為家父一再要晚輩參加今年秋天的恩科鄉試，不然，晚輩早就回到原籍瀏陽去，仿效大人辦兩件大事。”
張之洞很感興趣地問：“回瀏陽辦兩件什麼大事？”
“仿效大人在兩湖書院設置西洋學問的做法，回瀏陽辦一西學館，以算學、天文、測量等為主，招收幾十個聰穎子弟加以培植。”
“好。”張之洞立即答道，“你這個想法太好了，我先向你預定，你培養多少我接收多少，我這裏正需要這樣的人才。”
譚嗣同高興地說：“有大人支持，我辦西學館的興頭更足了，也不愁沒有人來就讀了。”
“第二件呢？”
“我的老家瀏陽是個山區，田少山多，老百姓生活艱難，世世代代瀏陽人都認為貧苦是命，改變不了。自從大人決定在江夏開煤，在大冶采鐵後，我就想起十年前看到瀏陽縣誌上記載，普跡寺僧人從明代嘉靖年間起，便在後山下挖一種黑石塊當木柴用來燒水煮飯，一直到康熙末年，黑石塊用完了，才燒柴。現在我想，那裏的石塊不就是煤嗎？”
“不錯，那一定是煤。”張之洞大為高興起來，“鐵政局的洋礦師說：有的煤就在表層，叫露天煤，普跡寺的黑石塊很可能就是露天煤；露天煤燒完了，他們不知道往深裏挖。你的想法很好，看來你們瀏陽會有大量的煤。”
“我就是這樣想的。”譚嗣同臉上泛起真情的光彩，“所以，我想請行家去我們瀏陽查勘，說不定除煤外，可能還有鐵、銅等礦石。我們把這些地下的寶藏挖出來，不就給瀏陽百姓帶來財富了嗎？”
“好好，我支持你。你什麼時候去，我叫鐵政局派兩個英國礦師陪你去，幫你查勘。若有的話，今後就在瀏陽再建一個煤礦局，由湖南巡撫衙門來負責辦。若他們不熱心的話，你再找我，我來辦。挖出的煤就運到武昌來煉鐵，無非就是遠一點，多點運費而已。”
這番話頓時把兩代人的心拴到一塊。譚嗣同心裏湧現出一股多年來少有的痛快，他敞開胸懷對張之洞說：“大人，晚輩跟你說句心裏話，這辦算學館、開礦，我以為尚是第二位的事，要使老百姓富裕，國家強大起來，第一位的是要變革維新。變革維新的榜樣便是西洋各國，開礦煉鐵造機器製槍炮等等是具體本事，當然要學習，更要學習的是他們的政令法律，也即是說我們要來一次新的變法，變革祖宗成法。如此，中國或許有希望。否則，任何好的技藝到了中國來都會變味，猶如橘變成了枳。”
“變法”，一聽到這個詞，張之洞立即想起了車裂的商鞅、放逐的王安石、鞭屍的張居正，這可不是隨便談論的話題！譚嗣同布衣青年，他可以童言無忌，身為封疆大吏對這等大事是不能隨便說的，他決定轉一個話題：“橘過淮北則為枳，這是一個很有趣的故事，我們以後再說。老夫聽楊銳說，你文思敏捷，為文下筆千言，吟詩七步成篇。”
“叔嶠誇獎了。”譚嗣同笑了笑說，“不過，若是不以太高的標準來要求，隨便吟一兩首還是可以的。”
“好。老夫就試試你如何？”張之洞指了指對麵書架上的西洋座鍾，“你就當著我的麵，用一刻鍾的時間吟一首七律。”
“請大人賜題。”譚嗣同毫不含糊地說。
張之洞略思片刻：“就以眼前之景為題，吟一首《登黃鶴樓覽武漢形勢》吧！”
“晚輩領題了。”譚嗣同說完這句話後便不再吭聲，呆坐在木靠椅上，麵無表情，兩隻略為下陷的眼睛死死地盯著那座鎏金發亮的洋鍾。張之洞望著瘦小的譚公子，覺得他眼下這個神態決不像達官貴公子的模樣，那木訥的麵容，像是內心愁苦的入定僧；瘦小的身材，像是終年饑餓的放牛娃；那微凹的雙眼，像是荒山坡上的兩隻小洞穴。張之洞越看心裏越不好受：這孩子要麼是心靈上蒙有常人所沒有的極大創痛，要麼是體內藏有未察覺的暗疾隱病，或許難保永年……“大人，晚輩借你的紙筆用用。”正在張之洞胡思亂想的時候，譚嗣同已起身了。
“好，好。”張之洞也跟著起身，指著書桌上的文房四寶說，“你寫吧！”
譚嗣同來到書案邊，提起筆來，蘸了墨後，在一張空白信箋上龍飛鳳舞地寫起來。張之洞跟在他的身後看，一邊輕輕地念著：黃沙卷日墮荒荒，一鳥隨雲度莽蒼。
山入空城盤地起，江橫曠野竟天長。
東南形勝雄吳楚，今古人才感棟梁。
遠略未因愁病減，角聲吹徹滿林霜。
譚嗣同放下筆，拿起詩箋，雙手遞給張之洞：“大人是詩界巨眼，晚輩獻醜了。”
“不錯，不錯。”張之洞接過詩箋說，“這首七律通篇都不錯，尤其首聯兩句最好。前人說陳思王最攻起調，看來你寫詩學的是曹植一路。接下三聯略嫌傷感了點。年輕人嘛，雖有點坎坷挫折，畢竟年富力盛，前途遠大，宜樂觀激揚為好。這種憂思重重的風格，大概也是受曹植的影響吧！”
譚嗣同說：“大人所論極是。我在吟詩的時候，仿佛覺得自己就是一隻孤單失群孤立無援的小鳥，隨著浮雲在莽蒼蒼的天際上吃力地飛呀飛呀，不知何處是歸宿。”
“喔！”張之洞斂容望著譚嗣同，一時無語。他做學政多年，學生數以千計，像這等身處富貴之家而憂心忡忡的年輕人還是第一次遇到。他原本想叫仁梃與嗣同交個朋友，以便仁梃有一個文武兼資的同齡榜樣，但此刻打消了這個念頭。他怕這個思想不羈而心緒愁苦的撫台公子對兒子帶來不利的影響。
這時，梁敦彥急匆匆地走進來，附著張之洞的耳邊悄悄說了幾句話。隻見張之洞臉色陡然陰沉下來，對譚嗣同說：“四少爺，老夫有急事要辦，對不起了。回去後轉達對令尊大人的謝意，請他多休息幾天，待病完全好後再辦公事不遲。”又對大根說，“你送送譚公子。”