“秋衣兄，你黑瘦多了，三年來走了不少的地方吧！”大家坐定後，張之洞笑著問。
“我是跋山涉水餐風宿露，麵孔自然黑瘦。你做官當老爺，怎麼這幾年也黑瘦多了！”吳秋衣望著張之洞，爽朗地笑起來。
張之洞說：“我這個官老爺做得決不比你這個郎中輕鬆，又要煩心費神，又要視察各個局廠，怎麼不黑瘦？”
桑治平說：“做官比做雲遊客難多了，秋衣兄雖然膚體黑瘦，但頭發卻沒有白。你看張大人，都已經須發如銀了。”
“哎！”吳秋衣歎了一口氣。“像他這樣的官自然難做。不過話說回來，普天之下，又有幾個張香濤？你看官場上的那些大小角色們，哪個不養得白白胖胖的，五六十歲的人，烏紗帽下的辮兒一根根油光水滑的，香濤你也是自找苦吃呀！”
“不說這些了。”張之洞是個倔強人，不高興聽這種泄氣話。“秋衣兄，說說你這幾年的經曆吧。你的上等琴材是哪裏尋到的。”
“我把琴材先拿給你看吧！”
“過會兒吧！”張之洞不想讓吳秋衣覺得他到歸元寺，就是衝著琴材而來的；他來這裏主要是看老朋友，聽老朋友說話的。“我們好好聊聊，過會兒再看。”
“好吧！”
靜寂的歸元寺雲水堂禪房裏，昏暗閃爍的豆油燈下，吳秋衣對老朋友敘說這三年來的經曆。他略去了許多尋山問道的細節，著重講訪古拓碑尋覓琴材的過程。
吳秋衣那年離開武漢後，順著長江東下，沿途的名山勝水、文物古跡耗去了他半年的光景。次年早春，他從江寧登岸，一路北上，輾轉來到京師。在廣安門內白雲觀住了四五個月，然後離開京師南下。今年初，他從南陽臥龍崗走出，穿過鄧州境內的豫鄂交界口孟家樓，返回湖北境內，來到他向往已久的著名道教勝地武當山。
武當山方圓八百裏，是華夏名山之一。它以七十二峰、二十四澗、十一洞、十池、九井、三潭聞名海內，尤其令道人們神往的是，此地有曆代道教名人活動的遺跡和眾多建築宏大的道觀。相傳漢代的陽長生、唐代的呂洞賓、五代的陳摶、宋代的寂然子、明代的張三豐都曾在這裏修煉過。
特別有趣的是此處還有聞名天下的武當派拳術。修煉者以靜坐為主，然久坐血脈必不暢通，對身體不利，必須輔之以拳腳活動，又因為身居深山荒野，防盜防獸都要靠自己，於是以強身健骨、護衛僧寺為主要目的的武術操練便在各大佛寺道觀裏開展起來。出家人心裏寧靜，且無家室之累，做事比世俗易於專精，故此中常出高手。積數百年之功，佛道兩家在拳術上各自冒出一個尖峰，這就是佛家的少林派和道家的武當派。
少林拳以陽剛勁健為風格，代表北人的豪氣，武當拳以柔韌綿致為特色，體現了南人的靈氣，各有所長，難分軒輊。少林、武當不僅在方外領了風騷，更在俗世武林中壓倒各路豪傑，成為習武者的聖地。
但吳秋衣不習拳，他來武當山不是為了學武當拳，而是來感受這塊道教勝地的神聖氛圍。當年他在青城山建福宮坐觀的時候，武當山有一個中年道人名叫幻化子來到四川，在建福官住了兩個月，與吳秋衣很是投緣，吳秋衣還陪他一道遊了峨眉山，據說現在已經做了紫霄宮的道長了。看望幻化子，敘敘別情，也是吳秋衣武當山之行的重要目的。
紫霄宮在天柱峰東北展旗峰下，是武當山諸宮觀中規模最為宏大的一座。它依山而建，層層崇台上修築大小殿堂樓宇二三十餘處。中心建築紫霄殿麵闊五間，重簷九脊，翠瓦丹牆，梁柱之上，遍繪彩畫。殿頂藻井，赫然浮雕二龍戲珠。殿前平台寬闊，楹柱高大。殿內供奉玉皇大帝及真武、靈官諸神。整個宮殿氣勢宏偉，富麗堂皇。吳秋衣沒有想到此等大山深溝之中竟有如此殿堂，把它比之如人間仙境，實不為過。
主掌紫霄宮的幻化子見故人千裏迢迢來看他，喜出望外，異常熱情地接待他。二人各自講敘這十多年來的情況，議論人世種種煩惱，暢談方外無盡玄妙，心中都非常喜悅。幻化子陪同老友踏遍武當的峰巒洞澗，領略造化賦予此地的鬼斧神工，不知不覺兩個月便一溜煙過去了。
吳秋衣想起張之洞的所托，兩年多的南北雲遊，直到現在還並沒有發現一塊好琴材。再過三個月便是中秋約期了，如何向故人交代呢？吳秋衣心裏不免有點焦急。
他想武當山乃是神山，這裏一定長有上等好材，倘若此處都尋不到，天下還有哪個更好的地方呢？於是，從第二天開始，吳秋衣遊武當，就不再以欣賞山水道觀為主，而是以尋找良材好木為目的。
武當山的樹木，盡管多得無數，但二十多天過去了，吳秋衣並沒有發現特別奇特的適於做古琴的樹木。吳秋衣隻得求助於老友。紫霄宮主聽了他的話，麵色頓時凝重起來，他指責老朋友不應該插手政事，尤其不應該與這種達官貴人深交。官民之間有一道不可逾越的鴻溝，達官與布衣決不可能有真正的友誼。他不會把你當作真朋友，你也決不可視他為知己。至於江湖，則更是自成一個世界，與官場其實是水火不相容的。吳秋衣明白幻化子的心思，隻說了一句張之洞與通常的庸俗官吏不同後即不作更多的解釋。他說重然諾講信義，乃我輩立身之道，話既已說出口，不能不努力去辦。
幻化子讚同他這一句話，想了想對他說，天柱峰北麓，在金鎖峰與磨針澗之間有一塊平坡地。唐代貞觀年間，均州太守姚簡祈雨於武當山。祈禱完畢，五條墨龍從天而降，霎時大雨傾盆，足足下了一個時辰，均州方圓百裏內旱情頓消，這一年五穀豐登人歡馬叫。姚太守感激龍王爺恩德，在平坡地上建一祠堂，取名五龍祠。並在祠堂後院種下十幾株梧桐樹。
到了宋真宗大中祥符年間，此地又遭遇百年一遇的大旱。掌祠的上乙真人應四方鄉民之請，焚表哀告上天，求五龍再顯，為民造福。黃表剛焚完，五條黑龍再次降臨此地，興風作雨化除旱象，萬眾歡呼之餘，驚訝天神的靈驗。然更為令人驚訝的是，第二天清晨，正當旭日東升之時，有五隻彩鳳從天際飛來，落在後院梧桐樹上，約停了半個時辰後才飛走。上乙真人感激龍鳳呈祥，遂將五龍祠改名五龍靈應觀。
元至正十年，又見彩鳳降落梧林。掌觀三清道長奏報朝廷，惠宗皇帝加封此觀為大五龍靈應萬壽宮。明代永樂十一年，彩鳳第三次降落，成祖親自為此觀賜興聖五龍宮。自那以後到現在四百多年過去了，再沒有見過五龍下降、彩鳳棲梧的奇觀。吳秋衣甚為驚詫，真有這樣的事嗎？幻化子拿出一冊陳舊的《武當山誌》來，果然上麵都記載得清清楚楚。吳秋衣相信了。梧桐為製琴良木，但梧桐樹到處都有，若不是格外的奇異，則未見得可造超凡絕倫的美琴。五龍宮的梧桐曾引來過鳳凰，想必不是凡種。
次日一早，幻化子陪同吳秋衣來到天柱峰北麓，在五龍宮後果見一片梧桐。時值仲夏，但見梧桐樹棵棵幹挺枝秀，葉片碩大碧綠，高大的三丈有餘直插青天，稚嫩矮小的幼樹也不少，枝葉之間，時聞各種鳥雀的歡快叫聲，給靜寂的武當山增添許多生命的機趣。但偌大一片梧桐林，何木曾棲彩鳳凰？前代鳳凰落腳處，至今安在哉？麵對著滿眼有過不凡傳聞的良木，吳秋衣又不知所措起來。
幻化子說，再住個把月，靜待祖師爺的旨意吧！吳秋衣瞪大眼睛望著老友，迷惑不解，但他還是安心住下來。這一天半夜，天柱峰一帶突然電閃雷鳴，狂風大作。幻化子和吳秋衣均被驚醒，他們走出房間，站在屋簷下觀看天色。一會兒，他們看見北麓五龍宮附近火光衝天，借助偶爾的閃電，還可見團團升起的濃煙。幻化子說，一定是雷劈了老樹，說不定這場雷火燒在梧桐林上，你的琴材可以定了。吳秋衣雖覺得有點玄乎，卻實在喜歡這種與夜半驚雷聯係在一起的選材經曆。
天亮時，雨停了，吳秋衣和幻化子便急急跑到五龍宮梧桐樹林邊。果然，昨夜的天火燒在這裏，幾株特別高大出眾的梧桐遭此慘禍，被燒得渾身烏黑，令人心痛。幻化子繞著樹林四處尋找。一會兒，他拉著吳秋衣的手說，你跟我來。吳秋衣跟著他走了幾十步，眼前出現一棵特別粗壯勁挺的梧桐。吳秋衣這時才發現，滿坡桐林，似乎就數這棵最為偉岸。幻化子指著樹梢頭說，你看那上麵。吳秋衣抬頭望時，隻見這株梧桐的梢頂往下，約有三分之一的樹幹被燒焦，眼下正冒著絲絲青煙，而下部三分之二的樹幹卻完好無損。幻化子興奮地說，要找的琴材就是這棵，這真是絕妙好樹，可遇而不可求，這就是祖師的旨意。
吳秋衣望著這棵樹梢被燒的梧桐，忽然間大悟過來，驚奇地說，這不就是焦桐嗎？真正是老祖的恩賜！吳秋衣說的焦桐，源於《後漢書》上一則有趣的典故。當年，妙識琴理的東漢名臣蔡邕在吳地遊覽，夜宿一農人家，見他家的灶火特別旺烈，木柴的炸裂聲又非常動聽。蔡邕趕緊將灶中的木柴抽出來，原來是一根老桐木，忙將另一頭正燃著的火熄滅，請人將此桐幹製成一張古琴，果然音色出奇的美妙。而這張琴的尾部尚有焦紋，蔡邕將此琴命名為焦尾琴。
幻化子說，此木生在武當山上，得曆代祖師之靈氣，曾棲鳳凰，現又被天火燒焦一部分，真是天底下難遇難求的絕好琴材。幻化子叫來幾個火工道人，將此木從根部鋸下扛到紫霄殿。幻化子諦視良久說，此木高大，可裁成九截，製琴九張。我本想留下幾把，但看來這是上天專為張之洞安排的，我不能冒領。整木不好搬移，就在這裏裁好。我打發個徒兒，背著送到穀城。到穀城後，再雇一隻船沿著漢水南下，半個月可到漢陽。