“哎呀，秋衣兄，你竟然給我帶來了如此焦桐木，快拿出來讓我們開開眼界。”張之洞聽到這裏，實在按捺不住滿腹的好奇心，打斷了江湖郎中的長篇敘說。
“好，好。”吳秋衣笑吟吟地答應著，從裏屋搬出九塊長約四尺，寬約八寸，厚約三寸的木板來。
張之洞和桑治平、大根都圍過來，一人拿起一塊細細地看了起來。桐木塊略帶褐黃色，木質細密，紋路清晰。桑治平雖不是操琴高手，卻也喜歡琴瑟管弦，他用手指頭叩了叩木板，立時發出一種幽深綿渺的聲音來。他又聞了聞，除開一股淡淡的桐香外，果真有一絲兒焦味，看來這位吳郎中沒有說假話。他對張之洞說：“這確實是製琴的極品桐木，尋常不易得到。”
張之洞對這幾塊木材也非常滿意，笑著對吳秋衣說：“你的這位道友也知道蔡邕焦尾琴的典故，可見他讀過《後漢書》。一個方外人能喜讀史書，確乎難得。”
吳秋衣說：“幻化子雖是道長，卻酷愛讀書，除道家典籍外，史書、詩文雜集他都愛讀。每隔三年則外出雲遊半年，雖不插手俗世，但天下大事、民生疾苦都了如指掌。”
桑治平感歎地說：“這才是真正的得道者。老聃、莊周，表麵上看都是韜光養晦，遁跡山林，其實心裏一刻也沒有忘記人世間的生老病死、憂愁疾苦。老聃說民之饑，以其上食稅之多也。這話說得有多中肯綮！紫霄宮主得道家真諦。”
吳秋衣笑道：“桑先生真是幻化子的知音。實不相瞞，他雖在武當修道，但也是香濤兄的治下，他對香濤兄這幾年總督湖廣的情況也很清楚。他這次除送香濤兄九截異桐外，還為你未來的九張琴命了名。”
“有這事？”張之洞顯然很高興。“你將這些名字都告訴我。”
吳秋衣說：“幻化子依次將九張琴命名為：澄懷觀道、山水清音、蘭馨蕙暢、窈窕深渺、仙露明珠、惠風和暢、鶴鳴九皋、澹泊明誌、天下和平。”
吳秋衣每念一個名字，張之洞便點點頭，心裏已將名字記下來了。九張琴名念完，桑治平微笑著說：“有意思，紫霄宮主學問不淺！”
吳秋衣說：“幻化子對我講，張製台是大學問家，為他的琴取名，有班門弄斧之嫌。幻化子也不過是玩玩而已，並不是要香濤兄就采納。”
“我全都采納。”張之洞說，“這名字取得有多好，既深得樂理之妙，又一派仙家風味，我哪裏想得出！隻是我得把它的次序調換一下。”
“怎麼個調換法？”吳秋衣問。
“你的朋友是道家中人，他把澄懷觀道當作第一要務可以理解。但第一號琴我將自己留下，並傳之張氏長房。我張氏世受國恩，當和國家休戚與共，和百姓命運相連，所以我得將原排第九的天下和平與澄懷觀道對調。你有機會的話，可將我的這番意思轉給你的老友，望他諒解。”
“幻化子本是戲言！你卻如此認真，我想他不但會諒解，而且會感激。”
桑治平也說：“這樣調換一下最好。其實，無論是道家還是佛家和儒家，最終的目的都是為了天下蒼生百姓，天下太平是老百姓的最大願望。以牧民為職責的一方疆吏，更是應該時刻把這一點放在心上。香濤兄這一調換，正體現社稷之臣的本色。”
張之洞笑說：“你的這位武當山長也不是一個庸常的出家人，他既對世事人生一切了然，也跟你說了些什麼心腹話嗎？揀幾條可以對我們俗人說說的，說出來聽聽，也好得點啟示。”
桑治平想起過去作為一個局外人常有許多看法，這十年來置身事內，反而顯得遲鈍了，便說：“當局者迷，旁觀者清，吳郎中，你和紫霄宮主都是局外人，一定會有不少真知灼見，說說吧！”
吳秋衣想了想說：“世俗間認可的正事談得少，我和幻化子談道典、談山水較多，偶爾也閑扯過幾句。給我印象深的，是他說過這樣一些話。”
張之洞和桑治平都認真地聽著。
“他有次說這幾十年來，國家的元氣虧損很大。一虧於洋人的入侵，二虧於長毛和撚子的作亂。這還不是主要的，主要的是虧於吏治的腐敗。朝野內外的大小官員十之八九為自己的私利，為社稷蒼生著想的不到十分之一，國家的各級權柄都在這些人的手裏，這個國家的元氣還不虧嗎？”
張之洞不由自主地點了點頭。這話雖不中聽，但說的是實情。他不得不佩服這個方外人眼光的冷峻尖利。
“還說了一些，但那些話我估計你不能聽，所以我也不說了。”
什麼話不能聽？這句話反而刺激了這個一向好強的總督大人，他偏要聽聽：“你說吧，沒有我不能聽的話。”
“好，那我就說了。我有言在先，你可不能怪我。”吳秋衣略停片刻後說，“幻化子說，大清的朝廷可能保不久了。”
張之洞下意識地打了一個冷顫，這可真是大逆不道的話，怪不得他不肯說，但既已開了口，還是讓他說明白。
張之洞不露聲色地說：“他有什麼根據呢？是觀天象嗎？”
“不是天象是人事。”吳秋衣平靜地說，“胡騎憑陵，內亂頻仍，官吏腐敗，民不聊生，這些都不說了，他隻說兩件事。”
深夜的歸元寺雲水堂禪房，死一般的寂靜。
“第一件，辛酉年英法軍隊打進北京，鹹豐帝離京出逃，結果死在熱河行宮。自古君王離京師出逃，乃國之大不祥，何況還死在外邊。這不是亡國之兆是什麼？”
張之洞和桑治平彼此對望了一眼，都不能說什麼。是的，他們又能說什麼呢？這是三尺童子都知道的事，隻是誰都沒有將它與“亡國”聯在一起來思考罷了。
“第二件，同治帝未及弱冠而崩，沒有留下一男半女。今上大婚四五年了，也沒見生下一男半女。從開國以來直到道光帝，哪一朝的主子不是在這個時候已子女成群了？皇嗣式微，正是國家式微的象征。”
這也是明擺著的事情，隻是人們都不從這方麵去想罷了。
其實，世界上許多事理，稍微往深層去多想一想，就會大不一樣。珠寶很可能隻是被一層淺淺的土灰所掩蓋，稍稍動下手，或許就能得到；但人們習慣於常規常情，就是不願意去撥開這層土灰。真的是天不佑大清嗎？張之洞突然感到一絲恐懼。
桑治平問：“他還說了些什麼？”
吳秋衣望著張之洞說：“他也說到了你。對這些年在湖北辦的大事業也頗有微辭，你想聽嗎？”
“怎麼不想聽？”張之洞打起精神來說，“兼聽則明，順耳逆耳的話都要聽。”
“幻化子說，張製台這幾年在湖北確實辛苦，又是辦局廠、又是辦學堂，從洋人那裏引來了許多新名堂。張製台用心當然好，想讓中國跟洋人一樣地富強起來，隻不過恐怕是竹籃打水一場空。”
吳秋衣看了一眼張之洞，見他眉頭皺得緊緊的，知他心裏不高興，但吳秋衣還是覺得應該叫他清醒清醒，不要讓腦子熱得發了昏。
“幻化子說，張製台可能認為引來的是洋藥，能讓中國祛病補神，但在我看來，或許不是洋藥，隻是洋服而已。穿起這套洋服，粗看起來跟洋人一樣的體麵了，風光了，但經不得細看；細細一看，洋服裏麵原來是個病入膏肓、骨瘦如柴的人。若是痼疾不根治，再好看的洋服穿在身上也精神不起來。所以幻化子說，中國寄希望於張製台的，最關鍵之處不在辛苦辦局廠辦學堂，而是在想辦法根除中國積澱已久的沉屙。幻化子以為除中國之病的良藥當在變法。若張製台借助自己崇高的聲望和地位，能輔佐皇上來一番大變法的話，中國或許能有一線希望。如此，張製台於中國的貢獻，則要遠過於辦洋務。”
幻化子把局廠學堂比作洋服，很令張之洞不舒服，但聽下去，也覺得那位武當山道長的話不無道理。鐵廠也好，自強學堂也好，畢竟是一枝一葉的事，律令法規才是國家的根本。根本不變，枝葉再好，也不足以改變全局，但變法是何等重大的事情，豈可輕易言之！在中國的史冊上，變法總是與殺頭流血、放逐充軍、身敗名裂等等苦難悲慘聯係在一起。紫霄宮的道士可以高談療疾、放言變法，武昌城裏的疆吏哪能隨便言及此等事情？
但是，幻化子的這幾句話也開啟了張之洞的心扉：中國積弊已久，元氣傷盡，欲圖富強，的確不能隻靠洋務一途，是得從根本大計上去考慮。然一動根本，又談何容易啊！
他起身對吳秋衣說：“夜深了，我得回去了。謝謝你和幻化子給我尋到這樣好的焦木，還得謝謝幻化子的這一番旁觀之言。你這次在歸元寺多住段時期，下個月小兒女婚嫁，若不嫌棄的話，我請你過去喝杯淡酒。”
吳秋衣忙說：“這是府上的大事，我自當前去祝賀。”