“這恬吉還是你的老師親自取的名字。我記得他對我說過，恬吉二字寓含的是四海波恬、廠務安吉之意，他還親自坐著恬吉號從江寧到采石磯。”
“是的，王爺好記性。其實曾國藩那時身體已很衰弱，他之所以那樣高興，像年輕人一樣興致勃勃地登船試航，是因為他從恬吉號的身上看到大清徐圖自強的希望。”
“不錯！”奕訢的心裏充滿了對辭世二十多年的那位社稷之臣的無盡緬懷。
“這一年，瑞麟向英國訂購六隻船，又向德國訂購一隻。八年，船廠又造出一隻取名萬年青的兵艦。到了光緒四年，便有沈葆楨奏定各省每年協款四百萬兩，南北二洋各分二百萬，專用來發展海軍，用十年的時間建成北洋南洋和粵洋三支海軍。這時多虧王爺出麵說服沈葆楨，不要將有限的銀子平分，應先集中精力建好北洋，然後再建南洋、粵洋，這樣才保證北洋有較多的銀子辦事。”
奕訢笑了笑說：“沈葆楨那個倔老頭，把他的那個南洋看得很重，非要平分不可。不是我去勸說他，隻怕別人是說服不了的。”
“正是王爺所說的，沈葆楨倔得很，那一年也是為了銀子，硬是跟曾國藩對著幹，最後還是曾國藩讓了步才罷休。”李鴻章繼續他的大清海軍史的簡要回顧。“北洋海軍就憑著這筆銀子，在七八年時間裏陸續在英國和德國定購鐵甲船兩艘、巡洋艦五艘、魚雷艇六艘，再加上上海福建兩船廠所造戰船十五艘，於是有了像模像樣的北洋艦隊。我又在天津辦了一所水師學堂，請閩省侯官人嚴複主持教務，培養海軍各種技術人員。”
“嚴複這個人我見過。聽人說，他的英文書寫能力比英國人還強，有這事嗎？”奕訢對嚴複表現出少見的興趣。
“有很多人這樣說。”李鴻章答，“這是一個絕頂聰明的人。他是福建船政學堂的第一屆學生，以第一名的成績畢業，曾在軍艦上實習五年，後又到英國海軍大學留學五年。他與別人的不同之處，是在海軍大學裏留學時，不僅研習海戰的戰術，還研習歐洲各國的政治、經濟等學問。有一次，他跟我談了一個晚上的話，他說我們不僅要學洋人的技術，還要學洋人的國家管理辦法，而且這比技術還重要。我看這人是個很有頭腦的人。過幾天，我把他從總教習提升為總辦。”
“嚴複多大年紀了？”
“今年剛滿四十。”
“喔。年紀還不大，今後說不定有無量前途。”已過花甲的皇伯近年越來越感覺到“年富”才是真正的財富，縱有金山銀山，一旦人死身亡，便全都化為烏有。他停了一會，說，“光緒十年前的北洋、南洋的舊事我還記得。十年後我不當政了，第二年海軍衙門建立。照理說，應該發展得更快，為什麼不像大家所期望的那樣呢？”
“唉！”李鴻章從胸膛裏重重地吐出一口氣來。“王爺，您有所不知，我難呀！”
奕訢兩隻略為渾濁的眼睛盯著這位謗四聚的北洋大臣，認真地聽著他的下文。
“光緒十二年，朝廷設立海軍衙門，太後命醇王爺總理其事，命慶郡王和我為協理，又命善慶為會辦。我當時看到這道上諭，因設立海軍衙門的喜悅一下子減了許多。”
“為什麼？”奕訢頗有興致地問。“你跟我都說過好幾次要由朝廷出麵辦個海軍衙門。有人還說，張佩綸積極倡議此事，是受到你的指使。”
十年前，張佩綸因馬尾之役被革職充軍，在西北荒原一住四年才獲赦回籍。李鴻章賞識他的才華，家裏剛好有一個寡居的女兒，便將四十歲的鰥夫張佩綸招為女婿，並留在身邊做幕僚。一個當年視李鴻章為濁流的清流骨幹，如今卻成了依靠李鴻章棲身的上門女婿，不要說昔日友朋恥笑，想必張佩綸自己心裏也決不會好受。真可謂此一時也，彼一時也。然則張氏的違心曲己，也正好說明一種世情：對於大多數士人來說，“清高”隻能建築在舒適的生存基礎上，失去了這個基礎，要再保持“清高”則十分不易。張佩綸的命真的不好。甲午海戰後，李鴻章大受攻擊，張佩綸也因此受到牽連，不少人指斥他應負“參謀失誤”之責。張佩綸成天如縮頭烏龜般地躲在家裏，忍氣吞聲地接受各方譴責而不敢做聲。
“沒有，這是有人存心挑唆，張佩綸那樣愛管閑事的聰明人，還要我來指使嗎？合北洋、南洋、閩洋、粵洋為一洋的事，他是可以想得到的。”李鴻章喝了一口祁門紅茶，繼續說，“朝廷同意設立海軍衙門，這是我企盼多年的事，我當然歡喜，但委了這一大堆人來辦，令我為難了。由醇王爺來牽頭，這是出於太後的重視。海軍是要與洋人打交道的，醇王爺對洋人的態度，王爺您是知道的，我真怕有些事與他講不清楚。”
對於自己的七弟，奕訢是再了解不過了。他輕輕地搖了搖頭，嘴角邊露出一絲苦笑。
“醇王爺倒也罷了，中間還夾一個慶郡王，後麵又跟著一個善慶，這事可不更難辦了？”
李鴻章說到這裏，有意停了一下。對於慶王奕劻和善慶，他有著滿肚子的牢騷要發。這兩個人都是看中海軍衙門的時髦和銀子，不知費了多少心機才弄到這個肥缺，哪裏是辦事的人！可是，現在他們都還與他共著衙門辦事，還是不說為好。
“我打聽到曾紀澤英國公使任期已滿，請求朝廷讓曾紀澤進海軍衙門。醇王說，曾紀澤是個最合適的人，張之萬也推薦了他。於是我給他寫信，請他趕快回國。”
“曾紀澤有乃父之風，可惜天不假壽。”奕訢歎息。
曾紀澤回國後，出任海軍衙門幫辦，不久又兼任兵部侍郎、總理各國事務衙門大臣，眼看將要為國家擔當更大的責任，卻不料四年前以五十二歲的英年早逝，朝野均為之惋惜。
“是呀，那幾年的海軍衙門多虧了他在支撐。唉，為他的去世，我難過了好些日子，我為國家哭，也為自己哭，我一直把曾紀澤當親兄弟看待。”
以曾國藩待李鴻章的恩德，奕訢相信李鴻章說的不是假話。
“海軍衙門有曾紀澤在支撐著，我也極想利用它為大清的海軍做點實事，但事實上，我和曾紀澤的想法都是一廂情願，我們根本沒有力量按自己的意願辦事。現在看來，不辦海軍衙門還好，有海軍衙門，反而成了海軍擴建的最大阻力。”
“這話從何說起？”奕訢微微睜大眼睛問。
“光緒十二年未建海軍衙門前，北洋、南洋每年都還購船添炮。自從光緒十二年海軍衙門建立後至今，八九年間，北洋、南洋再未購買一隻外國兵艦，連炮台都沒有增加幾座。今年初夏海上閱兵後，王爺諄諄告誡我，要加強實力。這真正是金玉良言。回天津後，我即與洋技師商量購買英國剛下水的全世界時速最快的巡洋艦，結果戶部未批，這艘船讓日本買去，這次海上作戰成了我軍的克星。現在想起來，真正追悔莫及！”
奕訢驚道：“從甲申年解甲歸田後，我就不再過問國事。李中堂，你剛才說海軍衙門設立以來八九年，海軍沒有添購一艘兵船。這樁事，我還是第一次聽到。海軍衙門沒建之前，每年尚有各省協助建海軍的四百萬兩銀子。建了衙門後，不要說再增拔銀子，就原先的四百萬，總得照常協解。八九年裏有三千多萬兩銀子，這是一筆巨款，不買軍艦火炮，拿它做什麼去了？李中堂，你可要好好跟我說說。”
李鴻章望著臉色憔悴的軍機處領班，心裏想：恭王呀恭王，您是真不明白，還是想從我的口裏套話？這件事不但朝中百官曉得，連京師百姓都曉得。您不做軍機大臣，到底還是皇上的親伯父呀，何況還有一個女兒榮壽公主天天在太後的身邊，您怎麼可能一點都不曉得？
李鴻章猶豫著，不知怎樣開口，心裏將措辭仔細掂量一番後，重重地歎了一口氣，試探性地說：“王爺有所不知，海軍衙門設立的前一年，頤和園的園工便已開始了。”
不料奕訢冷笑了一聲後，說了一句令李鴻章頗感意外的話：“他們之所以要擠掉我，就是為了好放開手腳做這樁事。”
李鴻章雖說是領三殿三閣之首的文華殿大學士，但他未入軍機，一直往返於保定和天津之間，做他的直隸總督兼北洋大臣，他實質上隻是一個外官。京師裏的事，他當然也是知道的，但畢竟不太明就裏。他也聽說過慈禧與恭王失和的主要原因是因為園工而起的：慈禧要修建，恭王反對，衝突便產生了。恭王並不因慈禧的不悅而讓步，故慈禧對恭王積怨愈來愈深，遂借越南的戰事而罷黜恭王。恭王的這句話，證實了過去的傳聞，而且從話外之音裏還可以感覺到並不因如今的東山再起而冰釋前嫌。這樣看來，下麵的話便好說了。因為恭王不是不知道，而是要從我這個海軍衙門協辦的口裏掏出對園工的不滿，使他得到滿足感，獲得一種“讓曆史來證明”的回報感覺。李鴻章本就有一肚子怨氣，正因無處發泄而鬱悶，眼下，正可以對這位多年的知交一吐衷腸。
“王爺這話使我明白了，為什麼太後當初要讓醇王爺和慶郡王、善慶來管海軍衙門，他們是要讓海軍衙門變成頤和園的金庫。海軍衙門開辦不久，醇王爺便對我說，沒有太後，就沒有大清的今日，沒有太後，也沒有皇帝和李中堂你的今日。我們都要知恩圖報。再過四年，皇帝要大婚，大婚後太後就要歸政。歸政後太後想到園子裏去住，園子現在哪裏能住得人？為此，皇帝和我都很著急。太後這一點小小的要求，我們都不能滿足，良心上也說不過去。我問醇王爺，要我李鴻章拿多少銀子出來給太後修園子，我決不含糊。醇王說，不是叫你個人拿銀子，我是跟你商量下，聽聽你的意見。海軍每年有協款四百萬，眼下我們的船炮都大致齊備了，用不了這多錢。我想從四百萬裏騰出二百萬來給園工用，剩下二百萬足夠海軍開支了；再說，還有不少人願意報效海軍，海軍衙門還可以從那裏得到一大筆銀子。”
李鴻章端起杯子來喝了一口茶。
楊宗濂開海軍報效先例，正是他一手操持的。這事，他當然不想對奕訢說，故有意借喝茶的機會停停，調整一下心緒。
李鴻章放下茶碗，繼續說：“我心裏想，醇王爺是皇上的生身之父，皇上的江山，還不就是他的江山？辦海軍，說到底也是為了他父子的江山。他既然把太後的頤和園和皇上的江山擺在一個位置上，我們作臣工的也無可奈何了。我說，王爺要這樣，就這樣吧。誰知，後來曾紀澤告訴我，不隻挪用二百萬，而是將各省協款幾乎都拿到園子裏去了。曾紀澤氣得不行，我也沒料到。轉念我想，園工最遲到十四年底要完工，就算全部挪過去吧，也隻有兩年了，就算這八百萬孝敬給太後吧，咱們今後還是有銀子辦事的。我反倒勸曾紀澤說，別跟善慶這班人慪氣了，統統地讓他們挪吧，到了光緒十五年，太後歸政，住到園子去後，他們就沒有借口了。誰知，事情不是我所想的這樣簡單。”