但翁同龢死守南宋以來中國士人的原則：不言和談，何況自己是天子近臣，一向主戰，亦不願此事披露後遭士林的唾罵。慈禧一定要他去，對外嚴格保密，對天津官場，則以向李鴻章口傳諭旨為借口。翁同龢無奈，隻得銜命出發。
他裝扮成一個普通百姓，帶著三個仆從，趁天未亮離開北京城，坐一條小舢板船取道通州，再沿北運河南行。第二天夜裏抵達天津城外，再乘小轎進了北洋通商大臣衙門，向李鴻章傳達太後的諭旨。李鴻章第二天便到俄國駐天津領事館打聽。原來，公使喀希尼並未回任，從俄國回來的是參讚巴維福。巴維福和李鴻章照麵後，明確表示喀希尼在國內無權，他說的話不能算數，俄國不便出此關說。李鴻章大為失望。翁同龢急忙趕回北京，向慈禧稟報。他因此對俄國人十分厭惡。默默聽完翁同龢的這段長篇陳述後，奕訢問：“俄國人為何這等出爾反爾？”
翁同龢說：“這個嘛，一時也說不清。洋人貪利，不講信義，也可能他們認為日本強悍，自己敵不過；也可能是本國有麻煩事牽累，無力應付外事；也可能如巴維福所說，喀希尼公使對李鴻章說的話，隻是他個人的意願，而他本人在國內已無權，說話不算數。總之，我們可以俄國的態度作個例子，不能指望洋人，洋人是不會真心幫我們的。”
“翁師傅說得有道理。”奕訢點點頭說，“不過，洋人既然貪利，我們便可以利嗜之。他們的目標是利，間接也幫了我們的忙。俄國既不可信，李鴻章說美國公使貝田願意來調停。以我過去與洋人們打交道的經驗，還是美國人比較實一點。你們看，美國那裏是不是可以試一試？”
翁同龢不做聲。李鴻藻看出奕訢還是沒有放棄他一貫的以夷製夷的外交路數，他現在領軍機、領總署，大權在握，要怎麼做自然可以怎麼做，提出來商量，這是給我們兩個老頭子的臉麵，要知趣才是。想到這裏，前清流派首領摸了摸胡須，擺出一副國之大老的架勢，緩緩地說：“我中華謀國之道，原本秉承文武遺緒，一張一弛。故戰、和兩端都應執於手中，張以促戰，弛以言和，如此方可厝國家於磐石之上，處暴風驟雨中而不動搖。王爺今日執掌中樞，國運時局，都在王爺的把握中。王爺在努力備戰的同時，又在思量外國調停一路，真正是計出萬全，允執兩端。有王爺掌大清之舵，這是國家之幸，百姓之幸。老夫以為俄國既然不行，可與美國公使事先聯係，早作安排。”
翁同龢睜大著眼睛望著李鴻藻：老頭子不是一貫強硬，主戰不主和嗎？不是一向對洋人深具戒備嗎？為何改變了主張，是年老血衰，沒有氣概呢？還是打定主意尾隨恭王，以求死後飾終隆重呢？他在心裏搖了搖頭，嘴巴仍閉著。
奕訢笑了笑說：“就按李師傅的話辦，先得跟美國公使聯絡聯絡，早作準備。時候不早了，還有一件事，我也想聽聽二老的意見。”
奕訢喝了一口茶說：“督辦軍務處設立後，第一件事便是調遣人馬出山海關對付倭寇，你們看調哪部分兵力為好？”
翁同龢說：“近幾十年來，湘淮兩軍支撐著大清的天下，這幾個月來參戰的人馬，都是淮軍班底，足見淮軍已不可用。各省督撫中也有請調出關作戰的，惟湖南巡撫吳大澂最為激昂。他所依仗的無非是湘人之鬥誌，可見湘軍餘威未盡。眼下六十六鎮中，南方尚有十餘鎮的將官是湘軍出身的。我看可調湘軍出關，取代淮軍。”
李鴻藻說：“叔平所說極是，舍湘軍外無能戰者。”
奕訢若有所思地說：“調湘軍出關，就這樣定了。誰來做出關湘軍的總統領呢？吳大澂總不行吧，他沒有打過仗，別省將官大概也不會服他。可惜曾國荃去世了，不然由他來領軍最合適。”
“有劉坤一呀！他也是湘軍中一員宿將。論資格，健在的湘軍將官中數他最老了。他是兩江總督，論官銜也最高，由他領軍最合適。”翁同龢忙插話。
奕訢說：“翁師傅和我想到一起了。環顧各省軍營，領湘軍的還非劉坤一莫屬。隻是他也快七十了，精力還濟嗎？”
翁同龢說：“精力聽說還行。當然，騎馬衝鋒是不行了，要的是他的資望地位。他隻需坐鎮關外，出謀劃策就得了。”
“那就這樣定了，由劉坤一統領各路湘軍，出征山海關。”奕訢停了一下說：“兩江總督是要職，不可空缺，劉坤一這一走，由誰來接任？”
“由張之洞來接任吧！”李鴻藻立即說，“我常聽人說，今日十八省督撫，論聲望，數直隸總督李鴻章第一；論資格，數兩江總督劉坤一第一；論才幹，數湖廣總督張之洞第一。李、劉、張如今是鼎足海內的三督。兩江要地，依老夫愚見，還隻有調張之洞才壓得住。”
翁同龢心裏又嘀咕了：這老頭子竟如此顧念他的舊日同黨，把張之洞拾得這樣高。“海內三鼎足”，這個說法我怎麼沒聽說過？將張之洞排在第三位，人家兩廣總督李瀚章排第幾？翁同龢雖不喜歡張之洞，但當著李鴻藻的麵，他也不好直接反對，隻得轉一個彎子：“王爺，劉坤一帶兵出關，隻是暫時的，不宜開缺他的江督一職。他在江寧十多年了，人地兩宜，仗打完了還得讓他回江督原任。張之洞去江寧，隻能是署理，不能說是接任。”
“對，署理，叫張之洞以湖督身分署理江督。”
奕訢見窗外已暮色蒼茫，遂起身說：“今日勞累二位師傅大半天，受教良多。天色已晚了，我也不留二位在府裏吃飯了。我這裏有兩匣南海燕窩，分送給兩位師傅，就抵這餐飯吧！”
李鴻藻、翁同龢高高興興地從長史寬齡手裏接過燕窩，奕訢親自送他們出書房門外。
上午還是陽光燦爛，下午卻突然變天了。望著密雲不開的灰黑色天空，剛剛複出的恭王心中悵惘起來。他不知道與日本這場戰爭的結局到底會怎樣，也不知道十年來已被老七、世鐸等人攪亂的朝政將如何厘清。他更不知道三十年前，與曾國藩、文祥相期的“徐圖自強”能不能有實現的一天。“受任於敗軍之際，奉命於危難之間”，他嘴上喃喃念著，心裏想：今日的我與當年的諸葛亮不是同一處境嗎？可惜我早已沒有諸葛亮當時的青春年華了，朝中也缺乏劉玄德那樣賢能誠懇的君主。唉，奕訢深深地歎了一口氣，望著昏暗的夜空出神，好半天才無端地冒出一句話來：這天怕是要下雪了。