明朝末年，災荒不斷，朝政腐敗，百姓民不聊生，各地農民紛紛揭竿而起，反抗明王朝的統治。在眾多大大小小的農民起義中，最著名的是由李自成、張獻忠領導的兩支起義隊伍。他們的起義軍不僅人數眾多，而且持續的時間長，作戰有勇有謀，影響遍及大半個中國，對最終動搖明王朝276年的統治起了決定性的作用。
張獻忠是陝北膚施（現陝西省延安）人，明崇禎三年（1630年）在陝北的米脂聚眾起義，隨後率領起義軍在河南、陝西、湖北等地轉戰。時間不長，起義軍在與明軍交戰中失敗，為保存實力，張獻忠接受了明王朝的招撫，率兵駐守在湖北省的穀城。但張獻忠仍然暗中收集殘部，積蓄力量，伺機再起。明崇禎十二年（1639年），他與另一支農民起義軍會合，占領了穀城，再次起兵。
正在重重困境中垂死掙紮的明王朝，對此非常害怕，立即處死了當年招撫張獻忠的兵部尚書熊文燦，派遣禮部尚書楊嗣昌統帥大軍圍剿張獻忠。經過一年多的對峙，張獻忠在第二年9月突破明軍的防線進入四川，楊嗣昌也率領明軍追蹤而至。麵對強大的敵人，張獻忠采取靈活的戰術，決定以走來調動明軍，使其疲憊不堪。他率領起義軍深入四川，攻占瀘州，又突然揮師東進，越過巫山，回到湖北，進入興山、房縣一帶。7個月行軍五六千裏，把楊嗣昌的10萬大軍甩在四川，並且割斷了四川的明軍與湖北、湖南等地明軍之間的聯係，使楊嗣昌的大軍無法掩護其大營所在地襄陽城（現湖北省襄陽市）。
當張獻忠得知襄陽城防空虛後，立即決定奔襲襄陽城。
他先派遣28名起義軍潛入城內，派一部分起義軍阻截在後麵追趕的明軍，然後親自率領2000騎兵，一晝夜急行300裏，直逼襄陽城下。大軍趕到時，城內伏兵殺死城門衛士，打開城門，迎進起義軍。一時間，城內殺聲四起，明軍驚慌失措，紛紛投降。起義軍俘虜明軍數千人，一舉攻占明軍重鎮襄陽城，並且殺死明王朝的襄王朱翊銘，繳獲了儲存在城內的大量軍用物資。
奔襲襄陽的成功，一舉打破了明軍對起義軍的圍剿，並為日後李自成領導的農民起義軍進軍中原創造了條件。
張獻忠（1606—1646年），字秉吾，今陝西省延安人。崇禎三年（1630年）於米脂起事，自號八大王，人稱“黃虎”。起事後，克鳳陽、焚皇陵、破開縣、陷襄陽，勝戰連連。崇禎十六年克武昌，稱大西王，次年，建大西於成都，即帝位，年號大順。張獻忠生性殘忍好殺，1646年（大順三年），清兵南下，戰歿於西充鳳凰山。